– А еще западный берег АрдХалиф в верховьях считается спорной территорией, а орки хозяйничают там, как в своих степях, – мрачно прокомментировал бывший беглец. – Если ты хочешь уйти, старик, то лучше делай это на этом берегу. Двигаясь вдоль реки, ты будешь иметь доступ к воде, только берегись крокодилов. Быть может, дорогой тебе удастся собирать птичьи яйца или находить какие-то плоды, и ты сможешь дойти до человеческого жилья. Ты ведь свободен, орки тебя не держат.
Я встревоженно взглянула на Халмира – неужели он меня бросит?!
Тот привычно уже погладил меня по плечу:
– Куда ж мне уходить? Молодой и здоровый мужчина, быть может, сумел бы преодолеть путь в одиночестве и найти людей, а я слишком стар для таких приключений. Да и оставлять внучку без присмотра не гоже. А ее ошейник тот орк заклял, она сбежать не сможет точно.
– Какая же она тебе внучка? – хмыкнул мужчина.
Халмир неопределенно пожал плечами.
– Ну, смотри, прирежут тебя орки в своем племени, а, может, и ножей пачкать не будут – просто бросят в степи.
– Я уже и так пожил, так что чего уж там, – тяжело вздохнул Халмир, но я видела по блеску в его выцветших глазах, что умирать он совсем не торопится, а надеется пристроиться на любом месте, куда его жизнь забросит.
– Идите спать, завтра будет тяжелая переправа, – рыкнул на ломанном халифатском, подойдя к нам, один из орков.
Никто не посмел ослушаться.
Утром нас подняли рано, собрали лагерь и отправились к реке. Расстояние было действительно небольшим, к воде вел довольно удобный спуск с песчаным пляжем, только вот по краям я заметила какие-то коряги, валяющиеся в воде. Не сразу я сообразила, что это крокодилы! Здоровенные зверюги зашевелились, когда один из орков подошел к воде, чтобы наполнить походный чугунок. Только что неподвижно лежащая деревяшка вдруг резко рванула вперед, едва не оттяпав молодому орку ногу, но вместо этого он резко рубанул своей огромной саблей, а тело ящера небрежно столкнул обратно в воду. Его немедленно подхватило быстрым течением, а еще несколько тварей поплыли следом. Меня передернуло.
Я оглянулась вокруг в поисках плотов или лодок, с помощью которых орки собираются переправить всю эту ораву верблюдов, но они, очевидно, были слишком хорошо спрятаны. В голове вертелась мысль, сколько же придется раз ездить на тот берег и обратно, чтобы перевезти всех похищенных у караванщиков зверей.
Тем временем на берегу происходило какое-то действо. Всех верблюдов подвели поближе, шаман получил несколько чугунков с водой и принялся напевать без слов. Мотив подхватили и остальные орки, а после я заметила, что и люди присоединились, будто все точно знали слова, кроме нас с Халмиром. Я увидела зеленое свечение вокруг чугунков с водой, и всполохи всех оттенков от болотного до цвета свежей весенней зелени, окружающие всех певцов. Только мы с Халмиром смотрели на это с удивлением и недоверием. Наконец, набирающее темп пение завершилось на самой высокой ноте, а зеленое свечение окончилось вспышкой такой яркости, что мне пришлось зажмуриться. Кое-как проморгавшись, я перевела взгляд на Халмира, но он стоял как ни в чем не бывало, будто не видел ничего такого.
После водой из чугунков начали поить верблюдов.
– Вытащите сабли и держите их наготове, – велел, подойдя к людям, один из орков – знакомый мне уже гордый отец. – Если увидите крокодила, отбивайтесь. Главное – сберечь верблюдов, понятно? Одной рукой держитесь за верблюда, второй страхуйте его от нападения крокодилов. Если верблюда убьют, то и вам до противоположного берега не доплыть – тут сильное течение. Всем понятно?
