- Его Величие решил отправить меня во Владимирское Княжество с повышением в статусе, – откашлявшись, пояснил Василий в ответ на вопросительные взгляды: – Князь считает, что мне следует двигаться по его стопам.
Николай и Станислава поперхнулись в унисон. Стася последовала примеру Весны и опустошила рюмку водки:
- Что это значит?! – хрипло прошептала она.
- Почему бы и нет, Василий? Кто, если не мы? – придя в себя, Коля наполнил опустевшие рюмки всей компании. – Впрочем, нам более чем достаточно одного Князя в объединённом, но не очень большом государстве...
- Мальчики шутят, – Андрей подмигнул Весне, посаженной им во главу стола, – а в каждой шутке есть доля... Вероятно, каждое Княжество, и Владимирское в том числе, должна возглавлять коронованная особа женского пола. Определённые силы не желают принимать решение самостоятельно, но подталкивают к нему меня. В сложившейся ситуации допускать отсутствие Верховной власти во Владимирском Княжестве далее я не намерен. Василий не чувствует, что перерос свою нынешнюю должность. Но Князю виднее, не правда ли? И от обязанностей Графа Васе не отвертеться.
- Отец, ты готов озвучить и цветовую идентификацию Графа Василия? – поинтересовался Николай, пользуясь тем, что Вася временно онемел.
- Да, – уверенно кивнул Властитель, – речь идёт о Фиолетовом Графе Владимирского Княжества.
- Но, Андрей! – подпрыгнул на месте Василий. – Это же... Не просто большая, а колоссальная ответственность! Ответственность за судьбы большинства жителей Княжества!
- Бесспорно, – Князь поднял наполненную рюмку, – но когда у нас было иначе? В решении сложных проблем мы стараемся использовать коллективный разум, но за результат всегда отвечает конкретный человек. Что-то подобное мы уже проходили в Новом Княжестве. Не правда ли, Василий? Лучше назови имена людей, чья помощь на новом месте была бы для тебя особенно важна. Естественно, я не считаю твоих постоянных помощников...
- Так сразу и не ответишь... А раздувать штатное расписание ты не позволишь... – в глубокой задумчивости проговорил Вася, а затем поднял на Князя заблестевшие глаза: – Я назову всего одно имя – Юля!
- Вот это ты выдал! – настала пора изумиться и задуматься Андрею.
Новая пауза в разговоре затянулась, что не помешало компании планомерно уничтожать холодные закуски. Слева к Властителю снова подсела Линда и так трогательно, заботливо заглянула в его глаза, что Андрей улыбнулся в ответ. Он обнял её за плечи, а свободной рукой провёл по гладкой коже женской щеки, по шее вниз... Линда встрепенулась, глубоко выдохнула, а её грудь, прикрытая лишь тонкой материей блузки, призывно заколыхалась...
- Кстати! Дамы и Господа! Хозяйками вчерашнего мероприятия в Поместье Ирины были Лера и Ада. Сегодня здесь хозяйничает Линда и Евгения. Прошу любить и жаловать! – заговорил Князь. – Что же касается твоего запроса, Граф Василий... Отказывать тебе я не хочу, но и обещать не стану. На днях сюда заглянет сама Чёрная Маркиза, послушаем, что скажет она.
- Отец! Да ты меня без ножа режешь! – воскликнул Николай.
- Не драматизируй, Коля! – усмехнулся Андрей. – Василий передаст тебе все дела в надлежащем порядке, со всеми нюансам. Да и люди в его ведомстве подобраны толковые. Большинство из них останется в Ультра-Новгороде. Чёрная Маркиза? В случае необходимости её обязанности я временно возложу на себя.
Некоторое время собравшаяся за столом компания переваривала полученную информацию вместе с горячими закусками и фантастически вкусным рыбным супом. Дежурный администратор Евгения привлекла к обслуживанию Хозяина и его гостей минимальное число помощников. Лишние глаза и уши в большой гостиной не требовались. Женя отлично понимала это и предпочла суетиться сама. Впрочем, к разговору о Владимирском Княжестве Властитель возвращаться не стал. Гости насытились и лениво ковыряли вилками в тарелках с поостывшими основными блюдами, когда Андрей обратился к Весне:
- Госпожа редактор удовлетворена результатом труда своего подопечного?
- Да, Мессир, в целом роман удался, – Весна метнула быстрый, изучающий взгляд в сторону Князя. – Однако следует разобраться, как относиться к большому роману Василия, к его саге о человеке из мира под Солнцем, который на поверку оказывается необыкновенным существом. Это не документальное повествование, не жизнеописание, пусть многие факты, упомянутые в книге, и происходили в действительности. Может быть, это – сказка для взрослых? Но тогда следует удалить из неё узнаваемых персонажей, коих в романе достаточно много. У меня есть желание заказать у автора или написать самой сценарий по мотивам романа, экранизировать его в форме многосерийного фильма. Но главный герой слишком узнаваем, как его не назови...
- В сценарии фильма можно вовсе обойтись без главного героя, – неожиданно заявил Андрей и пояснил свою нетривиальную мысль: – Можно написать истории жизни нескольких, совершенно разных людей. В судьбе каждого из них появляется некий «чёрный человек». Хотите сказать, что он непременно должен появляться на экране? Но у каждого героя фильма свой «человек в чёрном», не слишком похожий на других. А, может быть, это – человек, надевающий маску или меняющий маски, общаясь с разными людьми... Проходит несколько частей сериала, прежде чем возникает мысль о том, что речь идёт об одном и том же существе.
- Богатая идея, Мессир! – восторженно выдохнула Весна. – Продайте мне её!
- Дарю! – улыбнулся Князь.
- Я напишу это... – Василий поймал задумку налету и с удовольствием вошёл в резонанс с замыслом Андрея.
- Не возражаю, – Властитель объединённого государства хмыкнул и сдвинул брови. – Но вернёмся к роману... Сказка? Пожалуй, если бы Вася меньше копался в вопросах мироздания, философских и нравственных аспектах жизненных проблемах, не говорил о вере и недоверии людей друг к другу, получилась бы сказка... А так... Мне сложно судить об образе главного героя. Обо мне ли идёт речь? Герой Василия становится серьёзной фигурой в нашем неоднозначном мире. Но, по сути, он – далёкий от идеала, любвеобильный, чувствительный, добрый человек по имени Андрей. А я... Я – Князь Тьмы! Не припомню, чтобы в книге упоминалось о том, что Властитель бывает холодным и жестоким, порой несправедливо жестоким по отношению к своим подданным. Автор отказывается демонизировать Андрея, нарочито отделяя его от персонажа по имени Малыш. Вася не желает видеть в Андрее зла. А зло присутствует в каждом человеке, не говоря уже о Князе Тьмы. Сама история появления и жизни главного героя в мире номер минус два описана увлекательно, но далека от действительности. Это неудивительно, её писал человек. Не удивлюсь, если через несколько лет Граф Василий опишет её иначе. После официального присвоения титула я могу устроить для твоего сознания, Вася, более-менее безопасное путешествие в глубины Мрака. Там ты узнаешь и поймёшь много нового, в том числе, и о Князе. У тебя есть такое желание?
- Ещё бы! – порывисто ответил Василий, но, столкнувшись с взглядом Андрея, поостыл: – Мне бы хотелось понять, осознать, докопаться до самой сути... Пожалуй, отказ от титула Графа был бы непростительной ошибкой.
- Наконец-то я слышу слова не мальчика, но мужа! – Князь с улыбкой принял из рук Евгении стакан с чистым односолодовым виски редкой марки, из коллекции Лýны – Властительницы Нижнего Княжества. – Что же касается твоей книги, Вася, то издать её в нынешнем виде и распространять в нашем тёмном мире, я, конечно, не позволю. Но не хочешь ли ты напечатать её в мире под Солнцем?
- Как такое возможно?! – изумился Василий, и не он один. Округлившиеся глаза Весны и Станиславы вопросительно уставились на Властителя. Лицо Ирен казалось непроницаемым, но её пальцы сжали ногу Андрея под столом.
- Существует несколько способов реализации подобного проекта, – ухмыльнулся Князь. – Самый эффектный и эффективный из них – личный визит в нулевой мир, к одному из современных литераторов, а затем и в его сознание.
- Как это?! – из рук Василия выпала вилка и со звоном ударилась о край тарелки.
- Конечно, моя информация имеет гриф повышенной секретности и доступна лишь титулованным особам... – Андрей сделал маленький глоток виски и закурил. – Но раз пошла такая откровенная пьянка...
Рассказ Властителя произвёл колоссальную встряску в сознании Василия. Оказалось, что за последние четыре года в летоисчислении мира номер минус два Князь Тьмы дважды побывал в мире под Солнцем с инспекционными поездками, инспирированными силами Мрака. Истинной цели вояжа Андрей не озвучил. Впрочем, Василий догадался, что Князю предложили оценить обстановку в мире номер ноль, взглянув на него собственными глазами. Выяснилось, что в поездках Князя сопровождала немногочисленная свита. И если присутствие в ней Голубой Маркизы Вероники или Зелёной Маркизы Евы не вызывали вопросов, то имена других сопровождавших Властителя лиц, по разу побывавших в мире под Солнцем, вызвали у Василия оторопь. Профессор Илья, Сергей, Иван, Олеся, Кира, Елена... «Неужели и у меня появится возможность увидеть мир, ещё недавно казавшийся единственным и родным?» – с замиранием сердца подумал Вася и поинтересовался у Князя вслух:
- Ни у кого не возникло желания остаться там… надолго?
- Писательская жилка! Властители человеческих душ зрят в корень! – засмеялся Андрей. – Откровенно говоря, не вернуться из поездки в заранее оговорённые сроки технологически сложно, но в принципе осуществимо. Однако ни первый, ни второй вояж не выявил потенциальных перебежчиков.
- Там всё изменилось? – с придыханием спросила Станислава.
- Внешние изменения впечатляют, но, по сути... Люди страдают от проблем со зрением и слухом, а главное – удивительно слабы памятью и… остаются прежними. Ничто не может заставить их изменить свою сущность. Это не хорошо и не плохо, но такова действительность, – в уголках княжеских глаз обозначились хитрые морщинки. – Кстати, Василий! В твоём романе, в большинстве своём люди описаны, как существа душевные и справедливые, умные и человеколюбивые, внимательные и добрые. И это при том, что рядом с нами существует уйма насильников, тупиц, озлобленных маргиналов, властолюбцев, неисправимых лжецов и, разумеетс