– Я к тому, – продолжил Бринс, – что мог бы и выслушать ее до конца. Знаю, с женщинами у тебя не ладится, но многие качества не зависят от пола. Ты бы поверил Габриэлле больше, будь она мужчиной?
Отвечать ему не хотелось, тем более озвучивать, что он в самом деле подозревал Бринса во всяком. Но и дальше молчать было глупо, тем более шустрый помощник уже стоял при полном параде, а Ирвин только-только заканчивал с пуговицами пальто. Надо будет трость отыскать, забыл о ней за всеми этими откровениями.
– Одного умника с рассказом о дедовом наследстве я уже спровадил, так что нет, не поверил. Ты-то почему переживаешь?
– Зверь – это магия. Сила, здоровье, долголетие. Жизнь без него становится тусклой и пресной, как будто тебя хоронят заживо. Неужели ты не хочешь вернуть себе барса?
– Хочу. Но пока не настолько оглупел, чтобы поверить в чудо.
Бринс отлично описал его чувства, без зверя действительно было все не то. Иногда Ирвину казалось, что барс еще с ним. Стоит позвать его – и придет, поможет сменить форму, напитает своей магией и поделится здоровьем.
Но этого не случится. Никогда.
Я ждала Рея, пока он болтал с Ирвином в ближайшей кофейне. Цедили там горькую дрянь из мелких чашек и чесали языками без малого час! Аптекарь больше хмурился, мой командир – эмоционально рассказывал о чем-то и одну за другой вливал в себя порции кофе. Вот расскажу его ненаглядной женушке, как муженек не бережет себя в столице, будет знать!
Пока ходила кругами и украдкой заглядывала на мужчин через большие окна, немного успокоилась. Знала же, что Ирвин – упертый болван, который терпеть не может женщин, с чего вообще решила ему открыться? Еще и без личины. Он вроде бы привязался к Бринсу, может быть, пожалел бы помощника и взял у него кинжал с барсом.
Я достала из-за пазухи флакон с магическим зельем и немного отхлебнула. Зря не спросила о дозировке, вдруг хуже станет?
По пищеводу тут же разлился жар, желудок скрутило, а потом внутри будто что-то лопнуло, и мне стало легче. Давящая боль за грудиной отступила, и стало так хорошо, как не было со времен, пока я еще не знала никакого Дунка. Вот умеет же Ирв делать зелья!
К этому времени Рей наконец вышел из кофейни. Еще и пирожных прихватил, прямо на тарелке. Ее же и всучил мне, вместе с кружкой горячего чая, когда вместе скрылись в подворотне.
Ирвин пока еще не выходил, сидел на месте, вертел в руках кружку и задумчиво смотрел перед собой. Надеюсь, вспоминал наш разговор и осознавал свою глупость, а не вздыхал над тем, как его женщины обижают!
– Держи. – Рей протянул мне чай, пирожное и артефакт с личиной. – Только обещай не бить его слишком сильно, вроде неплохой мужик твой аптекарь.
– Раз мой, буду бить столько, сколько захочу! – огрызнулась я и сделала глоток чая. Горячий, крепкий, заварен хорошо, и без этих лимонов-специй – самое то, чтобы успокоиться и отогреться. – И мог бы меня поддержать.
– А я тебе не простил, что хотела поссорить меня с Ребеккой, – подмигнул Рей.
Я же только фыркнула.
– Хотела бы – поссорила бы. Так, слегка потрепала нервы, чтобы не расслаблялся.
– Куда бы ты тогда от меня бежала, – не растерялся он. – Бекки – центр всего для меня. Желаю и тебе найти свой.
– Мне бы зверя, а мужчины приложатся.
Он покачал головой и не стал спорить, после мы разошлись, каждый в свою сторону. Дожидаться Ирвина я не стала. Вернулась в аптеку, вытащила кинжал и пошла с ним топтаться по крыльцу. Заодно продумала речь для одного упертого козла.
Что-то в духе: «О, Ирв! Я твой любимый помощник, который вычистил твою кухню, спас твою аптеку от продажи, вытащил из долгов, даже влез в тайное логово недобрых людей. После этого ты ведь можешь доверять мне? Да? Вот сюрприз, я женщина! Та самая, которую ты хотел сдать страже и подозревал не пойми в чем. А я всего-то хотела отдать твоего же барса, какое ужасающее преступление!»
В моей голове этот монолог прозвучал несколько десятков раз. Я прокручивала его, дополняла, шлифовала, представляла лицо Ирвина и уже места себе не находила от нетерпения. Но он и тут ухитрился все испортить: вышел из переулка, взглянул на меня, ухватился за сердце и начал медленно оседать.
Сумасшедший день все никак не заканчивался, хотя с Бринсом они посидели душевно. Впервые говорили, и не было ощущения, что болтает с девчонкой. Помощник много рассказывал о Дагре, своем небогатом сыскном опыте и диких землях.
Зазывал съездить в трактир, расположенный в самом их центре. Какая-то его знакомая или родственница решила открыть заведение в таком странном месте, страшно подумать по какой причине. Зато туда можно безопасно добраться телепортом, побродить по окрестностям и вернуться в столицу, чувствуя себя бесстрашным охотником на монстров.
Бринс и раньше рассказывал о трактире, но Ирвин его толком не слушал и особенно не верил. Сейчас же помощник изо всех сил старался туда завлечь, как будто имел с этого процент.