Люди нестройно закивали, а я застыла, шокированная открытием: они что, планируют преодолеть реку, кишащую крокодилами, вплавь?!
/\/\/\
– Равномерно распределите поклажу среди всех верблюдов! – командовали орки. – Крепите тщательно, чтобы волной не сорвало.
Верблюды при этом, отведав колдовского зелья, стали вести себя, словно неживые: стояли неподвижно, будто статуи, даже с ноги на ногу не переминались, не передергивались, чтобы отогнать мух, не пережевывали вечную свою жвачку. Я замерла в ужасе, глядя на эту картину. Орки выстраивали верблюдов в одном только им известном порядке, готовясь к пути. Несколько воинов вошли в воду и, размахивая саблями, принялись разгонять крокодилов. Следом за ними первые верблюды в сопровождении более молодых орков ступили в воду.
Халмир тихо ругался себе под нос, пытаясь сообразить, как же ему перебраться через реку – сам-то он явно не сдюжит. Может, орки такие мощные носороги, что способны на такое, но не обычные люди и, тем более, худощавый старик и девушка.
– Ты со мной поплывешь, – подойдя, заявил СакрКруш, сверкая золотым кольцом на клыке.
Я посмотрела на него, поняла, что он не шутит… крылья сами собой затрепетали и я взмыла в воздух и зависла в нескольких метрах над его головой.
– Немедленно спускайся! – рыкнул орк грозно. Я отрицательно помотала головой. Опустить хотя бы ногу в воду, кишащую крокодилами – увольте, лучше уж убейте меня здесь, на берегу, но в реку я не вступлю. – Ах, ты… – он протянул ко мне руку, и ошейник на моей шее стиснул горло…
– Не надо, господин орк! – Халмир бросился к СакрКрушу и повис на его вытянутой вверх руке. – Сами подумайте, так ведь даже лучше!
– Лучше?! Чего ж тут хорошего?! – прорычал орк.
– Пусть она сама через реку перелетит, – предложил старик. – И вам за нее волноваться не надо, что крокодил ей чего нужного оттяпает.
Хватка на моем горле ослабла – орк задумался:
– Так она же тогда тут останется, как ее на этом берегу ловить?! Нет, надо ее вниз спустить! – вновь ошейник сдавил горло.
– Нет-нет, – Халмир уже понял, что нащупал нужную точку. – Она за мной полетит следом, ручаюсь. Если вы меня на тот берег переправите, то и она перелетит.
– Ты-то мне зачем?! – орк так опешил, что даже забыл обо мне.
– Так вам же легче с ней будет! Не надо присматривать: куда я, туда и она. Да и риска меньше: она сама перелетит, точно никакой крокодил ее не зацепит, волной не унесет. А, ежели со мной что случится, то ведь не страшно – я-то вам и не нужен!
Орк пару несколько мгновений смотрел на Халмира задумчиво, а потом бросил, как заученное:
– Люди всегда врут!
– Клянусь, я беспокоюсь только о благе этой прелестницы! – взмолился Халмир. – Вы ведь в любой миг, если она попытается в сторону улететь, сможете ее за ошейник вернуть, вы же его заколдовали, она у вас словно собака на привязи. Вам же нужно перевезти ее в безопасности, чтобы Шаман не гневался.
Орк задумался, взвешивая плюсы и минусы:
– А ежели она не выдержит и на полпути в воду плюхнется?
– Будет лететь над нами – успеете поймать. Да только смотрите – она подальше от реки держатся хочет, всеми силами постарается, – уверил его Халмир. А потом, подумав, добавил: – сами подумайте, она создание крылатое, воздушное. Какая ей река? Ей самой природой заповедано воды сторониться.
Орк задумчиво похмыкал, недоверчиво посверлил Халмира взглядом:
– Ты ж говорил, что она дурная, не соображает ничего. А теперь заявляешь, что она за тобою полетит?
