Ада привела Юлию в свою спальню, где услышавший их шаги Андрей потянулся под одеялом на кровати и открыл глаза. Вошедшие дамы смотрели на него даже не вопросительно, а изумлённо.
- Случилось что-то сверхъестественное? – поинтересовался Князь и, пожав плечами, спросил с необыкновенным, потусторонним блеском в глазах: – Не жалеешь, что ушла от него? Вы казались прекрасной парой...
- Что Вы такое говорите, Ваше Величие?! – Юлю затрясло мелкой дрожью...
- Тебе сейчас необходим бассейн, – могло показаться, что он немного разочарован. – Ты не проводишь Маркизу, Ада?
- Андрей, пожалуйста, пойдём с нами! – взмолилась Юлия, опускаясь на колени перед кроватью.
- Тебе не верится, что в «аквариуме» с тобой был я? – поднимаясь с постели, вздохнул Князь. – Внешнее сходство, конечно, неочевидно...
Чёрная Маркиза пыталась что-то сказать, но Ада сжала пальцами её плечо. Андрей оделся и вопреки своему желанию повёл женщин в бассейн, примыкающий к княжеским палатам. Он злился на себя за то, что справившись с демоническими порывами Малыша, не мог обуздать своё чисто человеческое раздражение и моральную усталость. Впрочем, чистая голубая вода вернула ему душевное равновесие и жизненные силы, очистила Юлию и успокоила Аду. После купания они не нашли ничего лучшего, чем вернуться в скромные подземные покои Ады и крепко выпить.
- Юля, скажу тебе честно, – заговорил подвыпивший Князь: – После обретения рыцарских реликвий, я хотел остаться наедине с Адой. Вероятно, мне не приходило в голову, что традиционный и стандартный, с демонической точки зрения, ритуал до крайней степени морально выматывает людей, которыми являемся мы трое. Так и случилось, несмотря на то, что мне удалось отчасти обуздать неудержимую демоническую похоть Малыша.
- Разреши высказаться и мне, Андрей! В моих ощущениях имеются свои нюансы, – вливая в себя очередную порцию виски, произнесла Юлия. – Долгое время меня мучили сомнения: не слишком ли мало я для тебя значу? Теперь сомнения отпали. Нет-нет, дело не в телесном контакте с твоим демоническим телом, хотя столь невероятных ощущений у меня не было и не будет... Ты сказал, что я могла остаться? Вероятно, это самый сладкий способ самоубийства... Запредельное наслаждение, сумасшествие, смерть... Надо подумать об этом на трезвую голову...
Ада порывалась оставить Князя наедине с его Чёрной Маркизой, но Андрей возразил: «Ты наблюдала за сценой в «аквариуме», останешься с нами и теперь». Ещё некоторое время они выпивали втроём, громко споря о неизлечимости женского алкоголизма и мужской невнимательности к нуждам беззащитных женщин. Впрочем, шум и смех быстро стих. Ада попросила Андрея почитать стихи, чем он и занимался в течение получаса. Дамы окончательно притихли и обмякли, после чего Князь решительно махнул рукой: «Все. Спать!»
Кровать хозяйки подземных покоев не впечатляла размерами, но они улеглись на неё втроём. Неожиданно для себя Юлия оказалась посередине. Не сговариваясь, Андрей с Адой повернулись к Чёрной Маркизе. Юля сначала растерялась, затем расслабилась и вроде бы начала засыпать, но неожиданно заплакала: «Как же хорошо иногда чувствовать себя слабой женщиной в надёжных и тёплых руках...» Андрей понимал, что поцелуи не приблизят сон Юлии, скорее наоборот. Он оказался прав. Повернувшись лицом к Андрею, Маркиза умоляюще взглянула на него мокрыми глазами. Ада прижалась к ней сзади... Юля угомонилась только после того, как, почти не двигаясь, испытала острейшее наслаждение, и… выплакала все свои слёзы...
Позднее, оставшись с Князем наедине, Ада интересовалась:
- Надо сказать, Юля – сильная женщина, Мессир... А если бы реликвии потребовались Жемчужному Рыцарю?
- Тебе нравится доводить меня до истерики, задавая ужасающие вопросы? – вспыхнул Андрей. – Я не знаю ответа! Остаётся только надеяться, что Клэр не скоро понадобится Рыцарь, и к тому времени нам с Демоном удастся добиться полного взаимопонимания.
На следующий день Князь получил от своей Чёрной Маркизы подтверждение запроса на присвоения Василию титула Чёрного Рыцаря и проведения соответствующей церемонии. У Андрея были свои мысли на этот счёт. Он думал о том, что в Ультра-Новгороде княжеское окружение всё более напоминает большую семью. Чисто по-человечески это его радовало. С другой стороны, за появлением первого Рыцаря могли появиться и другие... Но чему быть, того не миновать. Горячо поддержанный Княгиней Северо-Запада, Князь подписал указ о присвоении Василию титула, но приказал провести церемонию в строгом соответствии с законами Трикняжия. Тем самым он подчеркнул, что больших торжеств не предполагается, Его Величие поздравит Рыцаря отдельно, да и Чёрной Маркизе придётся подождать с обновлением своих отношений с Василием. Первая встреча со своим Рыцарем дозволялась ей лишь после того, как он примет во владение свой рыцарский особняк и подготовится к визиту Её Милости.
Последние события добавили работы Олесе, Аде и Лии. Подготовка Дома Чёрного Рыцаря и торжественной церемонии не могла пройти мимо Хозяйки дворцовой территории. Как специалист по протоколу, Лия сводила воедино свои знания и требования законов Трикняжия по конкретному поводу. Ада, помимо решения вопросов по жилью Рыцаря, приняла на себя обязанности Церемониймейстера. Неожиданно для Андрея, к нему возникли вопросы у Вероники и Евы. Он решил, что общаться на подобные темы чисто ментально – неэтично.
