На обед они зашли в ресторан «Империя» с бильярдом и танцами, куда были приглашены накануне. Хозяину заведения, уже знакомому Гостям видному мужчине по имени Афанасий, мгновенно доложили о прибытии пары, вызывавшей всеобщий интерес. Он лично усадил Давида и его даму за один из трёх лучших столиков, стоящих на невысоком подиуме напротив небольшой сцены. Развлекая дорогих Гостей приятной беседой до того момента, когда на столе появились первые блюда, он многозначительно кивнул метрдотелю ресторана. Через минуту на сцене открылся занавес. За ним оказался пианист за салонным роялем и три танцовщицы. Фортепьянные фантазии и миниатюры конца девятнадцатого века для Евы и Давида были в диковинку, но они не подали вида. Гость глазел на танцовщиц, Гостья посматривала на «мужа» с усмешкой. Слегка утолив голод, они приняли предложение Афанасия посетить бильярдный зал. Им оказалась большая комната с тремя столами. Антураж помещения не оставлял сомнений в том, что хозяин давно и с удовольствием уделяет время любимой игре. Пока мужчины играли за центральным столом, Ева ловила на себе заинтересованные взгляды потянувшихся в комнату зрителей и попивала розовое вино из такого же изящного фужера, как она сама... Через четверть часа Афанасий праздновал заслуженную победу и собирался вернуться в зал, но его остановила Ева. Она потребовала реванша за своего неудачливого мужа. Хозяин заведения, вероятно, не сталкивался с женщинами, играющими в бильярд. Он изумился, растерялся, но не нашёл причины для отказа. Растерянность сыграла с ним злую шутку. Пара неудачных ударов привела Афанасия к поражению в партии… с женщиной! Зрители аплодировали, смеялись, кричали: «Браво, Мадам!» Хозяину заведения хватило выдержки для того, чтобы поздравить победительницу и поцеловать её руку: «Я не проигрывал больше года... Вы восхитительны, Мадам!» Провожаемая аплодисментами за свой столик, Ева взяла «мужа» под руку. Давид смотрел на неё с уважением и под шумок прошептал Маркизе на ушко:
- По-моему, ты провоцируешь конфликт...
- Может быть, – целуя его в щёку, тихо ответила она, – но торопиться не будем, ещё не все собрались...
Дави удивился, но промолчал. Ресторанный зал заполнился на три четверти, за соседним столиком от Гостей расположилась эффектная супружеская пара в сопровождении двух дюжих молодцов. Правда, третий стол на подиуме пустовал... Тем временем на сцене после трио танцовщиц появилась замечательная пара танцоров. Мужчина и женщина выглядели утончённо, а вальс в их исполнении оказался верхом изящества... К удивлению Давида, посетитель за соседним столиком, не стесняясь собственной жены, принялся обсуждать танцевальную пару, используя не самые пристойные выражения. Дави нахмурился, но к подиуму приблизился Афанасий:
- Чудесные танцоры, не правда ли? – обратился он к Давиду и, дождавшись утвердительного кивка Гостя, предложил: – Позднее я познакомлю вас с ними в приватной обстановке...
- Будем рады, – переглянувшись с Евой, откликнулся Давид и добавил: – А нельзя ли утихомирить грубияна за соседним столом? Его мнение о танцах нас не интересует.
- Владимир Алексеевич! – со вздохом обратился к шумному посетителю хозяин заведения.
- Я мало тебе плачу, Афанасий? – мгновенно отреагировал грубиян и заговорил, всё более распаляясь: – Я плачу недостаточно для того, чтобы развлекаться в твоём заведении так, как мне нравится? Ещё неизвестно с чем к нам пожаловали эти Гости! Да и вообще, Гости уйдут, а мы останемся!..
К счастью, в зале появилась новая, весьма импозантная пара, занявшая пустующий, третий столик на подиуме. Абсолютно седой мужчина в дорогом, идеально сидящем на нём костюме, выглядел старше шестидесяти лет, но держался бодро. Сопровождавшая его дама смотрелась, как минимум, вдвое моложе. Модная короткая причёска густых чёрных волос подчёркивала её красоту не менее, чем изящное чёрное платье. Пара обходилась без охраны, в отличие от немного притихшего грубияна Владимира Алексеевича.
«Позвольте представить вас нашим Гостям, Господину Давиду и Госпоже Еве, – воскликнул Афанасий, обращаясь к вновь прибывшим посетителям. – Месье Жак, Мадам Тереза... Приятного вечера!» Две пары быстро разговорились и вскоре объединились за одним столиком. Неторопливое чревоугодие и беседа об искусстве, начавшаяся с обмена мнениями о танцах, настроили общение на нужный лад. Давид и Тереза больше слушали, предоставив Еве и Жаку возможность делиться суждениями и упражняться в остроумии. Время летело незаметно... Дави заметил, что Жак смотрит на Еву со всё возрастающим интересом, и вдруг почувствовал как его ноги касается изящная ножка Терезы. Он сделал вид, что ничего не заметил, но ножка проявляла настойчивость... Ева чувствовала нюансы обстановки лучше своего спутника и уже дважды подала ему условный сигнал, означающий переход операции в активную фазу... Давид улучил момент, чтобы дотронуться под столом до колена Мадам Терезы. В её тёмных глазах немедленно сверкнули весёлые и лукавые, поощрительные искорки...
Автономное погружение. Андрей.
