- Княжна? – ахнула Графиня.
- Да, моя родная дочь Мария, – пожал плечами Андрей, – зачатая в мире под Солнцем. Увы, она родилась и выросла там без участия отца. Но в ваши края, как видите, мы прибыли вместе...
- Невероятная история! – покачала головой Диана, глядя, как Мария опускается на пол, кладёт на свои колени голову блондинки и приводит её в чувство простым прикосновением рук. – Но она парадоксальным образом убеждает меня в серьёзности Ваших намерений. Мою помощницу зовут Лора, но все обитатели Замка Луны считают, что с нами здесь находится Княгиня и почти никогда не видят её. Это необходимо для сохранения стабильности и высокой дисциплины.
- Понятно, – кивнул Князь, хотя для его спутников положение вещей в Нижнем Княжестве нисколько не прояснилось. Андрей представил двух оставшихся членов своей группы.
- Миледи? – Диана с уважением протянула руку Еве.
- Ваша Милость, – столь же уважительно пожала её Зелёная Маркиза.
- Рыцарь Давид? – попыталась догадаться Графиня.
- Возможно, мой спутник и заслужил подобный титул, – ответил Андрей за своего агента, целующего руку Диане, – но был слишком занят секретными поручениями и ещё не получил официального признания...
Диана была готова отвечать на вопросы пришельцев, но всеобщее внимание приковала Княжна, ласково поглаживающая белокурые волосы приходящей в себя женщины.
- Успокойся, Лора, никто тебя не обидит, – тихо проговорила ей Маша.
- Спасибо, Ваше Сиятельство! – распахнула на неё глаза «копия Княгини».
- Моё имя – Мария, – улыбнулась Княжна. – Зови меня по имени, так удобнее...
Лора несмело улыбнулась в ответ и благодарно погладила Машу по руке... Диана покачала головой и… предложила перенести серьёзные разговоры на послеобеденное время. Пока подчинённые Графини накрывали на стол, сама она вышла с Князем в стеклянную галерею. Ева находилась в нескольких метрах от них, но, как и надлежит тени, не привлекала внимания. Маша беседовала с Лорой в будуаре лже-Княгини, Давид не выпускал их из поля зрения...
- Как же Вы хотите нас спасти, Ваше Величие? – тихо произнесла Диана, глядя на разрушенный мост за окном.
- Вообще-то, я хотел услышать Ваше видение проблем, прежде чем выдвигать предложения, дорогая Графиня! – в тон ей ответил Князь.
- Я даже не знаю... – растерялась она и вдруг почувствовала прикосновение мужской руки сзади чуть ниже своей талии. Диана вздрогнула, бросила на Князя мятежный взгляд и заговорила отчётливее: – Вы видите Дворец, но не можете видеть город за пределами дворцовой территории, а он есть! Ещё полгода тому назад можно было разглядеть высокие стены и перекрытия, защищающие людей от наступления Моря... Сейчас всё залило чёрной жижей... Лишь Дворец и Замок Луны возвышаются над Морем, как ни в чём не бывало... Простите, Мессир, но… события последних лет говорили о том, что мы обречены. А сегодня появляетесь Вы...
- И не желаю сдаваться без боя! – воскликнул Андрей и почувствовал, как женщина прислонилась к нему плечом. – Скажите мне, Диана, там за мостом есть люди, за которых стоит побороться?
- Люди? – Графиня ахнула, повернулась к Князю лицом и заглянула в его глаза. – А я-то подумала, что Вам важна только Луна... Люди есть... Замечательные люди встречаются, пусть их и немного осталось...
Андрей предупреждал своих спутников о том, что они отправляются не только в путешествие на особенную территорию, но и… в прошедшее время. Развитие Княжества, куда многие годы не поступали на Испытание новые люди, попросту остановилось. История, культура, научные достижения и открытия людей в мире под Солнцем никоим образом не просачивались в Нижнее Княжество всё это время. Государство не развивалось, и образ жизни людей соответствовал началу двадцатого века в исчислении мира номер ноль. Но сколько ни говорил об этом Андрей, а стоило Графине в послеобеденное время начать повествование о своём Княжестве в деталях, Мария, Ева и Давид впали в ступор.
Официальное признание Прохора Царём имело для Нижнего Княжества поистине катастрофические последствия. Большая часть подданных Княгини посчитали его самозванцем, неведомым образом узурпировавшим власть. Люди, среди которых оказались и Вершители, требовали аудиенции у Княгини, подозревая, что она погибла или обезумела. В каком-то смысле они были не далеки от истины. Властительницы не было дела до них, до собственного Княжества, до основополагающего Договора. Её интересовал только Прохор. Не дождавшись ответа, народ отправился во Дворец. Уткнувшись в закрытые ворота на дворцовую территорию и шеренгу Блюстителей, люди отступили, но лишь для того, чтобы сгруппироваться, удвоить силы и пойти на штурм. Безоружную толпу не отпугнули даже Блюстители, мирно покинувшие свои позиции, а затем и Княжество. Почему они так поступили? Вероятно потому, что посчитали невозможным выполнение своих функций в подобных условиях... А рвавшийся к Дворцу народ встретили вооружённые люди из многочисленной охраны новой власти. Встретили выстрелами...
