Когда подчинённые, кланяясь и пятясь, покинули кабинет, президент Леопольд Фердинанд остался один. Он подошёл к окну и долго смотрел вдаль, туда, где за горизонтом скрывался этот проклятый Лихтенштейн.
— Надеюсь, — пробормотал он, — такими темпами вся наша страна не превратится в одну большую пустыню…
Покои Анастасии Разумовской
Усадьба Вавилонских, княжество Лихтенштейн
Анастасия задумчиво передвинула белую ладью по резной доске из слоновой кости. Фигура скользнула по гладкому полю и замерла, угрожая чёрному коню противника.
Напротив неё, в массивном кресле, которое под ним казалось игрушечным, невозмутимо сидел Абаддон. Его металлическая рука с неестественной грацией подняла чёрного коня и переставила на безопасное поле.
Шахматы стали их своеобразным ритуалом. Молчаливая игра, где каждый ход — это не просто перемещение фигуры, а сложный тактический манёвр. Абаддон играл превосходно, с расчётливой логикой генерала. Настя же полагалась больше на интуицию.
Но сегодня её мысли были далеки от шахматных баталий. В голове роились образы предстоящей свадьбы: белое платье, цветы, улыбки гостей… и Теодор.
Ей невероятно повезло. Её избранник был не просто сильным, умным и заботливым. Он принял её такой, какая она есть, со всеми её страхами и сомнениями, с её пробуждающимся Даром, который пугал её саму. Он видел в ней не просто графиню Разумовскую, не просто Мага Земли, а Анастасию. Просто Настю.
Но именно потому, что ей так повезло, тревога не отпускала. У Теодора было слишком много врагов. Слишком много тех, кто желал ему смерти, кто завидовал его силе и успехам. Что, если они попытаются испортить самый важный день в её жизни? Что, если свадьба, о которой она мечтала с детства, превратится в очередное поле битвы?
Она подняла глаза на Абаддона. Его лицо, выкованное из металла, как всегда, оставалось непроницаемым. Но Настя уже научилась различать малейшие изменения в его ауре. Сейчас он был спокоен, сосредоточен на игре. Но она знала — один приказ Теодора, и этот спокойный голем превратится в безжалостную машину смерти.
— Абаддон, — тихо позвала она, передвигая слона.
Голем медленно поднял свою массивную голову, его рубиновые глаза-сенсоры сфокусировались на ней. Он молчал, ожидая вопроса.
— А каким… каким Теодор был… раньше? До всего этого? До Лихтенштейна?
Абаддон не ответил сразу. Его механические пальцы замерли над фигурой коня. Он обдумывал ход. Или… обдумывал ответ?
Настя не знала, как работает сознание голема, воплощающего дух древнего генерала, но чувствовала, что за его невозмутимой металлической маской скрывается нечто большее, чем просто «программа».
— Господином, — наконец прогудел Абаддон своим низким, механическим голосом.
— Да, я знаю, Господином… — Настя улыбнулась. — Но что ещё? Каким он был?
Абаддон передвинул коня, ставя её королю шах.
— Великим, — добавил он. — И Архитектором.
Настя кивнула, делая ответный ход пешкой. Она знала об этом. Теодор рассказывал ей — не всё, конечно, но достаточно, чтобы она понимала масштаб его личности, его прошлого.
— А у него… у него были отношения? Ну… любимая? Кто-то, кого он… — она запнулась, не зная, как правильно сформулировать вопрос. Ей было немного неловко спрашивать об этом, но любопытство и та самая тревога брали верх.
Абаддон на мгновение замер, его сенсоры мигнули красным. Затем он начал перечислять, констатируя факты:
— Работа… Орден… Долг… Ответственность…
Он сделал паузу, достаточную, чтобы Настя поняла — в этом списке не было места личным чувствам. А затем добавил слова, которые эхом отозвались в её душе, но относились не к тому, что Теодор дарил миру, а к тому, что мир бросал ему в ответ:
— Предательство. Алчность. Вот с чем он сталкивался. Целый набор.
Настя кивнула. Теперь она понимала ту стену одиночества, которая, должно быть, окружала Теодора в его прошлой, бесконечно долгой жизни. Он был настолько поглощён своими обязанностями, своей борьбой, что для чего-то личного, для простых человеческих чувств, у него просто не оставалось ни времени, ни сил.
Она сама теперь чувствовала это на себе. С тех пор как её Дар пробудился, отношение окружающих изменилось. Она видела, как на неё теперь смотрят люди — с восхищением, да. С трепетом — безусловно. Но и с опаской. Многие восхищались её Даром, её полезностью для княжества. Но как мало было тех, кто видел в ней просто Анастасию Разумовскую. Девушку, которая хочет любить и быть любимой.
Без Теодора, который принял и полюбил её такой, какая она есть, со всеми её слабостями и силой, шансов найти настоящее счастье у неё было бы немного.
Она решительно отбросила эти мрачные мысли. Не время для самокопания. Она счастлива. И точка. Но тревога… Тревога никуда не делась.
— Абаддон, — снова обратилась она к голему. — Можно задать вопрос?
Металлическая голова медленно кивнула.
— Я очень переживаю. Боюсь… Этот день, свадьба… Понимаешь, для всех девушек это великий день…
— Просто день, — ровным голосом прервал её Абаддон, делая ход ферзём.
