Целый вечер сидел на крыльце и пил чай из той самой щербатой, и сердобольные горожанки натащили ему целый сервиз разных по цвету и размеру. Взамен Бринс выносил им из аптеки и продавал снадобья. Ирвин на это закрыл глаза: против женщин он ничего не имел, только против своего общения с ними.
Тем более всю выручку Бринс честно приносил в кассу и в целом оказался бесценным помощником. Если бы не пристрастие к одной и той же одежде и странным проектам.
– Мне и одного работника хватает, – вздохнул Ирвин. – Целый цех таких же не выдержу.
– Так ты целый цех и не найдешь, я один такой. Ну давай тогда с мелких партий начнем.
– Давай, – сдался он. – Можешь заказать коробки на пробу, заодно купи себе что-нибудь из одежды.
Бринс разом побледнел и еще сильнее оттянул воротник, затем взял себя в руки и широко улыбнулся. Уже пакость какую-то придумал, здесь и гадать нечего. Допытываться Ирвин не стал, просто выдал помощнику денег и медленно побрел прочь из подсобки и торгового зала.
Сегодня обещал зайти Лестер, у него осталось несколько дней до нового разбирательства с Софи, от этого друг постоянно нервничал и не находил себе места. А вот Ирвин почему-то успокоился. Если Бринс обещал – он сделает. Потом может быть стыдно за его методы, но другими, честными, справиться с Софи не получалось. Лестер без вопросов заплатил бы ей отступные, но сумма в разы превосходила его доходы и сбережения. И обидно расписаться в том, что ты изменщик, без всяких на то причин.
Ирвин думал обо всем и возился на кухне. Усилиями помощника здесь стало куда чище, и запах гари ушел. Еще бы посуды всякой побольше и припасов, тогда станет почти как раньше.
Чайником они так и не обзавелись, зато Бринс через каких-то знакомых недорого раздобыл магическую плитку, на которой они грели небольшую кастрюльку с водой. «Вот так, шаг за шагом, мы и создаем уют. Сегодня избавились от мензурок, кто знает, вдруг завтра повесим шторы», – ехидно комментировал помощник, а Ирвин только хмурился. Надо было раньше все это сделать, но почему-то никак не мог себя заставить. Да и зачем? Одному вполне хватало мензурок, а вот деятельному парню требовалось куда больше всего.
К приходу Лестера чай был уже готов, а к нему на столе красовалась сырная нарезка и пироги из трактира. За них Ирвин честно заплатил, не доверив поход Бринсу. Тот и так задолжал Густаву соблазнение комиссара Брегг, и неизвестно, как это провернет. Со стороны эта женщина как глыба и не слишком настроена на флирт. Но вдруг именно такого шалопая из воровской гильдии ей и не хватает для полного счастья? Противоположности притягиваются и все такое.
Колокольчик звякнул спустя минуту, затем послышались тяжелые шаги и ругань следователя, который, кажется, никогда не бывал в хорошем расположении духа. Ирвин тоже не слишком радовался жизни, поэтому не осуждал его. Наполнил чашку чаем и отодвинул к противоположному краю стола. Выбирал ее от души: синюю в белый горох, себе поставил бульонную, с какой-то пасторальной картинкой. Все остальные были поприличнее, но и объемом поменьше, а после мензурок хотелось чего-то не на один глоток.
Лестер тоже оценил обновку, хмыкнул и сразу же уселся за стол. Пару минут они просто молчали, затем следователь собрался с силами и произнес:
– Ко мне Софи приходила, грозила нажаловаться комиссару, если еще раз подошлю своих ублюдков к ней в ресторан. Я почему-то сразу понял, о ком идет речь, и слегка разозлился на вас с Бринсом. Потом Софи вдвое снизила сумму отступных, которые ждет от меня, но было поздно. Я понял, что мои ублюдки смогут ее дожать.
– Бринс – так точно, – вздохнул Ирвин. – Пробивной малый, хотя и странный.
– Уж не страннее нас. И он же среди магов вырос, тут сложно остаться нормальным. К тому же парень единственный неодаренный в семье. Представь, каково ему.
– Нет, дело в другом. Он как будто…
«Девчонка» так и вертелось на языке, но почему-то Ирвин никак не мог его озвучить. Что в нем, в самом деле, девчачьего? Бринс никогда не робел, не смущался, не лез за словом в карман, а его криминальных талантов хватило бы на целую банду. Ну да, боялся животных и двигался странно, еще разбирался в косметических средствах на зависть любой девице. Но Бринс не раз рассказывал, что вырос с двумя старшими сестрами, возможно, их влияние.
Еще он заразительно смеялся, искренне улыбался и щедро делился своим оптимизмом. Ирвин не всегда одобрял его методы, но не мог отрицать, что помощник здорово скрашивает и облегчает его жизнь.
– Как будто носит личину. – Ирвин все же нашел достаточно обтекаемый ответ.
– Думаешь, он преступник в бегах? Решил укрыться в самом центре столицы у всех на виду? Это или очень умно, или дикая глупость. Почему именно в твоей аптеке?
Выбор был не таким уж странным: Ирвин жил уединенно, мало с кем общался и имел не лучшую репутацию. При этом все помнили о его родстве с Дунком и старались не трогать. Кто же решал сунуться – уходил не всегда целым. При последнем нападении пострадала не только кухня, но и несколько не совсем дружелюбных парней в темных одеждах. Зато их предводительница ушла целой. Прямиком в руки к Лестеру и ушла, до сих пор где-то в Птичьей башне томится.
