— Шаришь! — я хлопнул его по плечу. — Нужна ещё одна! Четвёртая. С хорошим таким, жирненьким кристаллом.
— И где ты его брать будешь? Опять на Теней охотиться? Мы же вроде всех разогнали.
— Ну, как где? В Африке! Там, говорят, водятся такие экземпляры, что наши местные Тени по сравнению с ними — просто мелкие чихуахуа.
Я достал телефон и показал Боре сообщение от Скалы, которое пришло недавно:
'Тео, тут Лунь Чень нарисовалась со своими ниндзя. Говорит, скучно ей стало, решила на сафари съездить. Машет тебе ручкой и спрашивает, когда ты уже прилетишь — шашлыки жарить изо всяких тварей.
p.s. Магнус тут чуть пол-Африки не спалил. Еле остановили. Забери его отсюда, бога ради!'
— Так что быстро сгоняю, одна нога там, другая здесь, — закончил я, убирая телефон.
— Замочишь этого Легбу? — Борис понимающе кивнул.
Я скривился.
— Замочу — это вряд ли. Эта тварь точно не из этого мира. Так что пока просто схожу на разведку. Ну и заодно, если подвернётся какая-нибудь жирная тварюга, прибью её на кристалл для башни. А ты, Боря… — я положил ему руку на плечо. — … остаёшься за старшего!
Борис аж закашлялся.
— Что⁈ Я⁈ Старший⁈ Теодор, ты чего⁈ Я же просто водитель!
— Нет, Боря! — я потряс его за плечи. — Ты — кадровый резерв, который пора выдвигать! Ты же мой самый доверенный человек!
Боря посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я только что предложил ему в одиночку штурмовать Османскую Империю верхом на розовом пони.
— Что-то мне ссыкотно, Теодор…
— А ты не ссы! Всё будет путём! У тебя есть Настя — она теперь ого-го какая сильная стала! Есть Оракул со своим шестым чувством. И целых два спецназа: «Альфа» — имперцы бывшие, и «Чёрный Отряд» — лихтенштейнцы в демонских масках. Да они тут любую армию раскатают, пока я буду отсутствовать! Главное — держи ухо востро и не давай никому спуску! Почаще связывайся с Оракулом, он подскажет, если что. Ну а я погнал в Швейцарию, меня там уже дирижабль ждёт. Давай, бывай! Держи хвост пистолетом!
Я ещё раз хлопнул Борю по плечу, подмигнул и отправился паковать чемоданы. Ну, или не чемоданы, а рюкзак со всем необходимым.
Африка, жди! Архитектор едет в гости!
Где-то в самом сердце Африки
Хижина Папы Легбы (на самом деле — тайная сеть пещер, а хижина — это так, для прикрытия)
Папа Легба чувствовал себя хреново. Нет, не так… ОХРЕНИТЕЛЬНО хреново! Вот как будто дело всей его жизни отобрали. Только это «дело» было размером с хороший такой сарай, питалось жизненной энергией и позволяло шпионить за всем миром, не вставая с костяного «насеста».
А теперь — всё. Пустота. Такая вселенская, мать её, пустота, что аж кошки на душе скребли.
— Господин… там… — пискнул очередной бедолага-прислужник, робко заглядывая в хижину. Он был уже пятым за последние полчаса. Первые четыре как-то неудачно попали под горячую руку. Точнее, под теневой сгусток.
ХРУСТЬ!
— Не люблю, когда меня беспокоят!!! — проорал Легба, отшвыривая ногой бездыханное тело куда-то в угол, где уже образовалась целая кучка из его нерасторопных помощников. — Идиоты! Дармоеды! Нахлебники! Из-за вас всё!
Пятьсот лет назад, когда он, Папа Легба, молодой и ещё не такой морщинистый, драпал из другого мира от Охотников, он случайно наткнулся на этот мирок. И обалдел! Никаких тебе Охотников, никаких Паладинов или Святош! Просто рай для Теневого Мага! Твори, что хочешь! Хочешь — деревню захвати, хочешь — ритуал кровавый проведи, хочешь — просто сиди и медитируй под пальмой, накапливая тёмную силушку.
Первые триста лет Легба как раз этим и занимался — копил силу, строил козни местным королькам, потихоньку подминая под себя кусок Африки побольше. Не то чтобы прям государство завоевал, но свою маленькую, но гордую «империю зла» сколотил. С рабами, алтарями и блэкджеком… ну, то есть, с жертвоприношениями.
Потом ещё лет сто ушло на то, чтобы, так сказать, «устаканиться». Медитировал, копил силу, налаживал контакты с Теневым Планом.
И вот, последние сто лет началась настоящая жизнь! Наконец-то можно было расслабиться! Взял учеников (правда, почти все оказались бездарями и идиотами, как та же Аиша), завёл себе гарем из девственниц (ну а что, традиции надо чтить!), и начал потихоньку строить планы по захвату мира. Не жизнь, а сказка!
А Глаз Тени… О, это была его гордость! Его личный спутник-шпион, «Око Саурона» на минималках. Он нашёл его случайно — маленького, слепенького, полудохлого Теневого Наблюдателя, застрявшего между мирами. Легба его выходил, откормил душами рабов, вырастил в огромную, мощную хреновину.
И Глазик служил ему верой и правдой. Через него Легба мог видеть всё, что творится в мире, мог дистанционно колбасить врагов, насылать проклятия и вообще — чувствовать себя повелителем мира. Красота!
А потом нарисовался этот Вавилонский. Да так нарисовался, что хрен сотрёшь! Мало того, что планы ему все спутал, так ещё и Глазик его любимый уничтожил!
Тут в хижину, робко поскрёбшись, заглянул один из его прислужников. Тощий, как скелет, и с глазами, полными собачьей преданности.