— Великий день! — горячо возразила Настя, делая ответный ход. — Я боюсь, что кто-то попытается всё испортить. У Теодора столько врагов! Я видела это во снах… враги врываются, всё рушат. Крики, взрывы, огонь…
Абаддон медленно повернул свою металлическую голову. Его взгляд упал на столик рядом с кроватью Насти, где лежала стопка книг в ярких обложках — любовные и остросюжетные романы, которые она читала вечерами, чтобы отвлечься. Он указал на них своим массивным металлическим пальцем.
— Вот это… больше не читай.
Затем его взгляд снова вернулся к Насте.
— Свадьба состоится. Я даю слово. Обещаю.
Он положил свою огромную металлическую ладонь на рукоять топора, висевшего у него на поясе. Затем добавил с едва заметной механической усмешкой:
— Моя армия… армия Абаддона… уже пробуждается.
Его непоколебимая уверенность, как ни странно, передалась и Насте. Она выдохнула, чувствуя, как тревога немного отступает. Возможно, она и правда слишком много читает этих глупых романов.
Она улыбнулась и сделала свой ход.
— Шах и мат, генерал.
Глава 16
Где-то в Африке
Лунь Чень бежала, почти летела сквозь удушливую зелень джунглей. Ветки хлестали по лицу, лианы цеплялись за ноги, но она не обращала внимания. Досада горела внутри, подстёгивая её, заставляя двигаться быстрее.
Отступать! Ей, принцессе клана Розы, пришлось отдать приказ к отступлению!
Она обернулась. Её «Розы», элитные воительницы клана, стояли позади, тяжело дыша. Они выполнили её приказ. Но там, в глубине зелёного ада, ещё слышались отголоски боя — глухие удары, механический лязг, редкие крики…
Гвардейцы Вавилонского всё ещё сражались.
Волна стыда обожгла Лунь Чень. Она, принцесса, наследница могущественного клана, отступила, пока другие продолжали бой. Да, ситуация была критической, одержимые лезли со всех сторон. Да, её люди устали, вымотанные двумя сутками непрерывных боёв. Но всё равно. Это было неправильно. Не по кодексу воина. Не по правилам её клана.
Она посмотрела на своих «Роз». Изящные, смертоносные, лучшие из лучших. Но даже они выглядели измождёнными. А те, гвардейцы Вавилонского… Они держались, несмотря ни на что.
«Может, вернуться?» — мелькнула отчаянная мысль.
Но Лунь Чень тут же отогнала её. Нет. Это будет безумием. Идти обратно в пекло, без поддержки, почти без сил… Она отвечала за своих людей. Её долг — сохранить их жизни.
— Госпожа, — одна из воительниц подошла к ней. — Что будем делать? Связи нет. Мы отрезаны.
Лунь Чень нахмурилась. Отсутствие связи беспокоило её больше всего. Они не могли вызвать подмогу, не могли доложить обстановку. Эта часть Африки была зоной влияния Папы Легбы, и он явно постарался, чтобы никто не мог связаться с внешним миром.
— Госпожа, нам нужно двигаться дальше, — тихо произнесла воительница. — Здесь небезопасно.
Лунь Чень бросила последний взгляд в сторону оставленного боя.
— Я знаю, что вы чувствуете, — сделала ещё одну попытку воительница. — Но мы должны выйти из зоны подавления связи. Только так мы сможем им помочь.
Принцесса медленно кивнула. В этих словах была правда. Лучшее, что она могла сделать сейчас — это добраться до точки, где работала связь, и вызвать подкрепление.
— Выдвигаемся, — коротко приказала она. — Нам нужно подняться выше, может быть, с холмов сигнал пройдёт.
Отряд двинулся по едва заметной тропе, сквозь переплетения лиан и колючих кустарников. Каждый шаг давался с трудом — жара и высокая влажность превращали воздух в густой кисель.
Через час они достигли возвышенности. Заросли джунглей здесь сильно поредели, открывая вид на бескрайнее море песка внизу.
Лунь Чень нетерпеливо достала коммуникатор. На экране мигнула слабая полоска связи.
— Есть сигнал! — воскликнула она, быстро вводя защищённый код доступа к военным каналам связи.
— База «Алый Кречет», это Роза-1. Код красный. Повторяю, код красный. Координаты…
Она быстро передала данные, описала ситуацию и запросила немедленную поддержку с воздуха. Ответ пришёл почти мгновенно:
— Вас понял, Роза-1. Активируем ближайшие авиагруппы с авианосцев в Красном море. Держитесь.
— Госпожа, нужно найти безопасное место и дождаться подкрепления, — осторожно предложила одна из «Роз».
— Нет, — резко ответила Лунь Чень. — Мы не будем прятаться! Мы должны вернуться и помочь им.
Воительницы переглянулись. Они были готовы следовать за своей принцессой даже на верную смерть, но эта миссия казалась безнадёжной.
— Госпожа, с почтением, но у нас не осталось боеприпасов. Мы будем скорее помехой, чем помощью.
Лунь Чень поморщилась, понимая правоту своей воительницы. Она стиснула зубы и подняла глаза к небу, словно ища там ответ. И вдруг…
Сначала ей показалось, что это просто странное облако. Но затем оно стало приобретать чёткие очертания. Огромный, серебристый дирижабль медленно плыл по небу.