— Всегда готов, — Оракул уселся напротив. — Что на этот раз? Титановый позвоночник? Или, может, адамантиевые когти, чтобы врагам глаза выцарапывать?
— Почти угадали, — усмехнулся я. — Сегодня в программе — полное обновление скелета. Титан, немного магии земли, щепотка моей личной энергии… Будете как новенький. И даже лучше.
Процесс «прокачки» Оракула был долгим и мучительным. Для него, разумеется. Я-то просто направлял энергию, заменял изношенную костную ткань, латал дыры в его энергетической системе. А вот Николай Михайлович стоически терпел.
— Фух… кажется, всё, — выдохнул я, когда последний энергетический импульс влился в его тело. — Теперь у вас почти полностью металлический скелет. Крепкий, как у Терминатора. Только без красного глаза. Надеюсь, не будете против? Кстати, археологи будущего будут в шоке, когда откопают ваши останки через пару тысяч лет. Как самочувствие?
Соболев медленно поднялся, расправил плечи. Сделал несколько шагов. Улыбнулся.
— Как будто лет тридцать сбросил! И… я чувствую его. Свой Дар. Он стал сильнее!
— Я вам там не просто кости подлатал, а ещё и каналы магические прочистил. Но не увлекайтесь пока. Телу нужно время, чтобы адаптироваться. Отдохните.
Позже вечером, когда огонь в огромном камине уютно потрескивал, а за окном начался моросящий дождик, ко мне подошёл Скала.
— Чай? — он поставил рядом со мной на столик чашку с ароматным напитком.
— Спасибо, дядь Кирь, — я взял чашку, согревая ладони.
Скала сел в кресло напротив. Некоторое время мы молчали, глядя на огонь, затем он спросил:
— Тео, что будем делать с Империей?
— А что с ней делать? Знаешь, дядя Кирь, у меня ведь был план. Я хотел наладить с ними дружеские отношения. Предложить сотрудничество. Думал, вместе сможем этот мир к лучшему изменить. А они что? В предатели записали. Ликвидатора прислали.
— Да, — мрачно кивнул Скала. — Они не успокоятся. Империя не терпит неповиновения. Они будут давить. Посылать новых убийц. Пытаться настроить против тебя других аристократов… Да что там, они могут даже австрийцев или швейцарцев подговорить снова напасть. А если вообще ва-банк пойдут, то и войска пошлют. Думаю через территорию австрияк, не спрашивая разрешения.
— Вот это меня больше всего и бесит! Что свои же, имперцы, гадят мне в спину! Вместо того, чтобы вместе бороться с настоящими врагами — с Тенями, с повстанцами, с этими чокнутыми отморозками вроде Легбы, — они тратят силы на то, чтобы уничтожить меня! Идиоты!
— Они не свои, Тео. Они — Империя. А Империя всегда преследует только собственные интересы. И раз они не могут тебя использовать в своих целях, значит…
— … они меня уничтожат?
— Попытаются, — кивнул Скала. — И боюсь, они не остановятся.
— Значит, нужно сделать так, чтобы отбить у них всякое желание связываться со мной. У меня есть один план, дядя Кирь.
Скала вопросительно посмотрел на меня, но я лишь загадочно улыбнулся.
— Всему своё время. А сейчас мне нужно ещё немного поработать.
Я поднялся и пошёл в мастерскую. Нужно было сделать ещё несколько нефритовых сфер для защиты города.
Работа нудная и монотонная, требующая кучи энергии.
Эх, были бы у меня сейчас ученики, как в Ордене! Поручил бы им эту рутину, а сам бы занялся чем-нибудь поинтереснее. Но увы. Придётся всё делать самому. Как всегда. Ну что ж, мне не привыкать. Зато результат будет — лучше некуда.
Кабинет канцлера
Город Берлин, Пруссия
— Какого чёрта⁈ — канцлер Отто фон Мисбарк брызгал слюной. — Вернон! Мать твою за ногу! Ты что натворил⁈
Министр иностранных дел, тот самый Вернон, чью фамилию даже секретарь канцлера произносил с пятой попытки, однако, на удивление, сохранял невозмутимое спокойствие.
Он подошёл к бару, налил в два бокала пива (канцлер предпочитал тёмное, нефильтрованное, Вернон это знал) и протянул один своему разъярённому шефу.
— Ваше Превосходительство, — сказал он миролюбиво, — может, сначала по пивку? А то у вас сейчас давление подскочит, и придётся вызывать доктора Хауса. А он, знаете ли, такой клизмой лечит, что потом неделю сидеть больно.
Мисбарк хотел было снова заорать, но вид запотевшего бокала с пенной шапкой сделал своё дело. Он выхватил бокал у Вернона и залпом осушил половину.
— Ладно, — проворчал он, немного успокоившись. — Говори. Но если твои объяснения меня не устроят, то мне нужен будет новый министр. Потому что ты останешься без головы!
— Устроят, Ваше Превосходительство, ещё как устроят, — Вернон тоже сделал глоток пива и хитро улыбнулся. — Просто факты. Во-первых, вот.
Он достал из кармана небольшой, тускло поблёскивающий клинок и положил его на стол.
— Это что за зубочистка? — нахмурился канцлер.
— Это, Ваше Превосходительство, оружие против Теней. Личная разработка господина Вавилонского. Говорят, режет этих тварей, как масло. Наши артефакторы уже голову сломали, пытаясь понять, как он это делает. Вроде какой-то сплав металлов с нефритом, но гораздо эффективнее. Аналогов в мире нет. От слова «совсем».
