щник в делах торговых.
Он быстро заполнил анкету, размашисто расписался и, хитро улыбнувшись, дописал в графе «семейное положение»: «Кстати, не женат».
Девушка, сделав вид, что не заметила последней приписки, выдала им электронный ключ.
— Ваш номер 77, на четвёртом этаже. Приятного отдыха, господа.
Получив ключи, они поднялись в номер. Роскошный люкс с видом на горы встретил их тишиной и прохладой. Как только тяжёлая дверь за учеником закрылась, маска добродушия мгновенно спала с лица Малкора. Черты его заострились, взгляд стал холодным и расчётливым, а в глазах появился холодный блеск.
— Подготовь помещение, — коротко приказал он.
— Слушаюсь, учитель, — ученик без лишних слов открыл саквояж.
Он быстро разложил вещи, но не обычные — из потайных отделений он вытащил странные предметы: мерцающие кристаллы, металлические стержни с выгравированными символами, мешочки с разноцветным песком.
Затем достал тонкий стилус и начал чертить на полу и стенах сложные, переплетающиеся символы и руны, бормоча под нос какие-то заклинания.
Через полчаса ученик выпрямился.
— Всё готово, учитель. Нас теперь не прослушают и не отследят. Ментальные щиты активированы, защитные контуры замкнуты.
— Отлично, — кивнул Малкор.
Он подошёл к панорамному окну и посмотрел на раскинувшийся внизу Вадуц.
— Красиво здесь, — заметил он задумчиво. — Неудивительно. Постарался Архитектор.
— Учитель, Архитекторы… они настолько искусны? — спросил ученик, с любопытством глядя на город.
— Искусны? Они не только искусны, мой мальчик, они сильны. Архитекторы — это мастера своего дела, почти боги в плане строительства. Они могут возводить города за считанные дни, двигать горы, изменять ландшафты по своему желанию. Их сила связана с самой сутью материи, с энергией планет. Ты даже не представляешь, на что они способны.
Ученик задумался.
— Учитель, а зачем вы разыгрывали эту комедию с девушкой на ресепшене? Вы же могли просто приказать ей, и она бы… отдалась вам полностью.
— Эх, ничего ты не понимаешь. Я, Малкор, старший адепт Школы Псионики, один из тридцати верховных адептов, мог бы подчинить своей волей кого угодно. Одним мысленным приказом я мог заставить эту девушку на ресепшене делать всё, что ему вздумается. Даже если бы её муж вошёл в комнату, она бы послушно выполняла его волю — позвала бы мужа присоединиться или просто посмотреть. Но какой в этом интерес? Власть над разумом — это тонкая игра, искусство. Грубая сила приказа… это так примитивно. Настоящее удовольствие — это манипуляция, игра на чувствах, подчинение воли через хитрость и обаяние. Это ребячество, да. Но оно развлекает. Помогает не заскучать в этой бесконечной череде веков.
— Так какова наша цель, учитель? — снова спросил ученик. — Вы сказали, что на месте расскажете.
Малкор отошёл от окна.
— Цель проста, но Архитектор силён. Очень силён. Если бы мы встретились с ним сейчас в открытую, он бы, скорее всего, размазал меня в пух и прах. Я чувствую его мощь даже на расстоянии. Он, вероятно, «перерождённый», как и я, поэтому его силы могут быть не на пике, но рисковать прямым столкновением я не собираюсь. По крайней мере, пока.
— Тогда, может, лучше не связываться с ним?
— Нет. Связываться мы должны. Я же говорил тебе — в любом деле нужно рисковать. Хотя я и не люблю риск без нужды, здесь он оправдан. Архитектор в этом мире расслабился. Совершил непростительную для существа его уровня ошибку. Нашёл себе пару. Судя по всему, местную. Какая слабость! Какой позор для его уровня!
— Но, может, она действительно красива?
— Глупец ты, мой ученик! — раздражённо бросил Малкор. — Чему я тебя столько учу? Ты не понимаешь, кто такой Архитектор! Это существо, которое может войти к любому императору, к любому султану и сказать: «Мне нужна твоя дочь». И правитель отдаст любую, на которую тот укажет пальцем, в тот же миг! Из страха, из выгоды — неважно! Возьми любую самую известную семью, любое баронство, любую общину — везде Архитектор будет желанным гостем. Ему будут смотреть в рот, его будут уважать, бояться и трепетать перед ним! Он может зайти в дом к простолюдину попросить воды, и тот даже не будет знать, кто перед ним. Но на следующий день этот простолюдин станет самым богатым жителем города, потому что люди прибудут, чтобы выкупить дом, в котором побывал Архитектор! Это знак! Это святыня! Понимаешь⁈
— Но почему тогда этого бедняка не убьют, чтобы забрать дом? — не понимал ученик.
— Дурак! Такой дом Архитектор мог бы построить одним взмахом руки! Как ты его заберёшь? Убьёшь владельца? Тогда за тобой придёт сам Архитектор или те, кого он пошлёт.
— Охотники, например? — вырвалось у ученика.
Лицо Малкора мгновенно потемнело.
— Никогда не произноси это слово при мне! — прошипел он.
— Простите, учитель, простите! — залепетал ученик, съёжившись. Помолчав, он решился задать ещё один вопрос: — Учитель, а кто сильнее — Паладины или Иерофанты?
