- Небытие! – не раздумывая, произнесла Испытуемая.
- Ах, вот ты о чём... – с интересом взглянул на неё Князь. – Если будешь слушать молча, мы продолжим обсуждение в твоём присутствие...
- Ваша Светлость, – заговорила Ольга, убедившись, что Стеша готова хранить молчание, – формально Испытуемую можно судить за попытку убийства, но не за его совершение. Кроме того, следует учесть нестандартность Испытания по многим параметрам. В связи с этим у меня имеется вопрос к мужчинам, контактировавшим со Стефанией особенно близко. Вы удовлетворены её женскими качествами?
- Женщина? Если речь идёт о человеческой самке, то вполне удовлетворён, – ответил Василий. Стеша побагровела, но промолчала.
- Для того, чтобы ответить на этот вопрос с высокой точностью, я бы провёл с ней ещё… несколько часов, – усмехнулся Сергей.
- Не вижу препятствий, – хмыкнул Князь. – Но Оля хотела бы услышать слова о твоём… промежуточном впечатлении.
- Промежуточное? – старый друг Андрея состроил забавную физиономию и озвучил своё развёрнутое суждение об Испытуемой: – О, да!
- Думаю, в Трикняжии найдётся немного мужчин, способных побороть искушение, оказавшись наедине со Стефанией, – мрачно изрёк Николай и, поймав на себе благодарный взгляд Стеши, высказал своё сомнение: – Но можно ли судить о женщине, как о самке?
- Нельзя, – кивнул Андрей, отставляя в сторону опустевший бокал и наливая себе виски в широкий стакан. – Однако Испытуемая согласна и на это, завидев перед собой Мрак Небытия. Ты получила ответы на свой вопрос, Оля?
- Да, – Ольга попросила Князя налить и ей немного виски, сделала глоток и спросила: – Ваша Светлость не считает, что подобная самка может пригодиться на нижнем этаже Дворца? Не знаю, велика ли возможность выбраться оттуда со временем? Но существование вблизи купола и под ним явно не назовёшь небытием...
- Одной отравительницы Малышу будет мало? – невесело рассмеялся Андрей и, закуривая, констатировал: – Возможно, ты и права, Маркиза. Но последнее слово за Главным Вершителем Княжества.
- Да, Ваша Светлость, – вздохнул Василий. – Я хочу подвести черту под обсуждением. Итак, Ольга предложила альтернативу отправке Стефании во Тьму. Дворцовые потёмки вместо Мрака Небытия, так сказать. Как я понимаю, Князь не возражает. Леди Юлия и Николай? Согласны...
- И Ульяна тоже, – добавил Андрей. – Она продолжает нести вахту в комнате наблюдателей.
- Хорошо, – кивнул Вася. – Сергей?
- Я за жизнь, – коротко и ясно воскликнул он. – Живой человек лучше мёртвого...
- Кира?
- Моё мнение имеет значение? – удивилась она. – Видите ли, Господин Главный Вершитель, у меня есть с чем сравнивать. А потому слова Сергея мне особенно по душе!
- Странное Испытание... – тихо проговорил Василий, и оттого притихли все вокруг, а Стефания и дышать старалась через раз. – Не менее странным получается и его финал. Присутствуя при обсуждении, ты, Стеша, некоторым образом воздействуешь на окончательное решение, хотя и молчишь. Тебе снова удаётся избежать худшего? Так ты думаешь? Не факт! Сегодня ты избегаешь Небытия. Более того, твоё женское тело будут холить и лелеять, вкусно кормить и красиво наряжать, чтобы использовать по совершенно определённому назначению неопределённо долгий промежуток времени. Перспективы? Надежды на лучшее весьма туманные, а очутиться во Мраке можно и прямиком из дворцовых недр. Так, может быть, лучше сразу в Небытие, Стеша?
- Нет, Господин Главный Вершитель, – Испытуемой с трудом удавалось извлекать звуки из своей пересохшей гортани, – позвольте мне помучиться...
- Я позволю. Итак, до завтрашнего дня каждый присутствующий, включая Ульяну, может пользоваться Стефанией в этом зале по своему усмотрению. Завтра в полдень она будет отправлена на нижний этаж Дворца в распоряжение соответствующей службы без прохождения карантина. Её память останется при ней на всё время пребывания во Дворце, как минимум. Должностные инструкции Стефания получит на месте. Ваша Светлость?
- Утверждаю! – глухо произнёс Андрей...
Уже под утро, восстанавливая дыхание после очередного соития, Стеша спросила запыхавшегося партнёра:
- Серёжа, а почему Коля не захотел остаться со мной этой ночью?
- По-моему, он сделал для тебя всё, что мог. Но почему ты спрашиваешь только о Николае?
- Василий – Главный Вершитель, ему не до меня. Князь?! О чём ты? Я его боюсь! С полудня я всецело в его власти?
- Здесь все в его власти круглосуточно! – наставительно произнёс Сергей.
- Ужас... – Стефания глубоко вздохнула. – Но только он теперь может отправить меня… во Мрак Небытия?
- Он, а через определённое им время, ещё и Маркиза Ольга.
- Она – Маркиза?! – ахнула женщина. – Вот тебе и жена Коленьки... Испытание, да?
- Да. Но достаточно вопросов. Пойдём под душ, потом выпьем кофе, перекусим и снова в постельку! Или в колодки?
- Да, отшлёпай меня, а потом... Какой ты ненасытный самец, Серёжа! Навещай меня во Дворце, если Князь позволит! И Коленьку приводи... Он хороший... И Ульяну... Я ей должна!
