– Как ты можешь есть в такой момент? – вполголоса возмущался он.
– Так не знаю, когда в следующий раз получится. Точно не хочешь? – Бринс протянул Ирвину пышный пирожок, вложенный в обрывок газеты, не дождался ответа и снова откусил. – Ошеньвшушно.
– Позже поем, – отмахнулся Ирвин. – У нас дел всего на пару часов, потом вернемся в аптеку, к набитому чьими-то стараниями холодильному шкафу.
Помощник угукнул и откусил еще пару раз, затем тяжело вздохнул.
– В такое хлебное время закрылись, плачу и страдаю, сколько теряем денег! Сделай доброе дело, убери к себе? – Проклятый пирожок снова приблизился к Ирвину. – В меня уже не лезет, а выбрасывать жалко.
– Сам купил, сам страдай! – отрезал Ирвин и крепче сжал ручку своего саквояжа.
Дурная привычка – всюду таскать его с собой. Хотя этот был походным, с самым минимальным набором лекарств. Второй, тяжеленный, Ирвин брал только в госпиталь. Но когда выходил без них, казался себе голым и беспомощным, хотя Мелисса здорово потешалась над его привычкой.
– И-и-ирв! – заныл помощник. «Как девчонка». Вот не видел бы, как тот проходит обследование у Риго, точно бы попытался сейчас ощупать бицепс. – Я же сейчас пойду торговаться за сумку, и тебе будет стыдно!
Ирвин вздохнул и все же забрал себе злополучный пирожок, из которого угрожающе сыпалась начинка. Придется потом крошки вытряхивать и следить, чтобы не осталось жирных пятен. Вот из-за таких штучек помощник его дико раздражал, вместе с тем Ирвин уже не представлял аптеки и своей жизни без Бринса.
Стражников они заметили издали, те так и кружили по торговым рядам, высматривали кого-то. Наверняка искали контрабандистов, готовых привезти нужное сырье в обмен на то, что не окажутся в Птичьей башне.
Признаться, Ирвин не представлял, как завести с ними разговор. Не подойдешь же с прямым предложением помочь с контрабандой? Поэтому пока они тоже разглядывали товар и наблюдали за стражниками.
– Ай, такое гнилье и по такой цене! – громко возмутился Бринс, закапываясь в ящик с яблоками.
Продавец недобро на него зыркнул, будто хотел в том же ящике и прикопать, а после пустить на удобрения для яблонь, но, завидев стражников, улыбнулся и принялся расписывать достоинства своего товара.
Бринс эмоционально возмутился, нарочно откопал помятые плоды и теперь показательно тряс ими и грозился написать жалобы на продавца, рынок и боги знают, что еще. В итоге цену он сбил, выбрал себе пару сочных красных яблок и протянул их Ирвину.
Конечно, в его карманы такие не влезут, а в саквояже еще полно места. И на дыньку хватит. Мысль отчего-то так испугала Ирвина, что он почти решился идти к стражникам и предлагать им хоть живого шипоглава, лишь бы утащить Бринса с рынка.
На его счастье, те тоже заметили громкого парня и подошли к ним сами.
– О, давние знакомые, – хищно улыбнулся один. – Что делаете на рынке?
– Фруктов решили свежих прикупить. – Бринс тут же вышел вперед, а Ирвин шагнул следом. Если завяжется драка, лучше быть рядом и помочь в случае чего. – А что, честным горожанам нельзя зайти на рынок?
– Нет, просто странно видеть здесь специалистов по диким землям.
– Ай, видел бы ты яблоки оттуда, то не удивлялся бы. Мелкие, сморщенные, кислые. А как созреют – начинают плеваться кислотой. Хочешь, привезу парочку как доброму знакомому? Только разрешение самому придется добывать.
Стражники переглянулись между собой, после чего поманили Бринса отойти в сторону.
Помощничек прошагал к ним бодро, не оглядываясь и не напрягаясь. Как будто собрался торговаться за очередное яблоко, а не вести переговоры с продажными служителями закона.
– Значит, – начал один, – бывал в диких землях?
– И даже лицензия охотника имеется, выписана лично бургомистром Дагры, – подвигал бровями Бринс. – Все по закону.
– Не похож ты на примерного горожанина, рожа такая бандитская.
– И биография мутная. Вроде у нас служил, потом вернулся в Дагру, а когда снова переметнулся к нам – вдруг пошел в помощники к аптекарю.
– Вы ревнуете, что ли? Ай, не хотел обидеть. Просто гоняться за преступниками – не мое, да и платят там немного. А в аптеке можно развернуться, если вы понимаете, о чем я.
Ирвин тоже не понимал, ему за столько лет так и не удалось развернуться в аптеке, хотя в Бринсе он не сомневался. Но на всякий случай подошел к помощнику поближе.
– У вас, наверное, и сырья из диких земель хватает? – осторожно спросил стражник.
Плохо, что второй постоянно молчал и сверлил их взглядом. Не верит?
– На все есть документы, – ответил Бринс. – Проверить хотите?
– Вроде бы и незачем, – все-таки заговорил второй и невзначай положил руку на пистоль. Магические пули из таких били далеко и оставляли неслабые повреждения. – Вы же друзья Лестера и комиссара Брегг. Наверняка те следят, чтобы все было в порядке.
