— Старый, ты уверен, что это были корабли пиратов? Они вполне нормально отвечали на запросы идентификации. — Поинтересовалась Ката.
— Верно. Только метки принадлежали пропавшим за последние полгода судам. К тому же их разгонные характеристики не соответствовали оригиналам. — Снисходительно произнёс мозг. — Тамп быстро сориентировался и поступил верно.
— Уважаемый Старик. — Мягко перебил его высокий. — Я бы посоветовал вам не выносить суждений о действии людей. Это может войти в привычку и приведёт к вашей утилизации. Не забывайте, что вы всего лишь компьютер, хоть и биологический.
— Извините, уважаемый Рат, я и правда немного забылся, но сейчас мы в такой дали от цивилизации, что моё поведение не имеет большого значения. — Возразил мозг. Ему явно льстила вежливая манера общения высокого.
— Хватит друг перед другом распинаться. — Недовольно вмешалась девушка. — Старик, куда нас выкинуло?
— Полторы тысячи светолет до ближайших миров Союза.
— Это конец! — Ката схватилась за голову. — На этом корыте мы никогда назад не вернёмся!
— Уверен, решение есть. Надо только его найти. — Постарался успокоить её высокий, правда, особого оптимизма в его голосе не звучало. — У нас хоть старый, но надёжный корабль.
— Нам топлива не хватит на обратный перелёт! А кроме топлива, нужна ещё еда для нас. Запасы пищевых картриджей на корабле не бесконечны! Лучше бы мы погибли при абордаже, защищая себя!
— Мы не на боевом судне. — Напомнил высокий. — Нас бы просто прихлопнули или захватили в рабство.
— Перестаньте спорить. — Вмешался в их разговор Тамп, который в это время изучал систему, в которую они попали. — Нужно думать, как выбраться отсюда. На третьей планете есть кислородная атмосфера, и от неё идёт странный сверхвысокочастотный фон. Может там есть цивилизация?
— Излучение не имеет структуры и чёткой локализации. Больше похоже на источник естественного происхождения. — Возразил Старик.
— Кислородная атмосфера? Ну хоть умрём, не болтаясь в космосе. — Слабо улыбнулся высокий.
— Вдруг это фонит какое-нибудь устройство древних? — Предположил Тамп. — А кислородная планета может оказаться заселённой людьми. Древние не пропускали таких миров.
— Или сами создавали. — Задумчиво добавил высокий. — Мы ничего не потеряем, если подлетим ближе и исследуем эту планету более внимательно.
— Делайте что хотите! — Раздражённо бросила девушка. — Старый, отмени запрет на алкоголь, или я расколочу твою банку и размажу тебя тонким слоем по стенам!
— Отменил. Но никого пьяного я до управления кораблём не допущу. — Недовольно проворчал мозг.
Пух решил сделать перерыв и немного размяться. Сняв шлем, он заметил странное оживление на полке с артефактами. Многогранник, показывающий Солнечную систему, изредка вспыхивал, и от него разлетались тёмно-фиолетовые искорки.
Прикоснувшись к нему, Пух снова увидел проекцию, но на этот раз между орбитами Нептуна и Плутона появился новый объект. Не убирая пальца с артефакта, он натянул на голову шлем и вызвал Духа.
— Нужно срочно перевести две строчки инопланетных букв. Причём одна постоянно меняется.
— Рисуй. Попробую понять, что ты хочешь прочесть. — Согласился Дух и начал переводить. — Верхняя строчка — это цифра двести, а дальше идёт сокращение, которое может означать что угодно. От миллионов тонн до стежков на квадратный сантиметр.
— А нижняя? Я так понимаю, первая часть — это цифры, и они увеличиваются.
— Да. Сокращённое обозначение определяется однозначно. Вроде наших километров в секунду.
— Значит, верхняя — это точно миллионы тонн. — Задумчиво произнёс Пух.
— Может скажешь, где ты эти цифры увидел? — Забеспокоился Дух.
— Артефакт, показывающий солнечную систему, ожил, и на нём появилась новая метка с перечисленными мной параметрами. Она разгоняется в сторону Солнца.
— Двести миллионов тонн⁈ — Потрясённо переспросил Дух. — Это могут быть скреберры! Я-а-р!
— Чего вопишь? — Присоединился Яр к разговору. — Что за паника?
— Корабль скреберров вошёл в Солнечную систему! — Затараторил Дух. — Надо срочно грузиться на твой корабль и бежать!
— Дух, успокойся. — Попросил Яр устало. — Пух расскажи ты. Что стряслось?
— В солнечной системе появился объект массой двести миллионов тонн, и он движется к земле с ускорением… — Пух прервался. — Дух переведи эти цифры. Ага. Ускорение получается пятьдесят м на сек в квадрате. Это артефакт выдаёт параметры. — Уточнил он.
— А где он появился? Откуда летит?
— Между Плутоном и Нептуном. От туда и летит. — Ответил Пух. Спокойный голос друга вернул ему, чуть было не утраченное спокойствие.
— Дух, а с чего ты решил, что это скреберры? — Спросил Яр. — Ну-ка припомни, что ты говорил об эльфах на большом корабле?
— Точно! — С облегчением сказал Дух. — Большой корабль. На окраине Солнечной системы. Но он был мёртв, а этот летит с ускорением. — Снова забеспокоился он.
