- И ты можешь рассказать мне об этой договорённости? – вкрадчиво спросил Василий.
- Да, но не для публикации. После того, как Эмма взошла на трон Нового Княжества, было принято решение – Властитель объединённого государства не имеет права представлять одну из его территорий, ибо несёт ответственность за страну в целом. После обретения и присоединения Нижнего Княжества Конструктор потребовал внести это решение в Договор. К моему удивлению его поддержали, и четыре Княгини, и… Силы Света. Таким образом, судьба Владимирского Княжества остаётся в подвешенном состоянии. Казалось, Силы Тьмы проявят активность, но, похоже, нет у них свободного Демона, – Князь засмеялся, но потянулся за сигаретой, что выдало его озабоченность поднятой проблемой. – Мы ждём, и от нас чего-то ждут. Может быть, ты перерос уровень Рыцаря и Главного Вершителя? Не пора ли продолжить движение вверх по карьерной лестнице, Вася?
- Эта шутка Вам не удалась, Мессир! – Василий порывисто вскочил с места и… отправился за холодной водкой со словами: – А если ты не шутишь, то, несомненно, сходишь с ума...
Они сидели на северном балконе небольшого особняка, построенного на берегу реки Чёрный Волхов в том месте, где она вытекала из Моря Мрака и начинала своё движение к Ультра-Новгороду. Усадьба на территории обширного поместья была построена менее года назад по проекту Ады. Идею ей подсказала Ирина, в прошлом первая Испытуемая Вершителя Андрея. Она же утверждала, что Князю необходимо иметь загородную резиденцию, где можно спокойно отдохнуть и удобно встретиться с друзьями или милыми его сердцу женщинами вдали от дворцовой суеты. Андрей пытался протестовать и наверняка отдал бы поместье для других нужд, если бы ни одно но. Реализовав свой замысел, Ира покинула мир номер минус два. С тех пор территорию стали называть не иначе, как «Поместье Ирины», и использовать так, как задумала она, пусть и ни часто. Нынешняя встреча Князя и Чёрного Рыцаря Нового Княжества имела свою подоплёку. Андрей обещал прочитать недавно законченный и отредактированный роман Василия, обсудить текст и перспективы его издания. Несколько дней назад Князь позвонил Васе и предложил ему взять отпуск.
- Постой! Зачем мне отпуск? – удивился тогда Главный Вершитель Ультра-Новгорода.
- Ты же хочешь неторопливо поговорить о литературе и жизни, о нашем странном мире и его обитателях? – усмехнулся Андрей. – А заодно и отдохнёшь в моём обществе...
- Если воспринимать твои слова буквально, процесс общения и отдыха может затянуться, – в тон Князю ответил Василий, предполагая, что его разыгрывают.
- Так я и говорю, – настойчиво продолжал Властитель объединённого государства, – бери отпуск на две недели. Глядишь, и уложимся в этот срок. У меня назрела необходимость собрать мысли в компактную кучку, и твоя книга в этом деле очень пригодится.
Даже подъезжая к Поместью Ирины, Вася продолжал сомневаться в том, что Андрей готов уделить общению с ним обозначенное количество времени. Рыцарь ехал в отпуск налегке, то есть со своим оруженосцем и рукописью романа, готовый в любой момент вернуться в город. Но Князь не шутил. Впрочем, если в своих мечтах Василий предполагал большое интервью с Властителем на трезвую голову, то категорически ошибался. Андрей встретил его в особняке вместе с двумя дамами. Васю удивило не само присутствие женщин, а конкретные персоналии. Каждая из них в своё время была отправлена к Его Величию из глубин Тьмы. Ада – в Ультра-Новгород. Линда – в Нижнее Княжество. Однако свои вопросы о спутницах Князя Рыцарь оставил до удобного момента... Андрей же изумил его нюансами их совместного отпуска. С одной стороны, он заявил, что готов отвечать на любые вопросы, кроме этически некорректных. С другой стороны, Князь настаивал на полной взаимной искренности собеседников, даже в присутствии третьих лиц, коими в данный момент являлись две спутницы Андрея и оруженосец Чёрного Рыцаря...
- Ты слышала, Ада? – словно в подтверждение договорённостей произнёс Властитель в большой гостиной особняка за ужином на пятерых. – Господин Главный Вершитель нашего Княжества отказывается претендовать на должность Князя Ультра-Владимирского!
- Я ничуть не удивлена, Мессир! – кивнула она. – Не представляю себе, кто готов добровольно взвалить на себя столь тяжкий крест?
- Адушка! – едва не поперхнувшись водкой, воскликнул Андрей. – Как говорится в одном любопытном и поучительном фильме: «Подобные термины мы не используем!»
- Исключительно для образности, Ваша Светлость! – заулыбалась она. – «Тяжкая ноша» в данном контексте звучит неубедительно.
- Ну, конечно! – заново наполнив рюмки, развёл руками Князь. – С тех пор, как Княгиня Эмма присвоила тебе титул Красной Маркизы, милая и скромная Ада стала говорить всё, что вздумается.
- Учитывая, что наша беседа проходит в обстановке повышенной искренности, хочу заметить, дорогой Чёрный Рыцарь, что Его Светлость лукавит! – не сдержалась она. – Три года назад Андрей заявил Эмме, что вакансию Красной Маркизы пора заполнить. И, будто бы, общественное мнение требует присвоить титул Главному строителю Нового Княжества...