– А мы парни общительные, можем и с вами подружиться. Тем более… – тут Бринс наклонился к уху собеседника и прошептал что-то неразборчиво. Даже развитый слух Ирвина не уловил деталей, но судя по тому, как разом засветилось лицо стражника, эти слова были правильными.
– Серьезно?
– А ты думаешь, мы просто так дружим? Видел этого урода? Вечно хмурый, недовольный, только и вздыхает о своей женушке.
С переживаниями по Софи у Лестера бывали переборы, но ничего такого Ирвин за ним не замечал. Но раз уж решил довериться Бринсу, то надо идти до конца.
– И он в деле? – палец второго стражника ткнул в сторону Ирвина. – Не верится. Про него только и разговоров, что невесту своими руками задушил, когда попыталась на сторону зельями торговать.
Сохранить невозмутимость оказалось непросто, все же такую версию своего разрыва с Мелиссой он слышал впервые. Но Ирвин взял себя в руки и больше расправил плечи. А то вдруг Бринс назначит его главарем преступной группировки, надо соответствовать.
– Так то девка, – почти плюнул Бринс. – А тут вопрос встал о продаже аптеки, родового гнезда. Дела там шли плохо. Вот он и нашел меня. Так что зря дергаетесь, я достану вам что угодно. Еще в Птичьей башне заметил, как вас интересует сырье.
Стражники нехотя пошли за ними. Ирвин старался держаться позади и вспоминал, как поздно вечером Бринс через крышу притащил к нему целый мешок сырья из диких земель. Какой-то запас в аптеке был, но не так много и не самого редкого. Все остальное получалось по специальному разрешению и сразу же шло в дело.
Идти было недалеко, первые Фессы озаботились тем, чтобы устроить аптеку поближе к центру. Пускай столица росла и расползалась за эти годы, но ее «сердце» осталось на месте, а с ним и множество жителей. Потому сейчас они продирались через толпу, что немного успокаивало. Не нападут же стражники в людном месте? А в родных стенах Ирвин сумеет дать им отпор.
Но это на тот случай, если провалится план Бринса. Парня, сумевшего обыграть даже Софи.
Он как раз рассказывал что-то стражникам и смеялся. Потом все повернулись к Ирвину и дружно ухмыльнулись. Ну да, он же теперь пособник контрабандиста, не самый достойный и успешный человек.
Поговорить бы с помощничком на эту тему. С другой стороны, его версия вышла правдоподобной и, самое главное, она сработала! А что о нем подумают крысы, не так и важно. В конце концов, Ирвину не впервые оказаться в роли преступника.
На пороге аптеки Бринс замешкался. Наверняка оставил ключи дома, а использовать отмычки постеснялся. Попробуй объясни новым знакомым, почему лихой контрабандист взламывает собственный замок.
Ирвин мысленно вздохнул, растолкал стражников и сам открыл дверь, после чего первым вошел в аптеку и по привычке окинул взглядом прилавок, затем уверенно пошел в глубь здания, к лаборатории. Бринс и приманку для «крыс» разложил так, будто собирался продать ее подороже, а не просто отдать в качестве мнимого подкупа за молчание.
Хотя о чем это он. Конечно, собирался продать. Они уже сейчас тихо торговались насчет того, за сколько сотен уйдет та бутыль с заспиртованной огненной змеей.
Бринс с чувством расхваливал ее и одновременно тряс такой же змеей, но сушеной, показывая, насколько первая лучше. А значит, и стоить должна раза в три больше. Ирвин для своих снадобий брал исключительно сушеных или недавно убитых гадов, потому что их проще использовать. Вот заспиртованные годились разве что для украшения витрины или добавлять содержимое по капле в зелья, под изумленные взгляды покупателей.
Но стражники такими познаниями не обладали и с горящими глазами смотрели на бутыль. Когда она уверенно перекочевала в их сторону, а карман Бринса отяготился десятком крупных банкнот, Ирвин окончательно уверился в талантах своего помощника и его лихости. Прозябает он в аптеке, ему бы в дипломаты, наверняка бы договорился с империей насчет спорных приграничных территорий.
Не знавший его мыслей Бринс улыбался, притворно вздыхал над проданной змеей и тут же переключился на закрученные рога хищной антилопы, а Ирвин отошел в сторону.
Как бы у бедолаг хватило денег на товары с магическими метками, а то слишком быстро их тратят. Хотя если Бринс всучит им еще что-то такое же объемное, то «крыс» можно будет отследить и без всякой магии, просто взобравшись на крышу аптеки.
Тревожило то, что стражники не выглядели полными идиотами и понимали, что за покупку запрещенного сырья их могут усадить в Птичью башню наравне с Бринсом. При этом особенно не дергались и торговались тоже лениво. Точнее, как заметил Ирвин, разговаривал один, второй больше разглядывал ассортимент и беззвучно шевелил губами.
Чутье буквально кричало о надвигающейся беде. Поэтому Ирвин осторожно нащупал в кармане флакон с одним зельем и пальцами вычертил пару магических символов. Дара у него остались крохи, но и с их подпиткой должно сработать неплохо.
– Три сотни – и ваша, – расхваливал Бринс непонятную кость – судя по строению, от обычной коровы, но вымоченную в каком-то растворе, чтобы приобрела ядовито-зеленый цвет.