Малкор вздохнул.
— Тяжёлые ты вопросы задаёшь, однако. Не дам я тебе ответа. Могу лишь сказать, что поверь, встретиться с любым из них в прошлом мире ты бы не хотел. Впрочем, и я бы не хотел.
В этот момент ученик замер, глядя в окно.
— Учитель! Рядом с нашим окном летает дрон! — его рука начала светиться голубоватой псионической энергией. — Мне приземлить его?
Малкор резко подскочил к окну, его лицо напряглось.
— Опусти руку! И запомни раз и навсегда: никогда не уничтожай дроны. Ни в этом мире, ни в следующем, если там окажешься.
— Но почему? И разве… там тоже есть дроны?
— Есть. А не уничтожай потому, что существует маленький, но не нулевой шанс, что дрон может принадлежать Феликсу. А Феликсу очень не нравится когда трогают его любимы дроны.
— Кто такой Феликс?
— Лучше бы тебе никогда об этом и не знать, — мрачно ответил Малкор. — Итак, наш план. Я знаю, что Теодора — так зовут нашего Архитектора — сейчас нет в городе. Эту секретную информацию мне доложил один из моих рабов в разведке. Именно поэтому мы здесь. Но без Архитектора мы не можем — мне нужен мой межмировой портал. У меня есть секрет нашего клана, нашей школы, как сделать особый портал, но для его активации или стабилизации нужен Архитектор. Сила его Дара идеально подходит для этого.
Малкор усмехнулся.
— У него есть слабость. Эта женщина — Анастасия Разумовская. Я видел её фотографию. Хороша. Я влюблю её в себя, сделаю своей… рабыней разума. Заложницей. Архитекторы упрямы и сильны, силой их не заставить. Но он, кажется, влюбился по-настоящему в эту смертную девчонку. А значит, уязвим. Он сделает всё ради неё.
— А если он вас убьёт, учитель?
— Тогда я отдам ей приказ убить себя любым способом. Она станет моей последней местью.
— Но он ведь всё равно может вас убить?
— Может. Но везде нужен риск. Когда портал будет готов, я призову сюда всю нашу школу, всех моих учеников. Вместе мы захватим этот мир и будем им править. Все вместе мы одолеем даже Архитектора, пока он слаб в этом своём обличии. А сейчас я пойду на разведку. Использую манипуляции разума, выведаю нужную информацию в некоторых структурах, и тогда мы приступим.
Малкор снова нацепил на лицо маску добродушного толстяка и вышел из номера, тихонько насвистывая какой-то голландский мотивчик.
Закончив очередной замок, который я успел возвести вдоль побережья, я поднялся на его самую высокую башню. Отсюда, с высоты птичьего полёта, открывался вид на бескрайнее море, сливающееся с горизонтом.
Я устроился поудобнее прямо на каменных зубцах, свесив ноги вниз, и стал ждать. Союзники должны были прибыть с минуты на минуту.
И вот, на горизонте показались точки. Сначала — еле заметные на фоне синей воды. Но они быстро росли, превращаясь в силуэты кораблей. Два, четыре, десять… двенадцать… пятнадцать…
Океанский флот приближался к берегу. И, похоже, не один. Современные эсминцы, тяжёлые крейсеры, транспортные суда, два авианосца — вся мощь китайского флота. Флаги с изображением драконов гордо реяли на мачтах.
Когда первые корабли причалили к пирсу, который я тоже успел соорудить, я спустился вниз, чтобы встретить гостей.
На берег сошли воины в экзотической броне, украшенной символикой разных кланов. Первыми ко мне подошли двое — видимо, командиры.
— Господин Вавилонский, — представился первый. — Я — Гао Линь, представитель клана Белой Лошади. Принцесса Лунь Чень много о вас рассказывала.
— А я — Хао Хайдун, — произнёс второй. — Сын главы клана Юного Лотоса. Для нас честь познакомиться с вами.
Я кивнул, пожимая им руки.
— Рад видеть вас, господа. Лунь Чень и остальные уже ждут вас.
Прибывшие воины начали выгрузку. Транспортники подошли к берегу и сбросили тяжелые телескопические сходни. Сотни бойцов, десятки единиц техники, контейнеры с припасами и оружием — всё это быстро заполняло песчаный берег.
Союзники с удивлением оглядывались по сторонам, разглядывая мои только что возведённые укрепления. Стены из песчаника, высокие башни, острые шпили — всё это выглядело так, как будто простояло здесь уже не одну сотню лет.
— Откуда здесь эти стены? — спросил Гао Линь, недоверчиво проводя рукой по гладкой поверхности камня. — По нашей информации, здесь была лишь дикая прибрежная полоса.
— Не знаю, — пожал плечами я, делая вид, что тоже удивлён. — Может быть, здесь проходил какой-то Маг Земли. Оставил после себя, так сказать, небольшой подарочек.
— Лунь Чень говорила, что вы — маг, связанный с землёй, — внезапно понял Хао Хайдун. Его глаза округлились от удивления, и он низко поклонился. — Позвольте выразить своё восхищение вашей силой, господин Вавилонский! Мы много слышали о Магах Земли, но никогда не видели их вживую! Это большая честь!
— Но мы ведь даже не знакомы, — удивился я. Хотя, конечно, понимал, что слухи о моих способностях уже разлетелись далеко за пределы Лихтенштейна.