- Светило будет загораться на небе каждое утро и гаснуть вечером, если, конечно, мы не разочаруем Высшие Силы до такой степени, что они посчитают свой подарок излишним...
- Папа, я появилась здесь ещё и для того, чтобы проинформировать тебя о том, – заговорила Мария, – что… ты и так знаешь, как оказалось.
- Узнать можно только то, что уже случилось, дочка, – не отрываясь от руля, ответил Князь. – Твоё появление не только чрезвычайно обрадовало меня, но и подтвердило мои предчувствия! Ты думаешь, что я предвосхищал твоё появление?.. Прорицатель из меня никудышный, оставалось только надеяться. Когда-то мы говорили с тобой о новой встрече, и я не рекомендовал тебе стремиться в сумрачный мир... Теперь ты здесь. Думаешь, у меня имеются готовые рецепты, как жить дальше? Ошибаешься. Для начала тебе бы присмотреться к нашему миру... Не торопись принимать решения, дочка...
Въезжая в Новое Княжество, Андрей заулыбался при мысли о том, что здесь-то всё оказалось готово к восходу светила. Каждодневные сумерки скрадывали индивидуальность Ультра-Новгорода, особенности его архитектуры. Непривычный для обитателей тёмного мира, яркий свет позволял рассмотреть невысокий, но многоцветный город во всей красе.
- Удивительное место, – с интересом глядя по сторонам, проговорила Катя. – И ситуация удивительная... Мы въезжаем в твоё Княжество, Андрей, при свете дневного светила, в компании нашей дочери... Чудеса, да и только! Скажи, что тебе нравится здесь более всего? На что следует обратить внимание в первую очередь?
- На улыбки прохожих! – ответил Князь, не скрывающий радости от ухоженности Ультра-Новгорода, гармонии его зданий, освещённых удивительным светилом, и, конечно, от радостных лиц...
Недели через две после прибытия в сумеречный мир номер минус два Маша любовалась закатом на берегу реки Чёрный Волхов пятью километрами южнее Ультра-Новгорода. Дневное светило ежевечерне теряло яркость и исчезало на небосводе, не опускаясь за горизонт. Слово «закат» приходило в голову Марии по привычке. Впрочем, это нисколько не мешало ей получать удовольствие покоя и созерцания, сидя на крутом берегу, прислонившись головой к плечу отца.
- Если бы «приехала» к тебе на пару дней раньше, – негромко, словно опасаясь спугнуть тишину, заговорила Маша, – не разминулась бы с сестрёнкой...
- Машенька, не огорчайся по поводу событий, на которые невозможно повлиять, – заговорил Андрей. – Тамара – удивительное создание и, если задуматься, она теперь на постоянной связи с нами. Только это нужно почувствовать... Ты сможешь, Тома поможет. Просто поверь! У тебя чудесная сестра... А я… очень рад, что ты с нами, дочка.
- Вот это я уже чувствую, папа! – заулыбалась она. – И горжусь тем, что привезла в Трикняжие большие перемены!
- Это большая радость, дочка, – по-отцовски мягко откликнулся Андрей. – У нас тут перемены идут одна за другой, пусть и не всегда столь яркие, как сейчас. Не успеешь привыкнуть к одной реальности, а на смену ей идёт новая...
- Да, я понимаю, – вздохнула Мария. – Моя шутка не удалась. Так хочется быть причастной к большим событиям, а на деле я лишь доставила тебе информацию, без которой ты прекрасно обходишься. Папа, почему тебе не приходит в голову спросить, не припасла ли дочь для тебя что-нибудь ещё?
- Машенька, ты так громко думаешь о том, что тебе поручили передать мне! – засмеялся отец, обнимая дочку и целуя её пахнущие цветами волосы. – Считай, что необходимую информацию ты передаёшь мне в нужное время. Я уже сделал некоторые распоряжения, а на днях тебе предстоит отправиться в Ультра-Петербург. Думаю, понаблюдать за Испытанием будет полезно.
- Вот как? Очень любопытно... – с интересом взглянула на Андрея дочь. – Чьё появление в тёмном мире потребовало особого внимания?
- Думаю, мне намекают, что пара Испытуемых владеет важной информацией, проливающих свет на события в мире номер ноль.
- Пара?
- Тебе ничего не говорит имя Ядвига? – закуривая, нарочито равнодушно поинтересовался Князь.
- «Екатерина Великая»? – ахнула Мария. – Так её называют в народе, если мы говорим об одной и той же Ядвиге. Да?! Но она – серьёзная политическая фигура там, под Солнцем. А здесь оказалась в компании с другой женщиной? Вероятно, речь идёт о Магде – её помощнице, секретаре и близкой подруге.
- Верно, – кивнул Андрей. – Причины, по которым эти дамы оказались в наших краях, прояснятся в процессе Испытания. Не исключаю, что Магда представляет не меньший интерес, чем её хозяйка.
- Не знаю. Она – таинственный персонаж, – пожала плечами Маша. – А ты не хочешь отправиться на Испытание со мной, папа?
- Учитывая неординарность события, с тобой в Ультра-Петербург отправится Чёрный Рыцарь. Он – Вершитель высокого ранга, а вмешательство Князя может навредить делу. К тому же в ближайшие дни меня ждут важные дела, но позднее мы ещё поговорим и о Ядвиге, и о Магде, – казалось, что Князь ждёт вопросов дочери по совершенно иной теме. Не дождавшись, он задумчиво спросил: – А что ты там говорила о нашей Луне?