Хуже, что от нескольких чашек кофе сердце трепыхалось как сумасшедшее. Такое и раньше случалось, но Ирвин успевал вовремя выпить лекарство. А сегодня потратил все в лечебнице, рассчитывал дойти домой без происшествий, благо не так далеко.
Потом завертелась вся эта история с Габриэллой, переизбыток кофе, странности Бринса. В глазах потемнело, когда до крыльца осталось несколько метров. Ирвин смотрел туда и почему-то видел помощника и Габриэллу. Будто они были одним человеком, а облик плавился и менялся от одного к другому.
На этом он окончательно утонул в темноте, а когда очнулся, Бринс, привычный и знакомый, сидел рядом и пихал под нос флакон нюхательной соли. Рядом с помощником стоял целый ящик лекарств, будто он выгреб туда из аптеки все от сердечных хворей.
– Спасибо, – кивнул ему Ирв и медленно встал на ноги. Трость откатилась на добрую пару метров, но шустрый Бринс тут же поднял ее и протянул. – После Птичьей башни иногда накрывают приступы, сегодня просто не оказалось под рукой лекарства, – попытался оправдаться он за свою слабость. – Мне уже лучше.
– Ай, давай вернемся в лечебницу? Отдохнешь там в уютной палате день-другой, и как новенький снова за работу?
– Я и дома неплохо отдохну, идем!
Отряхнув пальто, он сделал на пробу первый шаг, за ним второй. Сердце тут же закололо, но помощь Бринса Ирвин отверг. Если не может преодолеть несколько метров до крыльца, то действительно пора ложиться в больницу, а лучше сразу на кладбище. Зачем жить такой развалюхе?
Каждый новый шаг давался все легче. Вскоре Ирвин поверил в свое исцеление, но чуть не рухнул на крыльцо.
Он плохо помнил, как добрался до своей спальни и оказался на кровати. Очнулся уже вечером, а рядом хлопотал Риго. Приятель просидел с ним до позднего вечера, затем ушел, оставив наедине с Бринсом. Напоследок сказал, что надо беречь себя, в идеале – провести несколько дней в постели.
Здесь Ирвин был не согласен: прогулки всегда помогают при подобных недугах, а его работу сложной не назовешь. Но и спорить с доктором не стал. Пациенты часто недооценивают свое состояние, он ничем не лучше, не хотелось бы снова слечь, но уже в лечебницу.
Бринс на эти новости никак не отреагировал, только смотрел напряженно и хмуро. Он дождался, пока Риго уйдет, и навис над Ирвином, спрятав руки в карманы. Словно бы хотел достать что-то и не решался.
– Я поговорить хотел, – внезапно строго произнес он. – Знаю, ты считаешь меня несерьезным и глупым, но…
– Неопытным и нагловатым, – уточнил Ирвин и осторожно пополз вверх по подушке, чтобы сесть. Пока лежал без сознания, с него сняли почти всю одежду и заботливо укрыли одеялом. – Наверное, завидую немного, что умеешь выкручиваться и добиваться своего. У меня с этим как-то худо.
– Ай, ну мечтал жить в своей аптеке, и чтобы ни одной женщины – все получил. И вот это я хотел обсудить.
– Запускай кого хочешь. Завтра торговый зал целиком на тебе, – устало ответил Ирвин.
Решение далось ему непросто. Бринс слишком шебутной и дерганый в последнее время, но он ответственный, бойкий, сообразительный. О работе уже немало знает, а если запутается – придет за советом. Пожалуй, день-два вполне справится с работой. Дальше Ирвин планировал вернуться в строй и дать помощнику пару выходных.
Бринс дослушал его, открыл рот, собираясь что-то сказать, затем резко закрыл и стиснул челюсти. Молча взял оставленный Риго рецепт и ушел. Когда вернулся, выставил флаконы перед Ирвином и все же выдавил:
– Невозможный ты человек, даже болеешь не вовремя! А все из-за кофе твоего! Вот пил бы чай, как все нормальные люди, не грохнулся бы без чувств.
– Сам же подливал и подливал из кофейника. Ладно, забудем. Считай, что получил повышение.
– Ух, наконец-то развернусь! Кремы, подарочные наборы, вывеска, зазывалы…
Слушая его список, Ирвин все больше напрягался, но старался не подавать виду. Бринс – разумный парень, наверняка часть его великих идей отвалится, когда дело дойдет до исполнения. А не отвалится – так даже интересно, что он собрался продавать с зазывалой.
Глава 22
Я еще никогда не оставалась за главную. Всегда были сестры, матушка, Дилан… Они говорили: Бри мелкая, Бри глупая, Бри постоянно влипает в неприятности, она не справится, за ней нужен присмотр… Ирвин же без сомнений взял и доверил мне аптеку. Куда бы ему деваться, но мог и закрыть на денек-другой, а не передавать мне руководство.
Не мне доверил, конечно, а Бринсу. Я вздохнула и перевернулась на другой бок, подпихнув подушку под щеку. Габриэллу он планировал отдать страже, а потом решил не вовремя потерять сознание. Вот оправится – сразу все ему и выложу.
Я множество раз представляла, как останусь главной в нашей лавочке хотя бы на день. Красиво расставлю товар, переделаю ценники, наконец-то организую кассу и буду абсолютно счастливой и довольной. Казалось, легко справлюсь с такой работой. По итогу не спала большую часть ночи.