- Что ты творишь, Дженни? – воскликнул Андрей, глядя на обнажившуюся выше пояса Джейн.
- Рабыня страшно соскучилась по своему Господину!
- Вообще-то у меня к тебе серьёзный разговор, но, похоже, с ним придётся немного повременить...
Часом позднее, с улыбкой выслушивая слова благодарности за гостеприимство, хозяйка пещеры продолжала с удивлением смотреть на «давнего знакомого» Дженни, ради которого та устроила небольшой переполох. Как вдруг тот произнёс: «Ты всё так же неотразима, Мэрилин! Пусть счастье не обходит тебя стороной и... Мир вашему дому!» Лицо блондинки решительно переменилась, в глазах выступили слёзы. Но и Андрей изменил свою внешность. Сначала перед Мэрилин появился Старик, а затем Князь в своём истинном человеческом обличье. Он сделал шаг вперёд, и блондинка упала в его объятья:
- Я снова не узнала Вас, мой чудесный Учитель! Как я слепа... А Вы уже уходите!
- Но и ты немного задержалась в своей пещере, красавица! Тебе удалось стать Королевой «свободного побережья», пора двигаться дальше. Я высказал Дженни свою идею. Думайте, девочки...
Ужин в Поместье Ирины проходил неторопливо и тихо. Разговор крутился вокруг «людей свободного побережья», их нравов, талантов, образа жизни. Линда интересовалась, не противоречит ли наличие подобного места в Новом Княжестве официальной идеологии объединённого государства. Василий уверял, что подобные исключения, как и культурное процветание Княжеств, только увеличивают авторитет власти. Ирен предположила, что ничего подобного не могло происходить, если бы не личная заинтересованность Властителя и его ближайшего окружения. С ней соглашались. Князь отмалчивался, то и дело косясь на приобретённые Василием картины, временно выставленные на креслах у стены большой гостиной. Вася предлагал Андрею портрет, уверяя, что удовлетвориться авторской копией.
- Нет, мой друг, мне нужен второй, ещё не созданный портрет, – отрицательно покачал головой Князь.
- Почему?
- В отличие от других обитателей «свободного побережья», художник увидел в моей неузнаваемой внешности что-то особенное.
- Узнал? – не поверил Василий.
- Может быть, и узнал, – неопределённо пожал плечами Андрей. – В любом случае, мне интересно будет посмотреть, как изменит портрет наша встреча с ним...
Ближе к окончанию ужина в особняке неожиданно появилась Чёрная Маркиза. «Что-то случилось, Юля? – удивился Князь. – Я ждал тебя завтра к полудню». Маркиза неопределённо взмахнула рукой, присела на предложенное ей место за столом и выпила залпом рюмку коньяка, предусмотрительно налитую ей Василием. Юлия выглядела расстроенной, взбудораженной, встревоженной. «Разумеется, я не обладаю уникальными способностями, присущими княжеским особам, – негромко, но распаляясь с каждой фразой, заговорила она, – но кое-что я чувствую и понимаю. У Чёрной Маркизы отбирают Рыцаря за её спиной! Разумеется, у Его Величия имеются свои резоны, он волен не озвучивать свои решения до официального объявления, но всему должен быть предел. Вася – мой Чёрный Рыцарь! И я не понимаю, почему серьёзные проекты, напрямую касающиеся его, а значит и меня, принимаются без моего участия?!»
- Вот кто твоя настоящая жена, Граф Василий! – без улыбки воскликнул Андрей.
- Граф? Мои поздравления, Ваша Милость! – выкрикнула Юля. – Жена? Так может быть, мой Князь, мой Господин навеки, мой возлюбленный Андрей лично обвенчает нас с Васей?
- Так меня во Мрак! – прошипел Князь. – Не пора ли переименовать Властителя объединённого государства в Патриарха всея Княжеств? И что по этому поводу думает Фиолетовый Граф Владимирского Княжества?
Василий неожиданно поднялся с места, приблизился к Юлии, встал перед ней на одно колено и произнёс:
- Юленька, в этот час, когда мы, наконец, становимся равными, у меня не оказалось с собой кольца, достойного твоей руки, любимая! Но прими хотя бы мой перстень Советника Вершителей, а с ним мою руку, моё сердце, и стань моей женой!
- Васенька, ты хочешь, чтобы я расплакалась? – выдавила из себя Чёрная Маркиза. – Ты же знаешь, что я люблю Андрея.
- И я люблю это божество! – огорошил всех своим ответом Василий и на этом не остановился: – Как доказать глубину моих чувств? Я должен переспать с Его Светлостью?
Уставившиеся на Васю женщины не заметили, как наливаются гневом глаза Князя. Пустой стакан полетел во входную дверь, брызнул осколками и заставил Василия умолкнуть. Уронив стул, Андрей покинул большую гостиную... Все замерли, и только Ирен бросилась ему вслед.