- Луна? Странная она здесь... – Мария автоматически посмотрело на то место небосвода, где могло, но не захотело загораться сегодня ночное светило. – Луна притягивает меня и одновременно беспокоит... Но разве я говорила об этом, папа?
Этот разговор между отцом и дочерью продолжился двумя неделями позднее в Ультра-Москве на студии «Альфа». Прошедшие дни многое прояснили в сознании Маши. Она познакомилась с Ультра-Петербургом и со своим сводным братом Николаем. Коля был назначен Вершителем на Испытание Ядвиги и Магды. Василий деятельно помогал ему. Мария исполняла роль нейтрального наблюдателя. Вершители ничего от неё не скрывали и прислушивались к замечаниям и комментариям Гостьи из мира под Солнцем. Из Северо-Западного Княжества Маша отправилась в Ультра-Москву на автомобиле в компании специального агента Давида, призванного Князем для выполнения нового задания. Неторопливая поездка, закончившаяся знакомством с Центральным Княжеством, произвела на Марию большое впечатление. Студия «Альфа», Остров Андрея, встреча и общение с мамой... К разговору с отцом Маша подошла обновлённой и окрылённой.
- Папа, позволь мне остаться в твоём мире, – тихо, но горячо заговорила она, оказавшись наедине с Андреем. – Я надеюсь, что ты предложишь мне дело, которое позволит почувствовать себя твоей дочерью, Княжной, сколько-нибудь сравнимой с Эммой и Катриной.
- Я предложу тебе опасное путешествие, – неожиданно ответил Князь, – с целью, плохо укладывающийся в моей голове, а значит – трудновыполнимой.
- И что же это за цель?
- Спасти Луну, – не моргнув глазом, ответил дочери Андрей.
- Что?! Как это?
- В твоё отсутствие я провёл с учёными важное совещание, растянувшееся на три дня. Помимо нашего глубокоуважаемого Профессора, там собрался серьёзный коллектив. Присутствовали и астрофизики, например...
- Папа, ты ведь и сам был когда-то астрофизиком? – глаза Марии загорелись.
- Приятно, что дочь осведомлена о событиях жизни своего отца, происходивших задолго до её рождения, – улыбнулся Андрей. – Но вернёмся к настоящему... Мой разговор с учёными преимущественно касался недавно взошедшего дневного светила. Однако наши специалисты наблюдают и за Луной, изучают её по мере возможностей. Одна милая особа по имени Астра не раз заговаривала со мной о Луне, и я решил поинтересоваться у знающих людей, не происходит ли с нашим ночным светилом что-то необычное?
- И? – нетерпеливо воскликнула Мария.
- Учёные утверждают, что за всё время наблюдения Луна появлялась на небосводе случайным образом, но... – Князь поднялся из-за стола, бросил в стакан несколько кубиков льда из серебряного ведёрка и залил их чистым бурбоном.
- Папа! – не выдержала паузы Маша.
- Но с некоторых пор в вечернем появлении или отсутствии Луны начала прослеживаться определённая закономерность, – сделав большой глоток из стакана, спокойно продолжил Андрей. – Ты знаешь азбуку Морзе, дочка?
- Сочетание точек и тире? – сдвинула брови Мария. – Кое-что помню...
- В журнале наблюдения за «включениями» Луны я увидел следующую цепочку: три плюса, три минуса, три плюса и далее по той же схеме в течение последних недель, – Князь почесал затылок и закурил.
- SOS!!! – вскрикнула Маша. – Это знает каждый школьник!
- Вряд ли каждый... Во всяком случае, нашим специалистам столь простая мысль не пришла в голову, иначе они немедленно доложили бы Илье, а он мне.
- Ты хочешь сказать, что кто-то подаёт сигнал бедствия с помощью Луны?! Невероятно... Постой-постой! Последние недели? Сигналы начали поступать с того момента, когда у нас зажглось дневное светило?!
- Умница, Машенька! Я был худшего мнения о медицинских работниках, – Князь подмигнул дочери и опустошил стакан до дна.
- Но-но, полегче, папочка! – фыркнула Мария и вдруг рассмеялась вслед за Андреем: – Мы не в Ноттингемшире*!..
- Фу ты! – отсмеявшись, заговорил Князь. – Тебя ничем не проймёшь. Даже шутки мои ты схватываешь на лету...
- Яблонька от яблочка недалеко падает... – Маша снова засмеялась, глядя на отца, корчившего забавные физиономии. Впрочем, через минуту она успокоилась, украла сигарету из пачки Андрея, закурила и начала задавать вопросы: – Насколько я понимаю, Луна здесь устроена аналогично дневному светилу? Как далеко находится её… месторождение? Кто там обитает?
- Месторождение или место рождения? – фыркнул Андрей. – Твои вопросы изысканны, доченька! Ещё вчера я имел лишь приблизительные ответы на них... И мы вернёмся к теме Луны при встрече с Властительницей Центрального Княжества.
- Ты возьмёшь меня на разговор с Княгиней о Луне? И ты ещё спрашиваешь, почему я хочу остаться? – Мария поймала взгляд отца и решительно кивнула: – Я нужна тебе, а значит остаюсь здесь… надолго.
- Так просто решила?
- Непросто, – Маша нахмурились. – Я вообще жалею, что родилась твоей дочерью!
- Не понял! – растерялся Андрей.