«Группа специального обслуживания Малыша» со временем расширилась и регулярно обновлялась. Первые женщины Демона – Моника и Стефания прогнозируемо сошли с дистанции. Обе достигли состояния буйного помешательства. Несмотря на негативное отношение к этим дамам, Марина считала, что отправлять их в глубины Мрака после того, что они пережили в подземельях Дворца, несправедливо. Тогда Андрей её успокоил. «У них будет шанс начать новую жизнь в нашем тёмном мире с чистого листа. О подробностях не спрашивай», – поделился он с ней в приватной обстановке.
Стоило Малышу сносно освоить разговорную речь, Марине стало очень интересно беседовать с ним. Казалось бы, что нового может быть в разговоре с Князем, только в его демоническом обличье. Ан нет. Происхождение ли тела накладывало свой отпечаток на сознания Андрея или прямая связь с глубинами Мрака искажала мировоззрение человека? Марине казалось, что она разговаривает с юношей, гораздым на резкие суждения, неоднозначную оценку реальности, жёсткое и бескомпромиссное отношение к людям. Князь Андрей предпочитал полутона, широкую цветовую палитру. Малыш обожал чёрное и отдавал должное белому, не желая их смешивать. Иногда его слова пугали Марину. Речь могла зайти и о государственном устройстве объединённых Княжеств, в частности о излишне гуманном, по мнению Малыша, отношении к Испытуемым, и о персоналиях, и даже о личных отношениях. Однажды он внезапно произнёс:
- Я тебя хочу.
- Позвать девушку? – заволновалась Марина, сидевшая на пуфе в трёх метрах от Демона.
- Я хочу тебя, – заупрямился Малыш и, словно давая знать женщине, что через несколько мгновений случится непоправимое, воскликнул: – Беги, если можешь!
Она смогла. Очнулась только в соседнем помещении, в нижних покоях Ады, где на кровати лежало человеческое тело Князя. «Андрей, пожалуйста!» – умоляла она его неведомо о чём... Возвращения Властителя в его человеческое тело пришлось ждать не менее минуты. Он не стал выяснять глубинные причины совершенно нехарактерной для Марины, внезапной истерики, а принялся утешать её. Позднее вспоминая об этом происшествии, она призналась себе в том, что готова на новые приступы паники, если за ними будет следовать подобное утешение. Со временем Марина поняла, что Андрей и, возможно, его Малыш тоже, изменили её суть. Она несколько охладела к женщинам, справилась со своим предубеждением к мужскому полу, а главное – осознала свою сущность, своё место в мире номер минус два.
Любопытная деталь. В те часы, когда в демоническое тело вселялось сознание Княгини Эммы, Марину не допускали в помещение со стеклянным куполом. Причину, пусть и не вполне понятно, объяснила ей сама Эмма: «У тебя особенное, очень личное отношение к Андрею, но не ко мне. Для меня ты – отличный работник, талантливый человек, надёжный товарищ. Но Андрей позволяет тебе рыться в своём сознании, а то и в подсознании, а я не желаю». Сначала подобное объяснение совершенно не удовлетворило Марину, она даже подумала, что Княгиня ревнует её к Князю. Лишь много дней спустя Марина осознала, что не поняла разумом, но почувствовала в сущности Властителя нечто такое, о чём не могло знать абсолютное большинство его подданных. Даже Софья...
Уже твёрдо решив покинуть тёмный мир, объяснившись с Князем, Соня попросила у него свидания с Малышом. Случайно ли Марина оказалась у «аквариума» во время этого свидания? Зрелище потрясло женщину. Казалось, что её подруга не выдержит мощи и страсти объятий Демона, но Софья принимала их с восторгом. А Марина не смогла смотреть на это более пяти минут и потом долго приходила в себя...
А сейчас, наблюдая за ожившим, но погружённым в медитацию Малышом, она неожиданно для себя осознала, что готова к новому шагу познания. В тот момент, когда Демон вновь открыл глаза, Марина стояла рядом с сакральным ложем. Она без страха коснулась его огромной руки и обратилась к нему так, как никому не приходило в голову:
- Андрей, я соскучилась!
- Ты поняла, Мариша! – улыбнувшись, произнёс он удивительно мягко. Демон Малыш так не умел, зато эти слова были характерны для человека, мужчины по имени «Андрей». – На днях я позову тебя в Поместье Ирины. Придёшь?
Вернувшись в своё человеческое тело, Князь сладко потянулся, не открывая глаз. Он подумал, что может позволить себе отдых покоя ещё пару часов. Мысль порадовала Андрея, и в этот момент он почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Рядом с ним, на краю кровати сидела Валерия, и глаза её были полны слёз.
- Что случилось, Лера? – коснувшись женской руки, мягко спросил Князь.
- Я слышала что-то об этом... Но когда Вы… замерли на целый час... – Валерия с трудом подбирала слова, судорожно сглатывая и всеми силами стараясь не заплакать. – Я испугалась, что Вы не вернётесь!
- Такая большая и глупенькая девочка! – Андрей улыбался и поглаживал Леру по ладони. В его взгляде было столько тепла и нежности... Она просто не могла поверить в то, что чувства Князя обращены к ней. А он всё смотрел и смотрел на неё, не отрывая взгляда: – Я вернулся, Лерочка! Иди ко мне...
- Вы, должно быть, шутите, мой Господин?..