- Не вижу различия между понятиями: «желание Князя» и «общественное мнение»! – высказалась Линда, за что её стройная ножка тут же была вознаграждена княжеским щипком.
- А что Вы думаете об этом сами, Миледи? – не удержался от вопроса Василий, начиная понимать задумку Андрея. Писателю улыбнулась редкая удача – подтвердить или опровергнуть свои догадки, что называется, из первых рук.
- Честно? – вздохнула Ада и опустила голову. – Я была счастлива тому, что ОН поверил, а ОНА не усомнилась...
- Так выпьем же за Красную Маркизу! – Князь прервал неловкую паузу и принялся искромётно шутить, вгоняя Аду в краску: – Заметьте, наша Леди – не розовая, не бордовая, не морковная или кирпичная, а исключительно Красная! Я бы сказал – Прекрасная!
Продолжая с удовольствием выпивать и закусывать, Василий задался вопросом: кто станет следующей жертвой объявленного Князем добровольного душевного стриптиза. Ада, вероятно, размышляла о том же самом и попробовала перевести беседу на тему, ошибочно расценённую ею, как нейтральную.
- А всё-таки жаль, что Ирина не дожила с нами до сегодняшнего дня! – произнесла она.
- Не дожила – крайне неудачное выражение! – сдвинул брови Андрей, но практически сразу вернулся к игриво-хмельному тону: – Да, Иришка бы девчонок привела...
- Нас Вам мало, Мессир? – фыркнула Линда.
- Что-то ты сегодня разговорилась, куколка! – Князь снова ущипнул заранее взвизгнувшую красотку, вздохнул и заговорил серьёзно: – А Иру жалеть не следует. Она прожила с нами неоднозначную, но насыщенную жизнь. Итоги этой жизни можно расценивать по-разному, но один факт выглядит для меня неоспоримым. Иришка воспитала в себе смелость, в том числе, и смелость в принятии решений. Ира знала, что Хозяин отпустит её в иной мир, если она проявит инициативу. Я знал, что она мечтает о ребёнке. Сомнения оставались лишь в одной детали... Ирина горячо желала родить сына от… своего Господина! В результате смелость победила сомнения...
- Каким образом, Андрей? – удивился Василий, не знавший нюансов развязки истории.
- И не отрывались они друг от друга три дня и три ночи! – принялся декламировать Князь нараспев. – Разумеется, я преувеличиваю, но суть от этого не меняется. Ириша решила, что непременно унесёт с собой чудесную смесь наших соков. И в мире под Солнцем они зародят новую жизнь.
- Подобная идея не выглядит реалистичной... – Вася покачал хмельной головой, заново наполнил рюмки и закурил.
- И я предупреждал Ирину об этом, – кивнул Андрей, – но порою, она проявляла удивительное упрямство.
- Иногда мечты сбываются, – подала голос женщина-оруженосец Рыцаря, по стечению обстоятельств – тёзка обсуждаемой бывшей рабыни Андрея.
Князь коротко, но очень внимательно взглянул на неё. Он подумал о том, что совсем не знает оруженосца Василия. Нельзя сказать, что Вася ограничивал в общении своих приближённых. Но в отличие от окружения Андрея, женщины Главного Вершителя Нового Княжества не были публичными персонами. Исключение составляла лишь Весна – редактор литературных опусов Василия, много лет назад родившаяся в мире под Солнцем его дочерью. Её появление в Поместье Ирины ожидалось со дня на день. От визита Весны Андрей ожидал предметного и бурного обсуждения Васиного романа, неудобных вопросов и бури эмоций. А Ирина Василия оставалась для Князя terra incognita.
Вася выбрал себе оруженосца по наитию, по глазам, по невесть каким другим признакам. Прямо как когда-то это сделал Чёрный Рыцарь Центрального Княжества Андрей, почувствовавший флюиды от девушки-копьеносца, ставшей его оруженосцем Вероникой. Но Ира не походила на Нику или Еву, её глаза выдавали вдумчивую, высокоинтеллектуальную натуру с тонкой душевной организацией и не без романтического ореола. Князю трудно было представить эту девушку в бою, по счастью, не случившемуся на пути Василия и его помощницы. За годы служения Чёрному Рыцарю Нового Княжества девушка-оруженосец с выразительными зелёными глазами превратилась в красивую, утончённую молодую женщину.
По непонятной Андрею причине отношения Васи с близкими ему дамами складывались непросто. Не сказать, что все приближённые Князя отличались исключительно покладистым нравом и пушистым характером, но больших проблем они Андрею не доставляли. Василий, напротив, трудно уживался с людьми, постоянно находящимися рядом с ним. Характерный пример – Ульяна – бывшая Испытуемая Васи, его первая рабыни, отпущенная им на волю и ставшая ныне Советником Вершителей. Возможно, Василий испытывал к своим подопечным слишком глубокие, тонкие чувства и не находил взаимопонимания в той мере, которая ему требовалась. Вот и женщина-оруженосец рядом с ним выглядела прекрасной и грустной особой.
«Будьте любезны, Ирен, – негромко произнёс Андрей, – покажите мне свои иллюстрации к роману Василия». Женщина вздрогнула, достала из стоявшей под столом сумки альбом и протянула его Властителю объединённого государства. Князь открыл увесистый фолиант и принялся листать ст