— Ещё не прошло триста лет, и он до земли не долетел. — Отмахнулся Яр от переживаний Духа. — Так что хватит разводить панику. Я вернусь через пару дней. Времени до прилёта гостей у нас достаточно. С таким ускорением они будут пару недель до земли тащиться. Если, конечно, именно она цель пришельцев.
— А ты чем там занимаешься? Из-за чего задержка? — Поинтересовался Пух. — Ты же сразу назад хотел лететь.
— Устанавливаю контакты с местными рабовладельцами. Не поверишь, но среди них есть достаточно разумные люди, которые заботятся о рабах, и при этом неплохо зарабатывают. Соответственно, имеют вес в здешней иерархии власти.
— Мне эти мексиканские страсти глубоко параллельны и даже немножко перпендикулярны. — Хмыкнул Пух. — Лучше кораблём займись. Вдруг Дух прав окажется.
— Это ты так говоришь, пока натурального кофе не попьёшь с шоколадом. Я буду договариваться с плантаторами насчёт поставки какао-бобов и зёрен кофе. — Уточнил Яр причину задержки и добавил. — Не думаю, что это скреберры. Слишком маленькое ускорение для боевого корабля.
— Если с этой стороны посмотреть, то я с тобой полностью согласен.
— Это замечательно! — Ухмыльнулся Яр. — Пока меня нет, откладывай все дела и рассчитывай идеальную защиту и маскировку для нашего корабля.
Тамп, который не стал напиваться с горя, а остался на вахте, благоразумно решил экономить топливо. За время его вахты грузовик набрал скорость и уже неделю летел по инерции. Спешить им теперь некуда.
Ката с тяжёлой головой, хотя без серьёзных симптомов похмелья, мрачно сидела за пультом управления. Была её вахта.
В рубку заглянул Рат.
— Скучаешь?
— А ты веселишься во время своей вахты? — Скривившись, спросила девушка.
— Я думаю, нам стоит выбросить груз. — Проигнорировав её вопрос, произнёс высокий. — Нет смысла эту массу руды с собой таскать. Только лишний расход топлива.
— Руда, как и корабль, принадлежит компании. — Вмешался в их разговор Старик. — Мои установки не позволят избавиться от груза без достаточных на то оснований.
— А то, что мы хрен знает где, и неизвестно, вернёмся ли домой, не является веским основанием? — Рыкнула Ката.
— Корабль могут обнаружить. Даже после смерти экипажа.
— Старик, без экипажа корабль будет считаться брошенным, а значит, ничейным. — Мягко возразил ему Рат.
— Внимание. Пропала связь с генераторами защитного поля по правому борту. — Совершенно другим голосом сообщил мозг.
На экране высветилась схема корабля. Полукилометровый шар был покрыт полупрозрачной плёнкой силового поля. В одном месте, недалеко от жилого сектора, выделялось пятно голой обшивки.
— Авария в кабелях питания? — Ката тоже подобралась и стала предельно серьёзной.
— Нет. Линии в порядке. Пропал отклик от генераторов. Как будто их нет. — Ответил Старик. — Я послал ремонтных дронов. Но мне не нравится такая кучность неисправных генераторов. Похоже на попытку проникновения.
— В грузовой трюм? Покопаться в руде? — Скептически произнесла Ката.
— Дроны выбрались на обшивку? — Спросил Рат. — Можешь подключиться к их видеодатчикам и дать круговую картинку?
— Им до места повреждения ещё двадцать минут идти. — Старик снова перешёл на сварливый тон.
— Что ты там хочешь увидеть? — Поинтересовалась Ката.
— Не «что», а «кого». Старик, делай постоянную диагностику всех систем. Особенно сосредоточься на шлюзах, ведущих на обшивку.
— Думаешь это нападение? Старик, к нам кто-нибудь приближался?
— Пираты. Но это было до слепого прыжка.
Ката выразительно посмотрела на Рата. Тот пожал плечами.
— Пираты не владеют техникой, вырубающей генераторы силового поля. В любом случае, предпринимать что-то против нападающих, в нашем положении, бессмысленно.
Высокий сел в свободное кресло и расслабленно уставился на экран.
— Может Тампа разбудить? — Спросила Ката. Она тоже смотрела на экран с изображением их корабля.
— Что случилось? Чего спать не даёте? — Раздался от входа в рубку недовольный голос Тампа.
— Старик, ты его разбудил сам? Без приказа? Мы же договорились? — Ката была возмущена. — Допрыгаешься.
— Я его не будил. — Начал оправдываться мозг.
— Это я его разбудил. — Прозвучал новый голос из динамиков. — Не ругайте Старика.
Три пилота удивлённо переглянулись, словно проверяя, что все они находятся в рубке.
— Кто вы такой и чего вы хотите от нас? — Задал вопрос Рат, подняв руку в останавливающем жесте и не давая Кате разразиться гневной тирадой. Тамп с удивлением переводил взгляд с девушки на высокого и никак не мог понять, что здесь происходит.
— Я житель планеты, на которую вы направляетесь. Вот решил выяснить, кто к нам в гости пожаловал. — Ответил голос. — Мы сейчас зайдём в рубку. Не пугайтесь и не пытайтесь нападать на нас.
Дверь в рубку снова бесшумно открылась, и в неё вошли два человека в скафандрах. Один был ростом с Рата, но шириной плеч превосходили его минимум в два раза. Второй был такой же широкий, но немного выше первого.