Первое, что сделал Андрей, впустив себя в петлю времени – добрался до несчастных стрелков. Оба получили повреждения от собственных «трёхлинеек», разорвавшихся у них в руках. Их жизни ранения не угрожали, но бойцы могли потерять много крови. Андрей эвакуировал их за входную дверь на террасу. Там, в небольшом коридоре скопилась уйма охранников Прохора, вероятно, услышавших выстрелы. Расталкивая их неподвижные фигуры, Князь одного за другим вытащил на свободное пространство раненных солдат. Кровопролитие следовало остановить, а значит разоружить царскую охрану. Андрей никуда не спешил и выбрал самый трудоёмкий и тупой способ, как расценил его он сам. Позволив охране оказать помощь пострадавшим, Князь отбирал орудие у застывших солдат и офицеров, волок его на себе и прятал на складе, недоступном с сегодняшнего дня даже для Княгини. Время от времени он спускал время с тормозов и минуту-другую посмеивался над вояками, силящимися понять, куда это запропастились их винтовки, маузеры, наганы, ножи... Андрею понадобилось более двух часов, чтобы изъять оружие у всех вооружённых мужчин, обнаруженных им на дворцовой территории.
Вскоре после окончания операции по всеобщему разоружению он стоял на террасе и курил папиросу из пачки, позаимствованной на продуктовом складе. На троне неподвижно восседал Прохор, перед ним на полу лежал начальник роты царского караула. Крепкого, физически сильного мужчину в генеральском мундире Андрей положил прямо на крышку люка, ведущего в пропасть... Передохнув, Князь закурил ещё одну папиросу и расплёл петлю времени...
- Что за бред?! – воскликнул Прохор, глядя на своего ближайшего соратника. – Ты как здесь оказался, Демьян?
- Я... – изумлённо глядя по сторонам, поднялся на ноги генерал. – Я… понятия не имею, Государь! Мы услышали выстрелы, кинулись к двери на царский балкон, ждали вашей команды... Затем у бойцов стало пропадать оружие...
- Что значит «пропадать»? – грозно вопрошал Прохор. – Как пирожки у тётки Пульхерии?
- Моргнёшь глазом – нет винтовок у четырёх солдат, – развёл руками Демьян. – Моргнёшь другой раз – у офицеров личного оружия как не бывало... Так всё и исчезло...
- Всё?! Вы проморгали всё оружие?! – разъярился Царь и тут взгляд его упал на безмятежно курящего Андрея: – Ты ещё здесь, скиталец? Твои фокусы?
- Скиталец, фокусы... – недовольно пробурчал Князь. – Где твои мозги, Проша? Дальше своего носа не видишь, своих людей не жалеешь... А оружие пожалел!
- Взять его, Демьян! – выкрикнул Прохор.
Андрей с недоумением наблюдал за крепышом в генеральской форме, приближающимся к нему по странной полукруглой траектории. Демьян опустил голову и стал походить на бычка, участвующего в корриде. Драться с ним Князь не собирался. Для начала Андрей избрал тактику резких ускорений со сменой направления, ставящих в тупик генерала, всякий раз медленно разгоняющегося по намеченной траектории... Вскоре глупая игра надоела запыхавшемуся Демьяну, но он не мог ослушаться Государя. Разъярённый Прохор попытался встать с трона, но его ноги неожиданно налились свинцом и не желали двигаться. Андрей выкрутил очередную замысловатую кривую и устремился прямо к Царю, генерал за ним. Прохор решил прекратить глупое цирковое представление и резко рванул рычаг, опустивший крышку люка в пропасть, за пару мгновений до приближения к нему досадного посетителя. Готовый к такому повороту событий Андрей перепрыгнул яму по короткой диагонали, а настигающий его Демьян со скоростью не справился. Он пытался тормозить ногами о гранит, руками о воздух, но... В последний миг перед падением генерал посмотрел на Андрея и выкрикнул что-то несвязное о Тьме и её власти...
Растерянный Прохор сидел на троне, не в силах сдвинуться с места. Правее него на ступеньках примостился и закурил незваный гость...
- Конечно, Демьян был неприятным человеком, – прервал тишину Андрей, – но за это не казнят!
- О чём ты? – непонимающе произнёс Прохор. – И что он такое кричал?
- Демьян пытался напомнить тебе о власти Тьмы... Не знаешь, о чём это он?.. Ты и вправду думаешь, что меня легко убить? – Андрей заглянул в глаза Прохора, но обнаружил в них пустоту непонимания, и задал новый вопрос: – Ну и кто следующий? Егор?
- Егор? Почему он? Откуда ты знаешь Егора?!
- Я ещё не знаком с ним, но… знаю о том, что он самый вменяемый человек из твоего окружения, порядочный и умный, что раздражает многих, даже тебя иногда...
- Не трогай Егора! – потерянно отозвался Прохор.
- Тронуть, как ты выразился, придётся каждого или… все скопом уйдут в небытие. Опять не понимаешь?.. Хорошо, вернёмся к этому вопросу позднее... А сейчас скажи мне: где Княгиня?
- У тебя нет ответа на такой простой вопрос, всезнайка? – скривился Царь. – Как тебе удаётся удерживать меня на месте? Отпусти… или дай закурить, хотя бы... У Княгини есть тайные покои во Дворце.
- Там её нет, – Андрей открыл позолоченный царский портсигар и вытащил оттуда папиросу.