– Только вот этому, про повара, – проворчал посол. – Вы бы задумались, ваше величество, пока и принцесса Эолин не оказалась на должности поломойки. Господин Дунк защищает свою родню и не замечает в них недостатков.
– Так потому что нечего, – развел руками Стервятник. – Кого ни возьми – все идеальны, даже Саймон подтянулся. Еще немного – и начну им гордиться.
– Точно! – поддержал наставника король. – Обещал придумать нам развлечение после завтрака. – Эдмон снова попросил наполнить ему кубок.
Сай мучительно перебирал в голове все возможные варианты досуга, который он якобы пообещал, но ничего не приходило в голову. Был неплохой вариант с «поймай гарпию и сделай себе веер», жаль, в нем могли пострадать и другие три. Не жалко, те наверняка тоже погубили немало людей, но как-то неправильно отдавать их на поругание фрейлинам сразу после того, как подчинил.
– У меня есть несколько славных идей, хотелось бы их подробно обсудить с вашим величеством.
– После завтрака. Никогда не порчу еду сложными беседами, потом желудок ноет.
Сай кивнул, соглашаясь с доводами, и вернулся к работе доброго трактирщика. Распоряжался насчет новых блюд и помогал собирать грязные тарелки, следил, чтобы всем всего хватало, а чай и отвары на столах не заканчивались. Не сам все разносил, просто контролировал слуг и Реовальда, но уже чувствовал, как голова идет кругом.
Тем не менее Сай справлялся и гордился этим. Да, не самая уважаемая работа – кормить людей и давать им кров, зато честная и никому не ломает судьбы, в отличие от службы в рядах ловчих.
После завтрака его величество с удовольствием выгулял посла, демонстрируя тому гарпий, Огнехвоста и то, как Сай призывает дождь. Хотя сам тайком попросил об этом, при первых раскатах грома Эдмон показательно зевнул и пожаловался, что от сырости у него обостряются боли в спине.
Имперец точно впечатлился, но куда больше Сая занимал принц, вышедший на прогулку вслед за Кларой. Просто приклеился к ней, придурок длинноволосый! Не мог кого-нибудь из фрейлин выбрать! Там хватало смазливых, почему именно Клара?
Ударить бы его молнией, случайно и не до смерти. Только до тяжелых ран, которые надо лечить в родной империи лет этак пять, пока Линь не забудет о существовании Клары.
Тут сестра споткнулась, начала падать, а принц поймал ее за руку и удержал. Они вместе рассмеялись над происшествием, умножая мысли о молнии.
– Такая выраженная взаимная симпатия, – прокомментировал Берт, не отходивший от Огнехвоста. То ли так радовался его появлению, то ли вспоминал угрозы Гвен и приглядывал за новым питомцем. – Все эти невербальные знаки…
– Уйди. – Сай сильнее сжал кулаки и сбежал в дом, лишь бы не слышать, как внутренний голос с интонациями брата Риза зачитывает ему душеведческие лекции.
Он и сам знал, что Клара уже выросла, интересуется не только куклами и изменить ничего не выйдет. С принятием этого факта было куда хуже.
Позлившись еще немного, Сай отправился искать встречи с его величеством.
Эдмон согласился принять его в своей комнате, а перед этим долго и показательно возмущался плохим качеством воды и требовал починить трубопровод.
– Выкладывай! – без церемоний рявкнул он, когда они остались наедине.
– Я хочу свободы для Гвен! – выпалил Сай без предисловий. – Пусть остается трактирщицей, только если сама захочет. Если нет – в Дагре достаточно магов, которыми можно пугать имперского посла. Одна история с массовым изгнанием призраков чего стоит.
– Лихо! – Эдмон откинулся в кресле и сплел пальцы на животе. – И с чего бы мне оказывать такие милости? И так помогаю вам с гостями, разрешил первенца назвать моим именем, за сто лет не отработаете!
Сай знал, что разговор свернет в эту сторону, и готовился. Он коротко выдохнул, подошел ближе к королю и шепотом произнес:
– Я знаю рецепт одного зелья, – за это надо было бы поблагодарить Курта и его привычку вселяться в чужие тела, – которое гарантированно позволит вам зачать наследника. Только пить его надо начинать с полнолуния и обоим сразу.
– Быть того не может, – так же шепотом ответил Эдмон. – Мои маги испробовали все возможные способы, ничего не вышло.
– До такого они точно не додумались. Зелье будет магическим, но абсолютно безопасным, Дунк его проверит.
– Сделай. Если подействует – получишь свободу для своей лисички. – Король смотрел на него не отрываясь, затем усмехнулся чему-то своему и жестом спровадил Сая.
Он поблагодарил и почти бегом скрылся за дверью. Уже в коридоре остановился и вытер со лба испарину. Только что торговался с его величеством! Ради себя бы точно не смог, зато ради Гвен отправился к нему без сомнений. Здесь никаких невербальных знаков не нужно, чтобы понять: втрескался в нее по уши.
– Что просил хоть? – Дунк возник рядом без единого звука, зато дальше пошел, тяжело припадая на больную ногу. – Стоящее? Или побрякушки?
– Свободу для Гвен. – Сай говорил шепотом, боялся, что его подслушают и расскажут ей. Хотелось самому сделать сюрприз, если все срастется.