Мисбарк взял клинок, повертел его в руках. Лёгкий, прочный, идеально сбалансированный. И от него исходила какая-то странная энергия.
— Хм… — он положил клинок обратно. — Ну, допустим. Что ещё?
— А ещё, Ваше Превосходительство, помните тот купол над Вадуцем, который потом показывали по всем каналам? — Вернон достал телефон и включил видеозапись.
На экране — огромный чёрный купол над Вадуцем. Пульсирует, светится… А потом — БАЦ! — и его нет! Просто исчез! А на его месте — Теодор Вавилонский, стоит себе, руками машет, как дирижёр.
— Это он сделал⁈ ОДИН⁈ — канцлер не верил своим глазам. — Но как⁈ Наши лучшие Одарённые говорили, что это невозможно! Что там такая концентрация теневой энергии, что…
— Нашим лучшим Одарённым до него — как до Луны пешком, — закончил Вернон. — Ваше Превосходительство, поймите, этот Вавилонский — не просто какой-то там аристократ. Он — реальная сила. И воевать с ним — самоубийство.
Лицо канцлера постепенно приобретало задумчивое выражение.
— Ладно, — сказал он наконец. — Сила у парня есть, не спорю. Но при чём тут договор? Мы могли бы просто…
— А вот тут самое интересное, — Вернон снова полез в свой бездонный портфель и достал папку с документами. — Вот финансовый отчёт Лихтенштейна за последний квартал. Рекомендую обратить внимание на графу «бюджет».
Канцлер взял отчёт, пробежал глазами цифры и его глаза полезли на лоб.
— Доход вырос… В ЧЕТЫРЕ РАЗА⁈ — он уставился на Вернона. — Но как⁈ У них же война! Блокада!
— А вот так, — Вернон улыбнулся. — Строительство, производство и торговля… Этот парень не просто воюет, он ещё и экономику поднимает! Да такими темпами Лихтенштейн скоро станет богаче, чем вся наша Пруссия вместе взятая!
Мисбарк молча смотрел на цифры. Он прекрасно понимал, что подобные показатели на пустом месте не возникают.
— А вот список товаров, которые они готовы закупать, — Вернон протянул ему ещё один лист. — Обратите внимание на объёмы. Простые вещи, Ваше Превосходительство! Еда, одежда, медикаменты, топливо… Они готовы покупать всё! И платить золотом! Но самое интересное — вот здесь.
Он протянул третий лист.
— Это то, что они НАМ предлагают. Редкие металлы, новые сплавы, артефакты, технологии… Вещи, о которых наши учёные только мечтать могут. Понимаете? Вавилонский постоянно создаёт что-то новое. И у него есть огромные ресурсы.
Мисбарк пробежал глазами список и присвистнул.
— Вот это да… И ты говоришь, что заключил с ним договор?
— Эксклюзивный, Ваше Превосходительство, — уточнил Вернон. — На пять лет. Мы — чуть ли не единственные поставщики и покупатели. Ну, кроме Китая, конечно. Но там у них свои отношения.
Канцлер поднял голову. В его глазах больше не было гнева. Только расчёт предполагаемой выгоды.
— Значит… Бобшильд нам врал?
— Как сивый мерин, — подтвердил Вернон. — Он подсунул нам дезу, чтобы втянуть в войну. А сам, судя по всему, просто хотел свалить с золотишком.
— Ладно, Вернон. Убедил. Поздравляю с удачно заключённой сделкой. И премию тебе выпишу. Признаю, заслужил.
Он хлопнул дипломата по плечу.
— А теперь иди. И займись этим договором. Чтобы всё было по высшему разряду! А я пока подумаю, кому из наших «разведчиков» пора на пенсию. Или сразу на виселицу.
Глава 5
Горы Лихтенштейна
(Где-то очень высоко и холодно)
Абаддон нёсся по горному склону.
Его цель — мерзкая тварь, называемая Тенью-Центурионом, как раз пыталась удрать по склону, оставляя за собой жирный, склизкий след теневой энергии.
Центурион этот был падлой редкостной — уже дважды пытался устроить набег на мирную деревушку у подножия горы. Но Абаддон, получивший прямой приказ от Господина «пресечь на корню», был тут как тут.
Прыжок! Абаддон, оттолкнувшись от скалы с силой, достаточной, чтобы запустить небольшой спутник на орбиту, перелетел через ущелье, приземлившись прямо перед носом у охреневшей Тени.
Удар!
Ещё удар!
Из рук Абаддона, как у фокусника, выскочило сразу шесть нефритовых клинков, которые завертелись вокруг него смертоносной каруселью.
Центурион извивался, шипел, плевался какой-то чёрной гадостью, и даже умудрился царапнуть генерала-голема своими когтями, оставив на новенькой броне несколько глубоких царапин. А плевок едкой жижи прожёг дыру на наплечнике.
«Неприемлемо! — мысленно выругался Абаддон, чувствуя, как теневая энергия пытается проникнуть внутрь. — Господин расстроится. Броню только вчера обновили!»
Но замысел был — не просто уничтожить, а ВЫСЛЕДИТЬ. Поэтому, когда Тень-Центурион, изрядно потрёпанная, с оторванной половиной конечностей и дырой в боку, из которой сочилась чёрная слизь, попыталась удрать, Абаддон лишь проводил её взглядом.
Фаза первая: «Навалять, но не добивать» — выполнена.
Фаза вторая: «Дать уползти в норку» — начинается.