Бунт подавили жесточайшим образом. Фактически власть сама приплыла в руки «друзей Прохора», не ограничившихся кровавой расправой у дворцовых ворот. В городе начались повальные аресты и показательные расстрелы. Служба Вершителей была полностью расформирована. Испытуемыми, пока их поток не иссяк, занимался новый орган власти – Штаб княжеских Вершителей, базировавшийся на дворцовой территории. Собственно Испытания проводились формально. Все Испытуемые становились рабами полутора десятков новых хозяев жизни. Такой подход блокировал пополнение рядов оппозиции новыми членами.
Вскоре рабы потребовались для тяжёлого физического труда. Княжество начало погружаться в Море Мрака. Временные дамбы быстро теряли свою актуальность. Пожертвовав частью территории, «друзья Прохора» приступили к сооружению монолитной стены, силами рабов превратившейся в бетонный саркофаг, накрывший центральные городские районы. Сколько рабов погибло от непосильного труда и несчастных случаев во время строительных работ – никто не считал. Беречь людские ресурсы начали лишь после того, как приток Испытуемых иссяк.
Всё это время «Царь» наслаждался своей Княгиней, между делом фантазируя на тему создания идеального государства и общества всеобщей справедливости. Результатом подобных фантазий стал, в частности, указ о введении в Княжестве института брака.
- Простите?! – ахнула Ева, а Маша и Давид округлили глаза, на что Андрей громко рассмеялся.
- Дорогие мои! Мы попали в чрезвычайно прогрессивное Княжество, – под ироничным взглядом Графини сквозь смех заговорил он. – Все свободные граждане Нижнего города, а таких насчитывается менее двухсот человек, обязаны закреплять близкие отношения между собой брачными соглашениями. По прошествии календарного года брак может быть расторгнут по согласию обеих сторон. Любопытно, сколько подобных соглашений заключили самые активные граждане?
- Много, – фыркнула Диана, – но точной информацией я не располагаю...
- На рабов указ о брачных отношениях не распространяется, – продолжил Андрей. – Но на данный момент рабовладельцами в Нижнем Княжестве являются не более полусотни граждан. Суммарно им принадлежатоколо пяти тысяч рабов. Я не ошибаюсь, Ваша Милость?
- Вы правы, Ваше Величие! – Графиня улыбнулась, но немедленно вернула серьёзное выражение своему лицу. – Меньшая часть рабов находятся в услужении своих Господ, ныне проживающих на дворцовой территории. Большинство трудятся и обитают на окраинах города. Хозяева часто обмениваются рабами, отдают их в аренду, гораздо реже продают их...
- Что неудивительно, – кивнул Князь, – поскольку появление новых рабов не предвидится... Но перейдём к другой теме. Меня интересует, не пытались ли жители города перебраться в Замок Луны по разрушенному мосту?
- Пытались. Двое мужчин добрались до Замка и уже несколько лет живут и работают здесь, – ответила Графиня. – Перебежчиков было бы гораздо больше, но по ним стреляют... Не мы, конечно, а бойцы Прохора. Кроме того, они взорвали подземный ход, связывающий Дворец и Замок. Если Ваше Величие планирует пробраться в город, Ультра-Нижний, как Вы его называете, придётся искать другие пути.
- Да, сегодня мы спустимся в подземелья на разведку, – подтвердил Андрей. – Но сначала мне необходимо побеседовать с двумя удачливыми перебежчиками... И, кстати, я не собираюсь вмешиваться в Ваши личные дела, Диана, но некоторые мужчины из Вашего ближайшего окружения вызывают сомнения. Кто? Во-первых, Роман – начальник службы безопасности...
- В чём он провинился, Мессир? – нахмурились Графиня.
- Ещё не провинился, – вздохнул Князь. – Но выяснив, что кто-то воспользовался ультра-лифтом, попытался вскрыть кабину.
- Вскрыть? – удивилась Диана. – Доступ в кабину был открыт, только лифт не функционировал.
- Не в этом дело. Вход блокировал я, – закуривая, проговорил Андрей. – Мне не понравились мысли Романа. Возможно, он хороший командир, но пытается заранее найти пути к отступлению.
- Бежать? – неприятно удивилась Графиня. – Один, бросив всех?
- Не один. Роману известно устройство кабины, и в критической ситуации он намеревается воспользоваться ею, взяв с собой двоих мужчин и одну женщину, – заявил Князь и впервые обратился к Графине на «ты»: – Но не тебя, Диана...
- Забавно, – мрачно произнесла она и… ответила Андрею его же монетой: – Благодарю тебя за ценную информацию...
- Вы пили с Князем брудершафт? – хитро улыбнувшись, мгновенно отреагировала Леди Ева.
- Конечно! Мысленно выпили, Миледи, мысленно! – заулыбался Андрей и поймал на себе благодарный взгляд Дианы.
- Мысленный брудершафт? – фыркнула Леди Ева. – Подобное извращение не приходило мне в голову. Рекомендую натуральный способ, он гораздо приятнее!
- Спасибо за совет, Миледи! Непременно воспользуюсь им за ужином, если никто не станет возражать, – с улыбкой поклонилась Еве хозяйка Замка Луны и поинтересовалась у Князя: – Однако Мессир говорил о нескольких мужчинах...