Я посмотрел Насте в глаза. Она молча кивнула, понимая мою правоту.
— А потом, когда основное строительство закончится, года через два, если война не помешает, «Созидатель» всё равно переключится на обслуживание инфраструктуры. Энергетика, водоснабжение, ремонт… Крупные проекты будут уже не нужны. Будем просто поддерживать то, что создали. Так что монополия эта — временная мера.
Внезапно мой телефон, лежащий на столе, завибрировал. Один взгляд на экран — и я понял: отдых окончен.
Настя тоже напряглась, сразу всё поняв. Такие звонки поздно вечером ничего хорошего не предвещали.
— Да? — коротко бросил я в трубку, приложив её к уху.
Выслушал молча, лишь слегка нахмурившись.
— Всё понял, — сказал я и отключился.
— Что случилось? — Настя обеспокоенно посмотрела на меня.
Я молча встал из-за стола, подошёл к ней, взял за руку и вывел во двор.
— Смотри.
Она подняла голову и ахнула.
Там, над городом, со стороны гор, медленно, но неумолимо ползла огромная чёрная туча. Нет, она не была похожа на обычную грозовую тучу. Эта была «пульсирующей» и от неё исходил такой холод, что даже здесь, в нескольких километрах, по коже побежали мурашки.
— Что это? — прошептала Настя, прижимаясь ко мне.
Я активировал Дар, «сканируя» эту тёмную массу. Энергия, исходящая от неё, была мне незнакома, но я без труда определил её разрушительную природу.
— Кажется, это Папа Легба решил передать привет. Похоже, ему не понравилось, что я его Палантир разбил. Ишь ты, какой злопамятный старикашка!
Моё магическое зрение проникло сквозь тьму, анализируя структуру заклинания. Оно было сложным, многоуровневым. Три ступени. Первая — концентрированная Тьма, способная поглотить свет и жизнь. Вторая — едкая Кислота, разъедающая всё, к чему прикоснётся. И третья… Кровь. Магия Крови, придающая заклинанию особую, некротическую силу, способную вызывать разложение и мучительную смерть при малейшем контакте.
— Трёхступенчатое заклинание… — пробормотал я. — Тьма, Кислота и Кровь… Да этот старый пердун реально силён! Такое в этом мире вообще не должно существовать! Или… он не из этого мира?
Я вспомнил о Феликсе, моём давнем противнике из другого измерения. И ту битву с ним, в результате которой были уничтожены миллионы дронов и големов.
Эта битва… она до сих пор иногда снится мне по ночам. Тридцать шесть дней и ночей непрерывного противостояния. Небо, затянутое тучами пепла от взрывов. Земля, превращённая в выжженную пустошь. Я тогда ещё не понимал, с кем имею дело.
Я бросил в бой все свои резервы. Големы поднимались из-под земли легионами — глиняные, каменные и металлические. Размером от небольших манекенов до десятиметровых колоссов. Мои создания сражались до последнего, но дроны… Они были быстрее и проворнее. К тому же они учились в процессе боя. Выявляли слабые места и на ходу меняли тактику.
Тридцать шестой день стал переломным. Как-то так вышло, что наши армии пали почти одновременно.
Но Феликс не выглядел обеспокоенным. Он спокойно наблюдал со стороны, как почти все его дроны были уничтожены, а мои големы — рассыпались в прах.
— Ну что ж, Архитектор, — сказал он, невозмутимо поправляя серебристую перчатку, — это было всего лишь испытание тестовых образцов. Должен признать, результаты любопытные. Твои големы демонстрируют невероятную живучесть. Но знаешь что? — он улыбнулся, и я навсегда запомнил его улыбку. Лёгкую, почти дружелюбную. Как будто мы не только что устроили войну, а просто сыграли партию в шахматы. — Это была лишь разминка. А теперь пора перейти к настоящим боевым действиям…
Я поморщился, отгоняя воспоминания. Нет, Папа Легба не мог быть таким. Просто не должен был! Иначе этому миру конец.
Нужно было действовать быстро.
Прямой силовой ответ? Нет. Энергии у меня сейчас не хватит, чтобы разрушить такое мощное заклинание. Да и последствия могут быть непредсказуемыми. Нужно что-то другое. Более… элегантное.
Я вспомнил про один артефакт, который хранился у меня в подвале. Сфера из особого вида хрусталя, способная поглощать и нейтрализовывать магическую энергию. Редчайшая штука. В прошлом мире такие стоили целое состояние.
— Я быстро! — предупредил я Настю и бросился в подвал.
Через минуту я уже стоял во дворе, держа в руках небольшую, переливающуюся всеми цветами радуги сферу.
— Ну что, малышка, готова поработать? — прошептал я, концентрируясь и направляя свою энергию в сферу.
Она отозвалась тёплой волной, подтверждая свою готовность.
Я размахнулся и метнул сферу вверх, в направлении надвигающейся тучи. Маленький светящийся шарик взлетел, оставляя за собой радужный след, и вскоре врезался в чёрную массу.
На мгновение она исчезла, а затем вспыхнула ярким, чистым светом.
— Держись, малышка, держись! — шептал я, напрягая все свои силы, чтобы удержать сферу под контролем.
Наконец, туча начала рассеиваться. Тьма отступала, уступая место чистому вечернему небу. А сфера, теперь уже тёмно-фиолетовая и заметно потяжелевшая, медленно опустилась мне на ладонь. Теперь она вибрировала, излучая опасную энергию.