- Придумали повод, чтобы потрепаться с Князем? – Андрей с улыбкой вошёл в дворцовый кабинет Голубой Маркизы.
- Вы, как всегда, правы, Ваша Светлость! – подмигнула ему Зелёная Маркиза, на которую немедленно зашипела хозяйка кабинета.
- Не вижу причин для особого беспокойства, девочки! Княгини готовы направить в Новое Княжество по шесть копьеносцев. Выбор у новоявленного Рыцаря будет достаточный. Невостребованные копьеносцы поступят в распоряжение Леди Евы. Или вы хотите лично выбрать двенадцать претендентов?
- Да! – уверенно воскликнула Вероника.
- Пожалуйста! – пожал плечами Андрей. – Отправляйтесь в Северо-Западное и Центральное Княжество вдвоём или поодиночке, как вам удобнее. Я не сомневаюсь, с вашим знанием вопроса мы получим отличных копьеносцев.
- Как с тобой всё просто, мой Князь! – заулыбалась Ева.
- Возможно, Василий что-то слышал об оруженосце Рыцаря, – продолжала хмуриться Ника, – но ему нужно знать детали. Кто поговорит с ним об этом?
- Вы и поговорите...
- Мы?! – ахнула Зелёная Маркиза.
- Конечно! Прекрасным молодым женщинам, прошедшим путь от копьеносца до Маркизы, есть, что рассказать будущему Рыцарю.
- Несомненно, – строго кивнула Голубая Маркиза и весьма эмоционально добавила. – Но если Его Светлость считает, что и нам пора задуматься о своих Рыцарях...
- Да, эта тема мне интересна, – широко улыбнулся Андрей.
- Не дождётесь! – отрезала Вероника.
- Ника хотела сказать, – удивительно мягко и рассудительно пояснила Ева, – что наши титулы ничуть не изменили наше отношение к жизни и к Вашей Светлости. Вероятно, некоторые прекрасные люди заслуживают...
- Кто, например? – не дождавшись окончания фразы и осознав, с каким трудом Ева сохраняет спокойный тон, поинтересовался Князь.
- Иван, Николай, хотя он живёт и работает в Ультра-Петербурге... А какие женщины живут рядом с нами? Настоящие Рыцари!
- У меня нет предубеждений к женщинам-Рыцарям, и вы обе знаете об этом лучше других.
- Ты – чудесный, Андрей! – воскликнула Зелёная Маркиза. – Именно поэтому мне кажется дикой сама мысль о мужчине, который приблизится ко мне на расстояние… Рыцаря! Женщина? И для этого должно случиться что-то особенное... Достаточно того, что у меня есть Ника, у неё – я, а у нас обеих – ты!
- Девочки, неужели вы всерьёз подумали, что я буду требовать от вас чего-то подобного тому, что решила для себя Чёрная Маркиза?!
- Ну, слава тебе, пресветлая мама Эмма! – выкрикнула Ева.
- Что за... Ты что такое говоришь, негодница? – остолбенел Андрей. – Хорошо, что она этого не слышит! Хотя...
- Прости-прости-прости! – маленькая Маркиза уже взобралась на колени Князя, обвила его шею руками и принялась покрывать лицо Андрея поцелуями. – Прости свою глупую девчонку, а Эмма уже простила, я знаю!
- Дал Князь родственников! – фыркнула Вероника и, наконец-то рассмеялась. Через несколько мгновений вместе с ней хохотал Андрей, а за ним и Эмма, мысленно. Отсмеявшись, Ника тихо проговорила: – Какое счастье, что у меня есть вы – любимый мужчина и любимая сестрёнка! Иначе, жизнь потеряла бы красоту и… всякий смысл.
На церемонию посвящения Чёрного Рыцаря Князь не пошёл, о чём и уведомил всех заранее. Разумеется, он мысленно присутствовал на ней и даже благословил Василия, что тот почувствовал и улыбнулся, впервые за текущие сутки. Но Андрею хотелось услышать живое, человеческое мнение. Поэтому возвращающаяся с церемонии Ада ахнула от неожиданности, почувствовав запах сигарет Князя, доносящийся из гостиной её подземных покоев.
- Здравствуй, красавица! – воскликнул Андрей, увидев хозяйку в облачении Церемониймейстера на пороге её комнат. – Хорошо, что тебя не видит один мой знакомый. Он бредит о Золотой Богине, а ты сейчас – её воплощение!
- Спасибо, мой Князь! – заулыбалась она. – Но, может быть, мне пора переодеться?
- Куда торопиться-то? Выпьем за здоровье Чёрного Рыцаря, а потом я помогу тебе… раздеться и привести себя в нормальный вид...
- Вы шутите, Мессир? – растерялась от неожиданности Ада.
- Ничуть... Но расскажи мне сначала о церемонии, о Рыцаре и его оруженосце, о торжественной трапезе...
Не снимая золотого облачения, хозяйка покоев поставила на стол виски, лёд и колу, села за стол напротив Князя и начала рассказ... Как и предполагал Андрей, Василий вёл себя скромно, избегая лишнего пафоса. Правда, рыцарский орден и меч он принял с великим уважением и осторожностью. За несколько часов до церемонии над этими предметами вновь колдовал Князь, но уже не в демоническом, а в человеческом обличье. Он не ослабил, а, наоборот, немного усилил магическую энергию меча и ордена, но превратил её из чисто тёмной в равновесную между силами Мрака и Света. Об этом знала только Ада, произнёсшая запомнившуюся Василию фразу: «Вруча