– А если он к тебе решил подобраться? – продолжил Лестер. – Что-нибудь связанное с дедом. Стервятник был заметной фигурой, наверняка оставил после себя немало секретов.
– Что оставил, того у меня нет, мы не общались последние годы. Я и о его смерти узнал от какого-то мутного типа из Дагры. Вроде бы Рейгаль Флинн, говорят, сейчас он при дворе Эдмона трется. Как бы не занял дедово место.
– Вот это и странно, – кивнул Лестер. – Он из Дагры, Бринс из Дагры… Сидел там, жил свою жизнь и вдруг после кончины Дунка решил искать себе лучшей доли прямо в твоей аптеке. Многовато совпадений, не думаешь?
Ирвин думал. Очень много думал, и все равно не понимал, что нужно Бринсу. Парень честно и много работал, интересовался лекарствами, при этом не пытался выведать какие-то секреты. Много болтал, но не лез в душу и не пытался к чему-то склонить. Если у него и есть план, то какой-то уж слишком изощренный.
– Пойдем!
Лестер вдруг подорвался с места, отряхнул руки и пошагал к двери. Ирвин дожевал кусок пирога, подтянул к себе трость и тоже поплелся следом. Даже поднялся по лестнице, дергаясь от боли при каждом движении. Поднималась нога хуже всего, приходилось волочь ее, иногда в буквальном смысле, подтягивая за штанину.
В детстве ступеньки ему нравились, а сам подъем казался быстрым и незаметным. Ирвин тогда посмеивался над бабушкой, грозившей ему тростью и с трудом поспевавшей за сорванцом-внуком. Сейчас – от всей души ей сочувствовал и хотел извиниться, жаль, уже не выйдет. За годы дерево рассохлось и противно скрипело под ногами, а с перил местами слез лак. Нельзя так запускать дом, но и средств на ремонт сейчас не хватит, сохранить бы аптеку, остальное уже не так важно.
На последнюю ступеньку Ирвин взобрался с неимоверным облегчением и сразу же пообещал себе больше не лезть сюда в ближайший месяц. Реже не получалось: иногда нужно было взять что-то с чердака или, наоборот, отнести, заодно и проверить работу вдовы, помогавшей ему по хозяйству. Формально та тоже была женщиной, но Ирвин знал ее еще до своей помолвки, как и то, что без работы ей нечем будет кормить двоих детей. А найти что-то умеренное по нагрузкам и с гибким графиком для женщины в столице очень и очень непросто.
Но вдова честно отрабатывала свои деньги, на втором этаже царили чистота и порядок. Шторы и те не сыпались пылью, стоило их тронуть. Ковры тоже выглядели прилично для их возраста. Лестеру до всего этого не было дела, он добрался до двери в комнату Бринсента и ждал там.
– Вот сейчас все и разузнаем, – хищно улыбнулся он и почесал скулу под повязкой.
– Я не буду обыскивать комнату Бринса.
– А вот я не такой принципиальный. К тому же формально это твоя комната, а парень ее просто временно занимает.
Без всяких колебаний он открыл дверь и зашел внутрь, а Ирвин замялся на пороге. Копаться в чужих вещах было слишком для него, но и бросать Лестера без присмотра он не собирался.
Со стороны комната выглядела так же, как и до вселения помощника: стол, небольшой комод, кровать и приоткрытое окно. Бринс изредка вылезал через него и спускался по стене дома, хотя Ирвин не запрещал ему выходить и дал ключ. Наверное, не хотел терять воровских навыков: вдруг вернется на кривую дорожку, а подготовка уже не та.
Никаких следов пребывания здесь кого-то: покрывало заправлено по-армейски гладко, подушки сложены аккуратной горкой, на полках пусто, не считая томика приключений Норта Джуса. Чтение до сих пор тяжело давалось Бринсу, но он не сдавался и дошел уже до пятой главы.
Лестер тем временем обшарил прикроватную тумбочку, из которой вытащил расческу с застрявшим длинным волосом, и показал Ирвину пустые ящики комода.
– Бринс наш – парень непростой, свое все носит за собой, – прокомментировал он и начал разбирать постель. – Так мало платишь, что у бедолаги даже носков нет?
По правде говоря, Ирвин ему еще не платил, рассчитывал сделать это в конце месяца. Еду покупал и выдавал на личные расходы, но не додумался предложить небольшой аванс. Бринс и сам не из робких, если бы нуждался в деньгах – попросил.
Одеяло и простыня полетели на пол, но стража вообще редко церемонилась при обысках, за ними – наволочка. Над второй Лестер замер с торжествующим видом и поднес ее Ирвину.
– Как тебе такой секретик?
Под тонкой тканью прятался комплект женского белья и кокетливая сорочка. Все новое на вид, насыщенного бордового цвета с более темным кружевом.
– Брюнеточка, – задумчиво протянул Лестер, наверняка намекая на волос. – А твой помощничек не промах, если смог охмурить такую девчонку.
Он подцепил лямку сорочки и потянул ее вверх, разглядывая тонкую ткань. Да, объемы у владелицы этого белья были что надо. В прежние времена Ирвин бы не отказался с такой познакомиться, да и сейчас, особенно с брюнеткой…