Он не шутил и понимал, что отдых в состоянии покоя придётся отложить. Мужская ладонь легла на затрепетавшую женскую грудь, Лера бросилась покрывать поцелуями лицо Андрея...
Около полудня Василий и Андрей встретились на северном, «писательском» балконе особняка. Заступившая на пост дежурного администратора Евгения и удивительно тихая, если не сказать робкая, сегодня Линда подали Господам кофе. Словно сговорившись, женщины не привлекали к себе внимание. А мужчины с нескрываемым удовольствием пили горячий, ароматный напиток и любовались видом на Ультра-Новгород, освещённый ярким полуденным светилом.
- Что у нас сегодня по плану, Андрей? – Василий расслабленно потянулся и закурил.
- Встреча с редактором твоего титанического труда, – пожал плечами Князь. – Весна приедет к обеду. К этому же времени я жду Николая.
- Коля приедет? Очень хорошо! – с энтузиазмом воскликнул Чёрный Рыцарь и со вздохом добавил: – Скоро здесь будет Стася...
- Тебя по-прежнему волнует, кто же будет… развлекать твою жену?
- Станислава – не жена мне!
- Но она-то считает иначе, – усмехнулся Андрей. – Однако, если твои предчувствия верны, будет интересно понаблюдать за поведением Стаси. А мы постараемся не мешать ей самовыражаться...
Станислава, действительно, появилась задолго до обеда, назначенного на два часа пополудни. Линда привела её к мужчинам на балкон. Стася выглядела взволнованной, нервной. Возможно, её выводило из равновесия присутствие Властителя государства. Подчёркнуто вежливое равнодушие Князя смущало, а привычно делиться дурным расположением духа с Василием в такой компании было бы, как минимум, невежливо. Следовало вести себя с достоинством, да и повода для придирок не нашлось. Вскоре Главный Вершитель Нового Княжества увёл свою рабыню, мнящую себя женой, в гостевые апартаменты.
Без четверти два Князь спустился в большую гостиную с Иреной, державшей его под руку. В изумительном бордовом платье и со вкусом подобранной бижутерией она выглядела утончённой тургеневской барышней на выданье, органично вписывающейся в светское общество. Увидев преображение своего бывшего оруженосца, Василий встрепенулся и улыбнулся. Ирен благодарно кивнула ему в ответ, не смущаясь происходящих перемен. Станислава с усилием сдерживала бурные эмоции. Во-первых, она неожиданно почувствовала себя простушкой на королевском балу, несмотря на свой эффектный наряд в песочных тонах. Во-вторых, её мучили несовместимые эмоции. Стася никак не рассчитывала, что ей удастся так удачно отделаться от пресловутой женщины-оруженосца Чёрного Рыцаря, вызывавшей приступы ревности у «жены» Василия. Но радоваться этому знаменательному событию мешали многочисленные вопросы. Почему Ирина покинула своего Рыцаря и оказалась рядом с самим Князем? Надолго ли и в каком качестве? Не надумал ли Васенька завести себе нового оруженосца? Что происходит в этом особняке вообще и с её мужем, в частности? От напряжённой работы ума Стасю отвлекло появление нового гостя.
Советник Вершителей Николай с радостью обнялся с Властителем, поцеловал руку Ирен и негромко поинтересовался у Князя: «Ты лишил Василия его прекрасной «тени», отец?» Бывшая женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря смутилась. Но Андрей с улыбкой кивнул в ответ, мягко положил руку на её талию и произнёс негромко, но твёрдо: «Ирен пора выйти из тени»... За столом Коля занял место по левую руку от Станиславы. Справа от неё сидел Василий. Напротив них расположился Князь с Иреной. Линда забегала в гостиную, выслушивала пожелания Хозяина и его гостей, исчезала, возвращалась, присаживалась на краешек стула, казалось, только для того, чтобы коснуться левой руки Князя.
За минуту до начала обеда в дверях показалась Весна, удивительным образом сочетавшая строгость в глазах, лёгкую улыбку на губах и взволнованность на щеках. К удивлению главного редактора княжеского телевидения и личного литературного редактора Чёрного Рыцаря разговор пошёл не о книге Василия.
- Скажи мне, сынок, – обратился к Николаю Андрей, – не пора ли тебе возвратиться в родительский дом?
- Мне казалось, что я его и не покидал... Ну, а если без шуток, то ты задаёшь очень непростой вопрос, отец. Я нужен тебе дома?
Князь изменил своей привычке, оставлять важные разговоры на десерт. Это могло означать только то, что серьёзных тем для обсуждения накопилось множество, обед пройдёт неторопливо и затянется надолго.
- По моему мнению, ты созрел для того, чтобы сменить Василия на высоком посту Главного Вершителя Нового Княжества, Николай, – неспешно заговорил Андрей...
- А Вы уверены, что мне следует присутствовать при подобном разговоре, Мессир? – в минуту общего замешательства негромко произнесла Весна. Её волнение выдавали руки и рюмка водки, рефлекторно выпитая женщиной, явно не планировавшей налегать на алкоголь.
- Извини, я не предупредил тебя, девочка, – улыбнулся ей Князь. – Мы договорились, что в этом доме даже самые конфиденциальные беседы ведутся предельно откровенно. Раз ты приглашена сюда, договор распространяется и на тебя тоже.