— Уфф… — выдохнул я, чувствуя, как по спине стекает пот. — Справились.
Я повернулся к Насте.
— Видишь, дорогая? — сказал я, протягивая ей сферу. — В магии главное не только сила, но и мозги. Держи, подарок. Только осторожно. Этой штукой теперь можно не только врага уничтожить, но и, наверное, целый континент накрыть.
Настя осторожно взяла сферу.
— Я отнесу её в хранилище артефактов, — прошептала она.
— Да, наверное, лучше на восьмой уровень. Подальше от греха.
— Настолько опасная⁈
— Ага. Там ей самое место.
Настя кивнула и быстро пошла к дому, крепко прижимая к себе опасный «подарок». А я остался стоять во дворе, глядя на чистое небо.
— Теодор, здравствуй, дорогой! — граф Шенк, как всегда, был бодр и энергичен.
За ним в мой кабинет протиснулся невозмутимый Рихтер. Следом — Белозёров, который, судя по довольному виду, уже вовсю наладил производство на моём «подаренном» заводе. Ну и ещё несколько аристократов помельче, которых я частенько видел на совещаниях.
— Проходите, господа, присаживайтесь, — я жестом указал на кресла. — Чем обязан?
— Видишь ли, Теодор… — начал Шенк, нервно теребя свой перстень с огромным сапфиром. — Дело тут такое… деликатное…
— Говорите прямо, граф, — я не любил эти аристократические экивоки. — Время нынче дорогое.
— В общем, мы тут с ребятами посовещались… Понимаешь, Теодор, мы тебя очень уважаем! И поддерживаем во всём! Но бизнес наш загибается. Мы же все ресурсы тебе отдали — по самым низким ценам, как договаривались. Армию снабжаем, строительство поддерживаем. А сами-то что? Скоро по миру пойдём с протянутой рукой! А у нас семьи, дети, любовницы… Ой! — он осёкся, поймав строгий взгляд Рихтера. — Ну, в смысле, обязательства!
— Понимаю, — кивнул я. — Денег хотите?
— Ну, как бы да, — Шенк виновато развёл руками. — Мы, конечно, патриоты! Но кушать-то тоже хочется. И не просто хлеб с водой, а… ну, сам понимаешь.
— Мы же не против помогать! — поддержал его Рихтер. — Но и свои производства нужно как-то поддерживать. Люди у нас работают, семьи кормят… А сейчас получается, что мы сами себе в убыток торгуем. Несправедливо как-то. Мы же тебе первыми поверили, поддержали…
Белозёров, который до этого молчал, тоже кивнул.
— Да, Теодор. Мои рабочие тоже волнуются. Зарплату платить надо, а доходы… И ещё мы бы с радостью запустили новые производства! Но для этого нужны инвестиции! А где их взять? Банки пустые, казна тоже не резиновая… Так что мы готовы интегрироваться в твои новые проекты.
Я выслушал их и понял — они правы. Кризис миновал, пора оживлять экономику. Да и мне самому нужны были их производственные мощности. Я же не могу один всё на себе тащить!
— Господа, да какие проблемы? — я развёл руками. — Вы меня поддержали в самый трудный момент. Вы доказали свою преданность Лихтенштейну. И я вам за это безмерно благодарен. Та острая фаза кризиса, когда нам грозил полный коллапс, миновала. Благодаря вам, в том числе. Так что, конечно, пора возвращаться к нормальной жизни. Торгуйте, производите, зарабатывайте. Княжеству нужна сильная экономика. А лояльным людям, — я обвёл их взглядом, — нужно зарабатывать. Мне нужно, чтобы вы у меня богатенькие были. Потому что чем богаче будете вы, тем богаче будет и всё княжество.
Аристократы аж просияли.
— Спасибо, Теодор!
— Вот это по-нашему!
— Вот это лидер!
— Но! — я поднял руку, призывая к тишине. — У меня есть одно условие. Все ваши новые производства должны быть интегрированы в общую систему обороны княжества. Часть продукции — по госзаказу. По разумным ценам, конечно. А остальное — пожалуйста, торгуйте, с кем хотите. Хоть с пруссаками, хоть со швейцарцами. Мне всё равно. Главное — чтобы казна пополнялась и люди были при деле.
— Договорились! — хором ответили аристократы.
— Вот и славно. А теперь идите. И чтобы через неделю я видел первые результаты. А сегодня после обеда — жду всех на пресс-конференции. Объявим об этом официально.
Довольные аристократы поспешили к выходу, на ходу обсуждая новые бизнес-планы. А я, оставшись один, снова взялся за чертежи.
Во второй половине дня зал для пресс-конференций в княжеском дворце был набит битком. Журналисты, операторы, блогеры, даже парочка заезжих из Пруссии и Швейцарии — все они собрались здесь, чтобы услышать новости из первых уст.
Я вышел к трибуне, привычно поправил микрофон и обвёл взглядом зал. В первом ряду, как всегда, сидела Дарья Малиновская из «Лихтенштейн Сегодня». Улыбнулась мне ободряюще. Молодец, девчонка. Не зря я её поддерживаю.
— Добрый день, дамы и господа! Рад снова видеть вас здесь. Сегодня у меня для вас очень хорошие новости.
По залу пробежал оживлённый шёпот.
— Во-первых, я хочу объявить о запуске масштабной программы по восстановлению эконом