– Так голуби тоже птицы безмозглые, голова с ноготок – а тоже летят за тем, кто их кормит, – бросил Халмир, и мне захотелось его ударить.
Впрочем, его словоблудие нам все же помогло, и СакрКруш разрешил мне лететь над рекой, а Халмир получил возможность плыть, держась за седло одного из верблюдов.
Распугав крокодилов, стадо вошло в воду. Верблюды не сопротивлялись и плыли вперед так легко и целенаправленно, будто регулярно готовились к соревнованиям, хотя я подозревала, что это только благодаря шаманскому зелью. Когда и верблюд СакрКруша, за которого держался и Халмир, вошел в воду, я сглотнула и медленно полетела вперед над рекой, каждое мгновение страшась упасть в воду. Со своего места я видела похожие на затонувшие бревна тела крокодилов, притаившихся вокруг переправы. Хоть орки и верблюды и распугали их своей активностью, но все же этого было недостаточно, чтобы они совсем покинули эти места. Только притаились и ждут момента, чтобы ухватить какого-нибудь зазевавшегося путешественника.
Глава 15
Лететь над рекой, кишащей крокодилами, совсем не хотелось. Я так и зависла над берегом в нерешительности. Мне было страшно довериться крыльям, страшно, что они подведут прямо посреди реки, и я рухну в воду прямо в пасть этим доисторическим монстрам. Вон какие огромные расплодились.
– Она не двигается! Ты обманул меня, старый плут! – прорычал СакрКруш, его голос далеко разлетался над водой.
– Дайте ей собраться с мыслями! – придушено пропищал Халмир, которого орк схватил за горло. – Ксания! Ксания, сюда! – он замахал руками, привлекая к себе внимание, и СакрКруш отпустил его, чтобы не закрывать от моего взгляда.
Они не желали понять, как это ужасно страшно! Тонкие прозрачные стрекозьи крылья – как им довериться в такой ситуации? Я вообще понятия не имею, как они могут держать мое тело в воздухе, кажется, это противоречит законам физики. Так и появляется перед глазами мем с губкой-бобом и радугой над ним с надписью «это магия». Я, может, и инфантилка, как обзывались некоторые мои подруги (бывшие), но никогда не верила в сверхъестественное. Совпадения, везение, исключение из правил – да, но не нарушение физических законов! Сломав руку катаясь на лыжах, я рванула в больницу, а не к бабке-шептухе заговаривать перелом.
– Ну, все! – рыкнул СакрКруш и вытянул вперед руку…
Не дожидаясь кары, я все же двинулась вперед. Меня всю трясло, когда под ногами вместо песка оказалась взбаламученная верблюдами вода, поэтому я велела себе не смотреть вниз, а сосредоточиться на противоположном берегу. Смотреть только вперед, только вперед…
– Вот, все хорошо! Лети сюда, Ксания! Сюда-сюда! – звал Халмир, имитируя мое послушание, но я не решалась опустить на него взгляд. Нет уж. Я летела вперед.
Это было едва ли не тяжелее, чем идти пешком. У меня вспотела спина, нагрелась макушка. Еще не хватало из-за солнечного удара потерять сознание и рухнуть в воду! В горле пересохло. Я все же опустила взгляд, жадно сглотнув… но брезгливость, конечно, не позволила бы мне пить из этой жуткой грязной речки. Орки уже преодолели примерно треть реки. Некоторые периодически били своими саблями по воде, но, кажется, пока крокодилы просто сновали вокруг стада верблюдов, не пытаясь нападать, только периодически всплывали то тут, то там, пугая людей и орков. Верблюды на них не реагировали совсем никак, просто плыли вперед с максимальной скоростью. Один только Шаман восседал на верблюде верхом сидя по-турецки, остальные орки и люди плыли рядом со своими животными, придерживаясь за седла, чтобы не нагружать их еще и собой.