«А вот и наш неутомимый Бугор идёт!» – воскликнул Андрей, сидящий за столом в зале сауны, запомнившейся всем участникам княжеского мальчишника. Князь пил водку с Николаем и хозяином Дома Вершителей Василием. Давно насытившись, они просто хотели напиться, забыть о тёмной стороне реальности и поговорить о вечном. Но появления Сергея напомнило собутыльникам о закончившемся Испытании... Правда, он сразу налил себе полстакана водки и выпил её в два глотка, чтобы не отставать от компании, но разговор вернулся к Стефании.
- Вот вам неймётся! – поморщился Сергей. – Скоро утро, а вы не устаёте перемывать мои старые косточки...
- Твои? – нетрезво удивился Андрей. – Тебе досталось только за то, что кувыркаешься с этой… Испытуемой, а не пьёшь с друзьями, Бугор!
- Уже пью, Босс! Кто тут у нас разводящий сегодня? Кот? Наливай!.. И что вы взъелись на Стешу? Приговорили? Во Мрак не отправили? Ну и отлично... А девка она классная!
- Возьмёшь на поруки? – едва попадая в цель, наполнил рюмки Василий.
- Ну, нет... – помотал головой Сергей. – Кувыркаться могу и дальше, а жить с ней, воспитывать, нести ответственность... Увольте! Да и приговор уже озвучен...
- Всё как всегда, – фыркнул порядком захмелевший Николай, – кувыркаться все горазды, а как ответственность на себя принять...
- Дык, ёлы-палы... – поперхнулся водкой Серёга. – Не все же такие сознательные, как ты, Малой!
- Малой! – пьяно рассмеялся Кот. – А мы битый час не можем придумать, как называть Колю на наших мальчишеских сходках!
- Спасибо, дядя Серёжа! – Николай встал из-за стола и поклонился «крёстному».
- А?.. Какой я тебе дядя?! – наморщил лоб Сергей и, переждав дружеский смех, пожал плечами: – Но кто откажется от такого племянника?..
Ещё около часа мужчины пили водку, в паузах греясь в парилке и охлаждаясь в бассейне... Казалось, что силы вот-вот покинут собутыльников, но не тут-то было...
- Может, девчонок позовём? – развязно произнёс Бугор после очередной рюмки.
- Обалдел? – ахнул Андрей.
- А что? Мне положен выходной после Испытания...
- Кот? – Князь вопросительно взглянул на Василия.
- Меня вообще-то Таисия ждёт... – вяло отозвался тот.
- Таисия? – не понял Сергей. – А... Белка?.. Так зови её сюда!
- Можно и позвать...
- Вася! – развёл руками Андрей. – Только не говори, что у тебя возникли сложности в отношениях с Таей, и ты не знаешь, как с ними справиться...
- Ну, как-то так... – Кот снова наполнил рюмки. – Как-то нелепо получается... Мои рабыни странным образом оказываются похожи на… твоих женщин, Босс. И Белка... Нет, не на Изабеллу, конечно, а на… Ильсину похожа... Меня это угнетает...
- Совсем спятил! – стукнул кулаком по столу Князь, но взял себя в руки и встал из-за стола с наполненной рюмкой в руке: – Так выпьем же за прекрасных женщин и сомневающихся в себе мужчин!
Собутыльники поднялись на ноги, роняя на пол салфетки, вилки и ножи...
- А ты что молчишь, Коля? – выпив, с сомнением посмотрел на Вершителя Андрей.
- Ты прав, отец, они прекрасны... – заплетающимся языком ответил Николай. – А я что-то… Наталью Ивановну вспомнил...
- Вот ведь поганцы... – расстроился Князь. – Напились, и… потянуло их на жалость… к самим себе... Один Бугор не ведает тоски...
- Моя тоска – вселенская! – глубокомысленно изрёк Сергей. – Итак, Кот зовёт Таисию, Малой свою училку, я сейчас Стешу притащу...
- Ну, уж нет! – решительно возразил Василий. – Стефания переезжает в темницу, и… забудь о ней… до особого распоряжения Князя!
- Точно! – утвердительно кивнул Андрей. – А ты, Кот, конечно, можешь вызвать Таисию... А завтра я могу отправить её в Ультра-Москву, на остров, в помощь Ильсине. Но решать судьбу женщины заочно, в пьяной компании – некрасиво, по-моему...
- Отчего же заочно? – воскликнул Бугор. – Пусть приходит и высказывается о наболевшем, искренне и откровенно, перед нашим дружным коллект… тьфу... Перед друзьями, короче!
- Спасибо, конечно, Серёга! – протирая лицо мокрым полотенцем, откликнулся Вася. – Но что-то я, и вправду, поплыл... Разберусь в своих проблемах самостоятельно. А Таисия может попросить аудиенции у Его Светлости, если захочет...
- Чуть что, сразу Князь... Мы тоже готовы помочь! – не унимался Сергей. – Может Бельчонка надо только ласково почесать за ушком...
- Вася, я понимаю, что через несколько дней из карантина выходит Станислава, к счастью непохожая на моих рабынь, – не обращая внимания на хмельные порывы Бугра, почти трезво заговорил Князь. – Но это – не причина для того, чтобы забыть о тех, кого ты уже приручил... Ну и, если Тая готова покинуть тебя и отправиться к Ильсине, пусть позвонит мне на мобильный номер.
- А Наталья Ивановна? – столь пьяно и наивно произнёс Коля, что Андрей рассмеялся:
- Если быстро протрезвеешь и не передумаешь, пойдём к Наташе, сынок...