- Ну, если мы встретились с идиотами... Буду ждать! – усмехнулся Андрей. – Но что-то они не торопятся...
- И не удивительно, – фыркнула Джейн. – Я проковыряла все колёса у двух хозяйский джипов!
Путники переглянулись и дружно захохотали. Однако у владельца заведения не хватило чутья для того, чтобы отказаться от преследования. Если бы он остался на месте, то дождался бы Блюстителей и понёс ответственность только за злоупотребление своими правами. Но «гриб» со своей бандой жаждал мести с упорством, достойным лучшего применения. Двумя часами позднее наконец-то увидев в свете фар Старика и его барышень, он возликовал! Впрочем, ненадолго. До цели оставалось каких-то пятьдесят метров, как оба автомобиля неожиданно заглохли. По команде босса преследователи выскочили из машин с ножами и дубинами в руках, и… земля вспыхнула у них под ногами...
- Такого я ещё не видела! – изумлённо произнесла Джейн после того, как Блюстители увезли опалённых огнём и насмерть перепуганных бандитов. – С Вами нам нечего бояться, Учитель!
- Не преувеличивай, Дженни! Недоумков испугать легко. Но умный и коварный враг такого не допустит.
- К счастью, такого недруга рядом с нами нет...
- Думаешь? А мне кажется, что подобный враг сидит внутри каждого из нас.
Следующей остановкой по плану Андрей должна была стать научная лаборатория рядом с посёлком Ультра-Бологое. С северного побережья Моря Мрака попасть на закрытую территорию оказалось невозможно. Пришлось делать большой крюк к шоссе прежде, чем путники увидели шлагбаум первого КПП. Оставив женщин дожидаться в сторонке, Андрей отправился на переговоры с Блюстителями. Вскоре охрана с радостью приветствовала Старика и его спутниц и на первом, и на втором пропускном пункте, чего нельзя было сказать о работниках лаборатории. Завидев нежданных гостей, они напряглись, засуетились, забегали...
- Кто вы такие? Зачем? Кто разрешил? – раздражённо вопрошал порядком заросший и лохматый Илья.
- Прошу прощения, Профессор, но у меня для Вас крайне важное поручение и срочная информация! – воскликнул Старик.
- Какая ещё информация? От кого?!
- От Властителя Трикняжия, Профессор!
- Что за бред? У меня имеется специальный канал связи с Князем! – возмутился Илья и собрался гнать странных гостей взашей, но был сбит на взлёте.
- Таки как же ты недоверчив, Изя! – услышал он из уст Старика. – Я ему за информацию толкую, а он... Кажется, знаешь меня две тысячи лет, а всё вздрагиваешь при встрече, как нашкодивший поц!
- Андрюха?! – ахнул Профессор, но Андрей без шума и пыли взял его за локоть и отвёл в сторону...
С предыдущего визита Князя территория вокруг «большого провала» сильно изменилась. Сам уникальный объект обнесли по периметру двухметровым забором из мелкой металлической сетки. Быстровозводимые конструкции зданий лаборатории и жилые модули явно увеличились в числе. Взгляду открывалась заасфальтированная площадка с установленными посередине флагами трёх Княжеств и Академии наук Трикняжия, вокруг которой был упорядочен научный городок.
Заглянув в провал, Андрей покачал головой и обратился к Илье:
- Суммируем информацию, полученную мною от тебя за последний месяц. В провале находится некий объект, который, то приближается к поверхности, то удаляется от неё, то разогревается до красноты, то остывает. Я правильно понимаю?
- Ты сильно упрощаешь действительность, э-э-э… хм… Старик! М-да, на старика ты сейчас похож. Но, как Учитель, в целом оцениваешь ситуацию правильно.
- Ограждение выставлено из соображений безопасности? – прищурился Андрей.
- У меня были кое-какие соображения... – понурил голову Профессор. – Но случай с лаборантом три месяца назад подтолкнул к решительным действиям.
- Парень сгорел на работе? – сдвинул брови Князь.
- В один миг и дотла, Андрюха! – глубоко вздохнул Илья. – Во имя науки, конечно... Но из-за собственного разгильдяйства... Представляешь, у меня на глазах упал в пропасть, мрак её побери! Я потом неделю пил, не просыхая...
- А что здесь делает астрофизик? – Андрей хмуро взглянул на друга и сменил тему.
- Астра? – хмыкнул Профессор. – У неё здесь свой интерес. Она сама тебе расскажет, если признает... Шучу... Я тебя заново познакомлю с ней, Учитель! Только вряд ли ты заинтересуешь её, как мужчина. Староват-с...
Шуточки Ильи Старик оставил без внимания, но неожиданно начал раздавать указания, от которых у Профессора полезли на лоб глаза...
- Постой-постой! – воскликнул он, когда запал Андрея начал иссякать. – Давай по пунктам: возвести жаропрочные ограждения и сооружения рядом с провалом; переместить научный городок на два километра от пропасти; расширить охранную зону объекта в два раза; проинструктировать персонал на случай чрезвычайной ситуации?
- Да! И выполнить всё это в кратчайшие сроки, начиная с завтрашнего дня! – жёстко ответил Князь.
- Я тебя понял, – цокнул языком Илья. – И ты уверен, что подобные меры необходимы?