— О, Великий Папа Легба… — начал он, но не успел.
ХРУСТЬ!
— Не мешай мне горевать! — заорал Легба. — Следующий!
В дверь снова робко поскреблись.
— Если ты с плохими новостями, я тебя скормлю своим Теням! Входи, тварь!
На коленях вполз ещё один прислужник. Этот был явно поумнее предыдущих — сразу уткнулся мордой в пол и заголосил:
— О, Мудрейший! О, Всемогущий! О, Несравненный Папа Легба! Простите за беспокойство, но у меня донесение с границы!
— Ну⁈ — Легба пнул его ногой, но не сильно — так, для профилактики.
— Там эти… ну, големы Вавилонского буянят! И дружина его! И ещё… к-к-китайцы…
— Китайцы? — Легба выпучил глаза. — Ещё и эти? Они что, все сговорились⁈
Но прислужник только старательно пылесосил носом пол.
— А хрен им всем! — решил Папа Легба. — Лично пойду! ВСЕХ УБЬЮ, ОДИН ОСТАНУСЬ!
Он посмотрел на прислужника, который всё ещё лежал на полу.
— Эй, ты! Живой ещё? А ну, собирай мою армию!
— Э-э… армию? — прислужник поднял голову, его глаза были круглыми от ужаса.
— Мою армию, идиот! Собирайтесь, твари! Мы идём на войну!
Он подошёл к огромному гонгу, висящему на стене, схватил молоток и со всей дури ударил по нему.
ГООООНГ!!!
Протяжный звук прокатился по джунглям.
В этот момент все прислужники, что ещё оставались в живых и прятались по углам, в ужасе переглянулись. Папа Легба идёт на войну? Сам? Лично? Они такого за сто лет не видели ни разу! Они же привыкли, что он сидит в своей хижине, пьёт бормотуху и насылает колдунства с расстояния! А тут…
— Проклятые тупицы! Шевелитесь! — ревел Папа Легба, пинками подгоняя своих прислужников. — Мне нужна армия. БОЛЬШАЯ армия! Тащите сюда всех!
Прислужники метались как угорелые, натыкаясь друг на друга. Один даже умудрился дважды вбежать в одну и ту же дверь с интервалом в десять секунд, за что незамедлительно получил теневую плюху.
— Харэ! — рявкнул Легба, когда перед ним наконец собралась разношёрстная толпа. — Это что? ЭТО ЧТО⁈ — он обвёл рукой собравшихся. — Это не армия! Это… это… даже слов нет!
Несколько сотен местных аборигенов, одетых в основном в набедренные повязки и ритуальную раскраску, сгрудились в центре подземного зала.
— Жалкое зрелище, — процедил Легба. — Но выбора нет. Придётся вас… апгрейдить.
Он расхохотался своей шутке, но никто не поддержал. Прислужники переглядывались с ужасом — когда Папа смеялся, обычно кто-то умирал.
— Апгрейдить, — повторил он. — Улучшать, тупицы! Теневая версия 2.0! Папуасы-плюс! Дошло до вас, нет⁈
Он ткнул пальцем в самого крупного из аборигенов:
— Ты! Иди сюда!
Абориген, здоровенный детина под два метра ростом, затрясся от страха.
— Я? Н-но, Великий Папа Легба… Мамба не хочет быть теневым… Мамба хочет домой, к жене и десяти детям…
— Какая трогательная история! — всплеснул руками Легба. — А знаешь, что я тебе скажу? Плевать мне на твоих детей!
Он щёлкнул пальцами, и две извивающиеся Тени обвили Мамбу.
— Нет! Не-е-ет! — вопил абориген.
Но через минуту это был уже не совсем Мамба. Его глаза светились красным, а из спины торчали теневые шипы. Но самое интересное — улыбка — широкая и неестественная, как будто кто-то разрезал рот от уха до уха.
— Как ощущения? — поинтересовался Легба.
Мамба потянулся, хрустнув всеми костями сразу.
— Мамба чувствует силу! Мамба хочет крушить! Мамба будет уничтожать!
— Отлично! Следующий! — Легба потёр руки.
К вечеру армия теневых абориген была готова. Это были одержимые Тенями — высокие, тощие, с безумными глазами и телами. Они рычали и клацали зубами, которых у них теперь было явно больше нормы.
— Мда… — протянул Легба, оглядывая своё «войско». — Негусто. Но, что есть, то есть. МЫ ИМ ВСЕМ НАВАЛЯЕМ!!! ПОКАЖЕМ, КТО В АФРИКЕ ХОЗЯИН!!! ВПЕРЁД!!! ЗА ТЬМУ!!! ЗА ПАПУ ЛЕГБУ!!!
Влажный экваториальный лес Африки
Скала с гвардейцами и молчаливые, но смертоносные «ниндзя» Лунь Чень продвигались через поселения, кишащие одержимыми.
Бои были короткими, но эффективными. Нефритовые клинки и пули гвардейцев Вавилонского быстро успокаивали самых агрессивных. А энергетические лезвия и иглы воинов клана Розы добивали тех, кто пытался напасть из засады.
Магнус со своими големами работали как артиллерия — подавляли очаги сопротивления на расстоянии, превращая хижины и их одержимых обитателей в пылающие руины.
Методично, дом за домом, улица за улицей, они зачищали территорию, выполняя приказ Теодора. Местные жители, чьи тела и души поглотила Тьма, превратились в безмозглых, агрессивных тварей, нападающих на всё живое.
Но главная задача была проста: найти логово Папы Легбы, собрать разведданные и, по возможности, не вступать в прямой контакт с ним или его ближайшими приспешниками. Ликвидация — это уже была задача самого Теодора.