– Отчего не поместье? Или должность при дворе? Вдруг больше не представится такого шанса.
– Думаете, у короля всего одна проблема?
Дунк понимающе улыбнулся и, кажется, был доволен ответом Сая. Что делать с поместьем, если ты всего лишь королевская игрушка? Нет, начинать надо с более важных вещей. Да и чем здесь не поместье? Большой просторный дом с садом, соседи не беспокоят, даже собственное привидение есть, не говоря уж о котике.
Плохо так думать, но после исчезновения Курта наша жизнь стала налаживаться. Никаких внезапных прорывов труб или испорченных продуктов, нытья по ночам или советов в самый неподходящий момент, все шло ровно и гладко. Клара заведовала кухней, в остальное время гуляла где-то с Линем, вызывая у малыша приступы братской ревности, Берт занимался Огнехвостом, а Эдмон всеми силами запугивал посла. Думаю, после визита в наш трактир тот вернется на родину и попросит себе другую должность, где-нибудь в горах, подальше от границы.
Три дня прошли один за другим, его величество уже вдоволь отдохнул и приказал начать сборы. Я старалась не подавать виду, но буквально по минутам отсчитывала время до его отъезда. Наконец-то дома станет тихо, исчезнут все эти посторонние люди и необходимость изображать из себя добрую трактирщицу. Отдохну, вернусь к своей схеме, закажу через Сая нормальную кровать с мягким матрасом… Сил нет, как надоело спать на полу.
И не только спать, если уж на то пошло. Малыш оказался способным учеником, я уже предвкушала момент, когда останусь с ним наедине на всю ночь, без необходимости пораньше лечь, чтобы на следующий день еще раньше встать. Жаль, что днем все было далеко не так хорошо. Сай по-прежнему избегал меня, несколько раз исчезал куда-то, а еще – шушукался с его величеством. На прямые вопросы он не отвечал, Дунк же, стоило к нему обратиться по поводу происходящего, снова начал пытать знаками из своей книги, которую не помню куда запихнула.
От Клары я тоже не добилась никакой информации, одни советы по преодолению кризиса супружеских отношений. Спрашивать Берта вообще бессмысленно, они вместе ходили на лекции по душеведению, тоже с головой рекомендациями засыплет, и стал бы Сай откровенничать с младшим братом?
Сильно я не расстраивалась, главное – дождаться отъезда его величества, дальше прижму малыша к стенке, расскажет все и не отвертится. Ему тоже интересно продолжить свое обучение, мы ведь только-только освоили и закрепили основную программу, пора переходить к занятиям повышенной сложности…
– Где принцесса Эолин? – налетел на меня один из стражников, когда я стояла на крыльце и наблюдала за тем, как навьючивают лошадей. – Фрейлины сказали, что не видели ее после завтрака.
Нашел у кого спросить! Я и своих не смогла бы так просто найти: столько людей сновало по дому, паковало вещи и собирало припасы в дорогу! Но трактирщице положено знать, где находятся гости, поэтому мы отправились на поиски вдвоем.
Обычно Эолин сидела в большом зале у окна и читала или же болтала с Кларой на кухне, но ни там, ни там ее не было. Реовальд тоже пропал, хотя куда могли деться безобидные доспехи?
Мы с парой стражников и Саем обыскали сад и все комнаты, затем подвал и кладовые. Можно было бы воспользоваться заклинанием, но его погрешность как раз в пределах дома, а куда ей еще было деваться? Возле ворот постоянно сновали люди короля, в саду – Огнехвост и Берт, во дворе вовсе не протолкнуться, но принцесса исчезла, и никто не знал, куда и почему.
Эдмон места себе не находил от волнения и злости, а потом лично отправился на поиски. От страха, что вместо Эолин он найдет незавершенную схему, у меня вспотели ладони, но пока мы обследовали верхние этажи, кто-то зачаровал дверь так, что она слилась со стеной. Я с благодарностью кивнула Дунку, хотя, кажется, он и не заметил.
Когда они все ввалились в нашу «спальню» и посол громко похвалил самоотверженных трактирщиков, спящих на полу ради своих гостей, я чуть сквозь землю не провалилась. Меньше всего хотела демонстрировать целой толпе знати потрепанные одеяла на полу, скудный гардероб и набитые травами мешки вместо подушек.
– Вы куда угодно влезете, даже в спальню! Узнаю, что пропажа принцессы – ваших рук дело, – тут же налетел на него Эдмон, – живыми домой не выпущу! И плевать мне на вашего императора!
– Ай-ай-ай, – возмутился посол, – за своими людьми не следите! Чуть что – у вас империя виновата! Родственница Стервятника постоянно кружилась рядом с ее высочеством, – его тонкий палец указал на Клару, которую тут же загородил спиной Линь, – а думаете сразу на нас!
– Не трогать девушк! – Принц сузил глаза и немного изменил позу, будто готовился к драке.
– С вами будет отец разбираться, не за такой женой отправил в королевство.
– Эй, вы на меня хотите пропажу Эолин повесить? – Клара подбоченилась, а вслед за этим вспенилась вода в бассейне, принимая форму зловещего текучего чудища. – Мы с Линем за день дольше чем на две минуты не расставались!