– Да чтоб вас! – донеслось оттуда. – Ирв, не спеши, похоже, вас обокрали! И еще кое-что…
Когда он наконец взобрался по крыльцу и зашел в торговый зал, то увидел жуткий погром и разорение. Кто-то вытащил все мало-мальски ценные пузырьки с зельями, остальное разбил, а на видном месте висело прощальное письмо Бри.
Ее почерк узнал сразу, как и завитки над подписью, зато содержание било наотмашь.
«Милый Ирвин! Мне так жаль, что ты не повзрослел и не поумнел, а все так же наивно веришь в людей, особенно после всего случившегося в нашу брачную ночь.
Хотела бы я видеть твое лицо, когда прочтешь эти строки, но мне нужно возвращаться в Гимзор, к моей семье. Спасибо, что собрал столько ценных зелий, их запаса хватит надолго. И отдельное спасибо за драгоценности твоей бабули!
Все же я была права, никакой ты не барс!»
Ирвин отложил листок и огляделся по сторонам, затем рванул к стеновой панели, за которой прятался сейф.
– Дружище, – начал Лестер успокаивающим тоном, – ты бы не порол горячку…
– Габриэллу похитили, – уверенно ответил Ирвин. – Она всегда говорила, что я крыса, а никакой не барс. Похоже, старые знакомые дали о себе знать. И профессиональная воровка не оставила бы после себя такой погром.
Пока говорил, он сломал панель, затем вторую и наскоро ввел код от сейфа.
– Из драгоценностей бабули у меня осталось только кольцо, и оно здесь.
А еще именно в брачную ночь они пообещали доверять друг другу, что Ирвин сейчас и делал.
На полупустых полках действительно поблескивало бабушкино кольцо, темный запечатанный флакон с подписью принцессы и кинжал-артефакт. Ирвин вытащил его на свет и повертел в руках, до сих пор не веря в происходящее.
В рукояти поблескивал голубоватый драгоценный камень с заключенным в нем магическим зверем. Вздумай Бри бежать от него, точно бы не оставила такое сокровище: артефакт стоил как три таких аптеки, если не больше. Формально его владельцем числился какой-то маг из Дагры, но пока артефактом распоряжался Рейгаль, слишком занятый придворными интригами.
А может быть, он давал Бри время до конца разобраться со своими проблемами и обязательствами. В конце концов, она же клялась отдать барса Ирвину, а не оставить себе.
Он же, как полный придурок, не мог понять, что в ней изменилось. Не сложил свои ощущения с жалобами Бри на плохое самочувствие от чужого зверя. Первые дни после своего спасения она только об этом и твердила.
– Да чтоб вас… – повторил Лестер и присел рядом на корточки. – Девчонку правда похитили? Кто и зачем? Она, конечно, та еще аферистка, но в криминальном мире таких хватает. И выкуп с тебя не стребуешь.
– Она еще и охотник, ходивший в дикие земли, а нашим друзьям не хватало ингредиентов, если помнишь. У Бри же дурная привычка болтать о своих прошлых приключениях направо и налево. Кроме того, кто-то мог сложить ее появление с исчезновением Бринса.
Ирвин повертел флакон с подписью Эолин, поглядел его на свет, затем открыл и высыпал на ладонь несколько бордовых кристаллов. Растер их пальцами и почувствовал, как от магии покалывает руку до самого локтя.
– Это еще что за дрянь? – Лестер придвинулся ближе и шумно принюхался. – Кровью пахнет.
– Она и есть, просто обработанная и подготовленная для ритуала. Ее высочество Эолин знает толк в подарках. В умелых руках можно половину столицы смести.
– Но ты же не собираешься этого делать? – вкрадчиво спросил он. При этом без осуждения, скорее, с интересом.
– Я собираюсь найти свою жену и доказать всем, что от деда у меня не только скверный характер.
– И нос еще?
Лестер нервно хмыкнул, когда Ирвин откупорил флакон и начал выводить на полу сложную вязь магического узора. Давно этим не занимался, но все знаки и их сочетания помнил на «отлично». После несчастного случая, унесшего жизни его родителей, Ирвин днями проводил за зазубриванием старых учебников по магическим схемам. Вряд ли отец знал меньше, но его подвела самонадеянность и жажда экспериментов. Ирв не собирался повторять его ошибок.
– Вообще-то, я имел в виду привычку Дунка не всегда действовать по закону, – все же ответил он, – но и нос у нас тоже фамильный. Поэтому тебе лучше не вмешиваться.
– Смеешься? Габриэлла и мой друг тоже.
– По итогу нас могут прикончить или упечь в Птичью башню, – честно предупредил Ирвин.
– Или наградить, если раскроем заговор против короны, – не сдавался Лестер. – Бри бы нас не бросила, так что и я не собираюсь оставлять ее в беде. Только отпрошусь у Брегг на пару дней. Думаю, она не будет против, я и так работаю без выходных.
Ирвин кивнул ему, дождался, пока Лестер уйдет, и вернулся к работе, полностью сосредоточившись на знаках. Чтобы вся схема вместилась, пришлось вытащить из торгового зала диванчик и часть стеллажей, зато когда на пол лег последний завиток, знаки засияли и приподнялись в воздух. Нога уже пульсировала от боли, за грудину будто камней набросали, но Ирвин был доволен результатом своих усилий.