- Какова температура твоего объекта в провале? Тысяча градусов? Две тысячи? Ниже? А если эта штука начнёт раскаляться и поднимется к поверхности? Вы все здесь сгорите на хрен! – Андрей уже не сдерживался, а Профессору нечего было ответить...
Речь Ильи за ужином удивила сотрудников лаборатории, а приказ о приостановке исследовательских работ вызвал неодобрительный ропот. Однако Профессор никому не дал слова для возражений и распоряжался предельно чётко – кто отправится в отпуск, кто и для чего останется в городке. Персонал лаборатории посматривал на гостей с неудовольствием. Впрочем, Яна и Джейн разрядили ситуацию рассказами о жизни в Ультра-Петербурге и Новом Княжестве, а затем исполнили несколько песен женским трио, с присоединившейся к ним Полиной...
Андрей под шумок вывел Астру подышать свежим воздухом. Сначала девушка сомневалась в намерениях странного Старика, но тот разместился в беседке неподалёку от пропасти, закурил и издалека повёл разговор… о звёздах!
- Вам не кажется странным, милая девушка, что из всех возможных небесных тел мы видим лишь полную луну, да и то не всякий раз, без какой-либо закономерной периодичности.
- Простите, Господин, но я даже не знаю, как мне называть Вас, – всплеснула руками Астра. – Старик? Грубо. Учитель? Вы меня не учили. Вы – человек Князя?
- Можно и так сказать... – без улыбки ответил Андрей.
- Хорошо. Князю я доверяю, хотя и знаю его совсем немного, – кивнула девушка. – А Луна... Вам не кажется, что она… не натуральная?
- Голограмма? – заинтересовался Старик.
- Нет-нет, она материальна, но имеет искусственное происхождение.
- У Вас имеются факты, подтверждающие такое утверждение? – Андрей даже снял тёмные очки от предвкушения открытия.
- Наблюдения, фото и видеосъёмка с помощью достаточно мощной оптики, математические расчёты...
- И что они доказывают?
- С вероятностью 90% я могу утверждать, что на расстоянии от шестисот до семисот километров от нас в восточном направлении имеется остров с Вулканом и неизвестным мне устройством, позволяющим «включать и выключать» луну.
- Вулкан – источник энергии, а луну можно рассмотреть в телескоп даже в выключенном состоянии?
- Как минимум, Вы весьма проницательны, Господин! – Астра пыталась поймать взгляд Старика и хмурилась. – Вам нравится моя идея?
- Это – больше, чем идея, это – теория. Надеюсь, что со временем мы найдём неоспоримые доказательства твоей правоты, – подмигнул девушке Андрей. – Но перейдём к глобальному вопросу: где мы находимся, Астра?
- Если бы я не верила своим глазам, подумала бы, что говорю с человеком, замечательно направившим мою жизнь в нужное русло. Я крайне благодарна ему и обещала ответить на тот вопрос, который Вы сейчас задали...
- Верить глазам или нет – личное дело каждого... А вопрос – далеко не праздный...
- Я хорошо понимаю только то, что… ничего не понимаю! – девушка наконец-то поймала взгляд Старика и… схватила его руку своими пальчиками: – Не смогу пока порадовать Вас конкретикой, но имею десятки доводов, чтобы сделать вывод – мы не на Земле, не внутри неё... Это – не Земля, Ваше… Учитель!
- Уверена?! – у глаз Старика заиграли хитрые морщинки, а его рука обняла девушку за талию и крепко прижала к себе: – Ты даже не представляешь, девочка, как это важно, фантастически интересно и… как это всё меняет! Теории и догадки, определяющие основы мировоззрения Профессора, других людей, задумывающихся о глобальных вопросах мироздания, включая Князя, отталкивались от постулата – наша жизнь, так или иначе, привязана к Земле. Правда, у нас с Ильёй имеются некоторые воспоминания из далёкого прошлого, не укладывающиеся в подобную канву... Но твои выводы заставят нас задуматься о проблеме в другом ключе – шире, объёмнее...
- Я могу предоставить свои соображения, расчёты, – Астра крепко прижалась к Учителю и неожиданно почувствовала себя важнейшим человеком во Вселенной, находящимся в полной гармонии с окружающей действительностью.
- Посмотреть, проверить и перепроверить твои расчёты мы ещё успеем, – Андрей почувствовал, что выводы астрофизика заставляют его мыслить иначе, и страшно обрадовался этому. По неведомой ему причине Князь почувствовал внезапную эйфорию, радость, счастье человека, теряющего свой дом, но обретающего целую Вселенную. – Сейчас мне важны не частности, Астра, а глубина и масштаб идеи, которую ещё предстоит осмыслить! Возможно, гуляющие в твоей голове забавные мысли со временем реализуются...
- Мысли? – ахнула девушка и стремительно покраснела: – Лежать в поле с… Учителем, в его привычном обличье, и смотреть на звёзды?!
- Да-да! – тихо засмеялся Андрей и поцеловал Астру в висок. – Но хотелось бы понять – почему мы не видим звёзд?
- Пока я не могу понять природу этого барьера, – глубоко вздохнула девушка, – но мы живём здесь… словно под непрозрачным куполом...
- И этот купол изолирует нас не только от света звёзд, но и от перепада температур, метеоритных атак, радиации, – Князь размышлял вслух, но Астра просто подпрыгнула на скамейке: