я, законченных распутников.
- А я доверчив по природе своей, – неожиданно весело ответил Василий. – В каждом человеке ищу душевность и доброту. И буду доверять ему до тех пор, пока он не убедит меня в том, что я погорячился и был не прав.
- Прекрасно! Именно такой Фиолетовый Граф и нужен Владимирскому Княжеству, – Андрей протянул свой стакан через стол навстречу рюмке Василия.
- Но если мир под Солнцем сильно изменился технологически, то там, вероятно, никто не читает книг, – заметила Весна, недовольная постоянными уклонениями от заданной темы.
- Ты ошибаешься, девочка! – радостно воскликнул Князь. – Количество электронных, оптических, квазипозитронных и прочих носителей информации умножается с каждым годом, это правда. Однако интерес к литературе снова на подъёме, и этот факт внушает оптимизм. И особое удовольствие люди получают от чтения печатных изданий. Книги снова востребованы... Нет, ты только посмотри, Вася, с каким недоверием смотрит на меня Весна! Если верить твоему роману, она – белая и пушистая интеллектуалка с незначительными недостатками, а в действительности – подозрительная и стервозная редакторша...
- Какая бы я не была, – вспыхнула Весна, – к обсуждению романа хотелось бы подойти серьёзнее. Например, на мой взгляд, в своей книге Василий уклонился от темы, актуальной для тёмного, сумеречного, просветлённого мира – головокружение от свободы.
- Мне бы не хотелось лишний раз копаться в мозгах княжеских подданных, – поморщился автор романа. – Если и наблюдается у нас подобный симптом неизвестной болезни, то вряд ли он успел перерасти в проблему.
- Вы тоже так считаете, Мессир? – пристально посмотрела на Князя Весна.
- Милая барышня, – заулыбался Андрей, – твой отец пишет о том, что ему интересно. Если принять на веру правдивость повествования, то следует поверить и в то, что наш Князь Тьмы постоянно твердит своим подданным о свободе выбора. Это выглядит забавно, учитывая, что большинство людей, прибывших к нам на Испытание, о таковой свободе и не слыхивали... Пообщались с Вершителем, прошли карантин и отправились на принудительную работу по распределению. Хочешь – не хочешь, нравится – не нравится, никто не спрашивает. Слишком многих людей, увы, заставляют двигаться лишь инстинкты и простейшие желания...
- Значит, просветление случилось исключительно благодаря капризу властей, а точнее – одного исторического лица, пожелавшего переделать людей по своему образу и подобию? – мрачно пробурчал Василий.
- Нет, – глубоко вздохнул Князь. – Я хочу сказать только о том, что большинство людей не желают задумываться о выборе. Они предпочитают приспосабливаться к окружающему миру и плыть по течению... О просветлении в романе сказано достаточно. В мире номер минус два стало светлее, и люди зажили свободнее. Но все ли? По-моему, жизнь половины населения объединившихся Княжеств нисколько не изменилась.
- Вы ошибаетесь, Мессир! – воскликнула Весна. – Так или иначе, перемены коснулись всех. Но кардинально менять свою жизнь хотят немногие... Получив возможность открыто выражать своё мнение, люди предпочитают рассуждать, критиковать, жаловаться на руководство. У Вас не так много активных подданных, Ваше Величие! Вы неплохо знаете тех, кто стремится внести свой вклад в развитие и процветание государства. Но есть и другие...
- Люди, страдающие головокружением? – заулыбался Андрей. – В наличии лидеров, их активных помощников, сочувствующих им лиц и любопытствующих наблюдателей, нет ничего нового. Меня это не тревожит. Нравится это кому-то или нет, государство живёт по Законам, установленным на основании Договора. Я не стану лечить отравленных свободой людей, пока они соблюдают эти законы.
К вечеру в большой гостиной Поместья Ирины появилась новая гостья – умопомрачительно красивая Жозефина. Блестевшее искрами благородной платины, длинное платье с открытыми плечами и полуоткрытой грудью сражало наповал. Станислава на удивление спокойно отреагировала на появление очередной потенциальной соперницы. Казалось, что она потеряла интерес к «мужу» и увлеклась беседой с Николаем. Разговор начался с обсуждения мира под Солнцем, затем переключился на музыкальную тематику... Коля нисколько не удивился интересу рабыни Василия к своей персоне и во время беседы не забывал подливать вино в её бокал. Позднее они перешли к употреблению сложного и чрезвычайно приятного на вкус коктейля, смешанного по личному рецепту Николая. От алкоголя Станислава раскраснелась, развеселилась и не обращала внимания на то, что её «муж» не на шутку увлёкся блистательной Жозефиной. Та быстро сориентировалась в обстановке и подсела к взбудораженному её появлением Василию. Подогревать его интерес к себе Жози не требовалось. Через полчаса все мысли будущего Графа были заняты прекрасной гостьей. Прежде, чем они исчезли где-то в закоулках особняка, Вася успел лишь перекинуться несколькими фразами с Андреем, оставшись на минуту с ним наедине.
- Андрей, ты и вправду возьмёшь меня с собой в мир под Солнцем? – с жаром спросил он.
- Непременно, – открыто улыбнулся Князь. – Причём наше путешествие состоится до твоего окончательного переезда во Владимирское Княжество. Порталом можно воспользоваться только в определённое время. Подходящее «окно» откроется через две недели. Временные потоки будут подходящими, а в мире под Солнцем наступит високосный год. Самое время для визита Князя Тьмы.
Станислава вдруг заметила, что все покинули большую гостиную, а она продолжает беседовать и пить коктейль наедине с Советником Николаем. Стася заволновалась. Ей нисколько не хотелось немедленно прерывать разговор с Колей, оказавшимся замечательно чутким и внимательным мужчиной, прекрасным собеседником, обаятельной личностью. С другой стороны, их общение тет-а-тет выглядело двусмысленно. Как ни странно, Станиславу не интересовало мнение её Васеньки по этому поводу. В конце концов, он наверняка уединился с писаной красавицей Жозефиной, и ещё неизвестно, чем они занимались в эту минуту. Нет, Стася переживала, что о ней может плохо подумать Князь!
- Коля, а почему ты называешь Его Величие отцом? – попыталась разобраться она, давно перейдя с Советником на «ты».
- Видишь ли, Стася, – заулыбался Николай, – пусть нынешняя вечеринка и предполагает полную откровенность, но у нас не так много времени для того, чтобы поведать тебе историю моих взаимоотношений с Князем. Важно, что с некоторых пор мы общаемся, как отец и сын, с некоторыми оговорками, естественными для мира, где детей нет в принципе.
«Называть отцом самого Князя? С ума сойти! – продолжала недоумевать Станислава. – Такому «сыночку» наверняка всё сходит с рук. И не пикнешь в случае чего... Но, кажется, я ему мила. К чему это приведёт?» Стася пожала плечами, огляделась и не без кокетства произнесла:
- Мне, наверное, пора идти...
- Идти? Куда?! Думаю, Василию сейчас не до тебя, – дерзко отреагировал Николай. – Впрочем, если ты устала...
- Я не устала! – даже не обиделась Стася. – Но в этой гостиной как-то… не уютно.
- Куда тебя отвести? Наверх или вниз? – как показалось женщине, во взгляде Советника появилась мужская заинтересованность.
- Наверх, – не задумываясь, ответила Станислава, но спохватилась: – А кто там сейчас?
- Вероятно, Князь, Ирен и Весна.
- А внизу? Никого? Тогда вниз, – вздохнула Стася. В её нетрезвом сознании промелькнула мысль о том, что на нижних этажах особняка с ней непременно случиться что-то постыдное... По женскому телу побежали мурашки. Станислава засомневалась, но Советник Николай уже протянул ей руку. Идти на попятную было бы некрасиво.
Коля не вводил в заблуждение рабыню Василия. На «художественном» балконе особняка Ирен демонстрировала Андрею и Весне новые иллюстрации к роману своего бывшего шефа. Редактор не смогла сдержать свой восторг: «Твои прежние работы вполне соответствовали тексту и по содержанию, и по качеству, но эти рисунки... В тебе открылись новые грани таланта, Ирен! Пейзажи заиграли красками, пусть они и нарисованы простым карандашом. А люди?! Раньше ты стремилась к портретному сходству героев с их прообразами. Иногда получалось эффектно, иногда нет. Теперь ты бросила это сомнительное занятие и... Твой обновлённый Князь не особенно похож на оригинал, но у него фантастические глаза, живое лицо, точная жестикуляция... Каким образом произошли столь разительные перемены? Ты… влюблена?» Художница и бровью не повела, но слегка порозовела и неопределённо взмахнула рукой. Андрей кашлянул и закурил. Весна покачала головой: «Конечно, я тебе не советчица, дорогая! Но люди говорят, что влюбляться в Князя себе дороже, и я склонна им верить. А ещё принято считать, что попав под влияние Его Величия, человек теряет своё сознание, а то и подсознание. К счастью, я знакома с людьми, жизнь которых вроде бы опровергает подобные суждения, но... А вдруг народ прав?»
Станислава трепетала от мысли, что Советник Николай заведёт её в одну из «чёрных» комнат, где Господа наказывают своих рабынь. «Пусть, я и не его рабыня, – думала она, – но наказания заслуживаю. Василий не считает нужным учить послушанию свою дерзкую жену, хотя давно бы мог заняться этим. Коля производит впечатление интеллигентного, добросердечного мужчины. Но я не сомневаюсь, что Господин он властный. Не без основания в его присутствии Мадо и Ядвига становятся шёлковыми, а они – не пустые, безвольные рабыни!» На Стасю накатил новый приступ паники. Однако Николай провёл её мимо открытых дверей «чёрных» комнат, отличавшихся друг от друга размерами, цветовой гаммой и антуражем, прямиком в просторную сауну. Этот факт нисколько не ослабил панического возбуждения женщины, но предоставил ей возможность… поторговаться.
- Ты предлагаешь мне раздеться? – Станислава натурально изобразила изумление, граничащее с оскорблённой невинностью.
- И тебе, и мне следует освежиться после обильного чревоугодия и возлияния, – в интонации голоса и таинственной улыбке Николая было сложно отличить намерение угодить даме от тонкой насмешки.