Прошло чуть больше часа, пора бы Лестеру вернуться. Хотя если он решил остаться в Башне и не вмешиваться в разборки с «крысами», то это даже лучше. Ирвин собирался влезть в неприятности, но не хотел тащить друга за собой.
Лестер появился спустя еще четверть часа в компании комиссара Брегг. Она снова была при полном вооружении и в легком доспехе, при этом вся буквально тряслась от напряжения.
– А ты времени зря не терял, – проговорил Лестер и присвистнул, оценивая схему. – Что это?
– Будущее заклятье, временно отобьет нюх всем ловчим, – пояснил Ирвин. – Кто бы ни похитил Бри, на встречу с магом он особенно не рассчитывал, а мне важно любое преимущество. Дело предстоит опасное, вам туда лучше не соваться.
– Еще чего, – хмыкнул следователь.
– Я с вами, – твердо заявила Брегг. – Если это «мои» «крысы», то сидеть им в Птичьей башне, пока усы не выпадут. И я давно хотела сделать вот так. – Она потянула кулон-артефакт, ограничивающий ее зверя. – Хожу как связанная и запертая в клетке, пора вдохнуть полной грудью.
Ирвин кивнул ей. Для мага нет участи хуже, чем усыпить зверя, разве что полностью его лишиться. Но что будет, если лишиться зверя повторно – даже представить страшно. Отругав себя за лишние сомнения, Ирвин все-таки вытащил кинжал и поднес его к своему запястью.
Я и раньше бывала в диких землях, но впервые шагала по ним как пленница, со связанными руками и ошейником с длинной цепью. Судя по тому, как он вонял псиной и царапал шею шипами, прежний его владелец рычал и лаял, а план с моим похищением продумали так себе.
Вдалеке по горизонту расползался пепельный смерч. Это плохо, значит, мы вышли далековато от моей цели.
– Надо бы на восток переместиться, – начала я и обернулась к похитителям.
Один из «крыс»-стражников толкнул меня в спину, вынуждая идти быстрее, а ведьма скривилась, как от лимона. Телепорты ей давались с трудом, да и выходили неправильными. После перехода по ним еще долго тошнило, а внутренности будто перемешивались в животе. Гвен, будь она неладна, магичила не в пример лучше.
– Видите вон ту штуку? – указала я на смерчи. – Если попадем под нее, останется одна труха и никакие защитные чары не помогут.
Ведьма наконец остановилась и задумалась, потерла подбородок и только потом соизволила ответить:
– Я не могу перемещаться, как вздумается, нужно видеть или представлять конечную точку.
– Давай опишу? – предложила я. – В красках, с запахами и болью в стертых ногах.
– Что ты за охотник такой? Эти рассказывали, что ты обошла половину диких земель и даже притворялась парнем, потому что в столице бы такую лихую девку не поняли.
Я пожала плечами. Обычный охотник с лицензией. Но я сразу говорила этой курице, что отправляться в дикие земли неподготовленными и вчетвером – затея глупая. В лучшем случае нас растерзают быстро, в худшем – медленно. На людей твари реагировали слабее, чем на магов, но не значит, что обходили стороной. А любое столкновение с той же группой клешников станет для нас последним.
А «крысы», как оказалось, следили за аптекой и смогли сложить исчезновение раненого Бринса и появление не совсем здоровой меня на следующий же день. И дальше я тоже не особенно скрывала свое прошлое и таланты. Как оказалось – зря.
– Похищали бы другого, – все же ответила я. – Сами же схватили беззащитную девушку.
Затылок, по которому меня стукнули, до сих пор ныл и пульсировал. Это и неудивительно, ведьма в драках точно не профессионал. Зашла к нам под видом покупательницы, когда Ирвина не было, а Элиза отпросилась домой пораньше, дождалась, пока отвернусь к шкафам, и ударила меня по затылку чем-то тяжелым. Надеюсь, не камнем, иначе могла и заразу занести!
Когда я очнулась, то стражники уже успели меня связать и, угрожая оружием, заставили написать прощальное письмо для Ирвина. Еще и торговый зал разгромили и забрали с собой все более или менее ценное. Ограбление они инсценировали неплохо, все же профессионалы, но я надеялась, что Ирвин не купится.
Мы же вместе оформляли торговый зал и витрину. Вместе делали таблички и ценники. Вместе работали над лекарствами. Любому понятно, что я бы не уничтожила столько своих трудов ради сомнительных ценностей. Тем более мой сейф стражники так и не нашли.
И все равно меня грызли сомнения и страхи. А вдруг Ирвин купится? Его уже обманули один раз, а глубокие раны не заживают бесследно. Я старалась не думать об этом, куда продуктивнее – сосредоточиться на своей цели. А она была предельно проста: вывести этих умников на трактир Гвен, и пусть попробуют сладить с ледяной лисицей.
Их цель оказалась еще прозаичнее – достать необходимые ингредиенты для схемы. В Дагре к их услугам была бы толпа профессиональных охотников, но соваться в город магов, прямо под нос к их Верховной и бургомистру, стало бы самоубийством для этой самозванки.
Ведьма выглядела что надо: высокая, фигуристая, с темными волосами ниже талии и выразительными глазами. Но это и неудивительно, магия всех красит. Выдавала ее неуверенность в построении заклинаний и долгие перерывы между ними. Видимо, что-то напортачила в ритуале убийства зверя, поэтому и не могла нормально пользоваться магией.