Будь кто-то другой на её месте, услышал бы бурный поток сознания Князя. Но у Андрея не было ни единой причины и даже повода обижать бывшую женщину-оруженосца Чёрного Рыцаря. Он лишь заскрежетал зубами, когда она настигла его на «художественном» балконе. Андрей курил у балюстрады, Ирен прижалась щекой к его спине. Стоило ему затушить окурок, она взяла Князя за руку, повела в свою комнату, уложила на кровать, а сама присела рядом:
- Ваша Светлость...
- Не надо, девочка! – просительно произнёс он, поймал пальцы её руки и прижал к своей груди.
- Я понимаю, что прошло слишком мало времени, и… ты не готов принять жертву! – не смогла остановиться Ирен. – Парадоксально. Ты изменяешь мир, но не способен изменить людей, их человеческую природу. Люди не способны оставить в прошлом ни свою ненависть, ни свою любовь. Казалось бы, храни в сердце своё прекрасное чувство и ступай новой дорогой, ведущей к счастью! Так нет... Не суди их строго!
- Мне и в голову не приходило, что ты столь мудра, девочка... Но ввязываешься в гибельную для себя историю! – со стоном проговорил Князь.
- Нет... – мягко произнесла она. Андрей не мог видеть, но мог поклясться, что Ирен улыбается. А она добила его следующей фразой: – Гибнет тот, кто продаёт свою душу. А я дарю тебе её, мой Князь Тьмы.
Через четверть часа в дверь комнаты постучали, но Андрей сухо ответил: «Патриарха здесь нет, а у Князя не приёмный час. Уйдите, видеть вас не могу». Тесно прижавшись друг к другу, Ирен и Андрей лежали безмолвно и неподвижно...
Лишь около полуночи Андрей спустился в большую гостиную и увидел там одинокого Василия.
- Мне нечего сказать Вашей Милости, – спокойно произнёс Князь и смешал для себя виски с колой.
- Извини...
- Я уже простил вас обоих. И закроем эту тему. Юля приняла твою руку и сердце? – с каменным выражением лица спросил Андрей, взглянув на руку Василия, где отсутствовал перстень Советника. – Я рад за вас. Займитесь любовью, наконец!
- Ваше Величие знает, что это невозможно! – войдя в гостиную, воскликнула Юлия.
- Отчего же? Ты вступила в ряды тех моих подданных, которые отрицают возможность любви в нашем тёмном мире? Открою тебе тайну. Любовь живёт не в каком-то там мире, не в Княжестве или человеческом сообществе, а в сердце. В обычном человеческом сердце... А если вам не по душе наши тёмные Княжества, отправляйтесь в другой мир и проверяйте, живёт ли там любовь?..
- А правда ли, что если покончить жизнь самоубийством, начнёшь новую жизнь в лучшем мире? – с крайне неожиданным вопросом в большой гостиной появилась Линда, а за ней, словно по команде вошли Жозефина, Евгения и последней застыла в дверях Ирен.
- Ты сошла с ума, Куколка! – ахнул Князь. – Как у тебя язык повернулся?.. Да, ты знаешь историю Катрины. Но Катя не убивала себя сознательно! Она бросилась на... Впрочем, это сейчас не важно... В мире под Солнцем самоубийство считается неправедным поступком. Вы встречали в наших тёмных Княжествах самоубийц из числа Испытуемых? Нет. Доступ к нам закрыт даже для патологических распутников и растлителей, наложивших на себя руки. Их судят и наказывают иначе... А те, кто сводят счёты с жизнью в наших краях, всё равно попадают на суд... Но тебе-то зачем лезть в эту сомнительную тему, Линда?
- Я просто спросила! – нараспев ответила она и… подмигнула Князю.
- Спасибо! – хмыкнул он, вызвав непонимание у присутствующих лиц.
- Пожалуйста! – «Кукла» сделала потешный книксен.
- Постойте! Какое самоубийство, какое «спасибо»? – схватился за голову Василий. – Почему вы вообще оказались в большой гостиной в этот час?
- Меня Князь позвал, – легкомысленно пожала плечами Линда.
- И меня, – поочерёдно признались Ирен, Женя и Жози.
- И меня тоже, – Юля вздохнула и добавила: – Правда, я хотела прийти голой, чтобы сразить Его Светлость наповал... Но испугалась его проклятий!
- И напрасно, – фыркнула «Кукла». – Голая ты, небось, красивше!
- Простите, Мессир! – громко произнёс Василий, перекрикивая женский смех. – С какой целью Вы пригласили сюда женщин?
- Чтобы не оставаться наедине с влюблённым в меня Фиолетовым Графом, – развёл руками Андрей. – Мало ли что удумает его тощая задница?
Последние слова Князя утонули в шквальном хохоте...
Утром следующего дня Чёрная Маркиза отчитывалась перед Властителем объединённого государства в личном кабинете Князя, особенно тщательно обустроенном создательницей Поместья. Доклад о положении дел в её ведомстве оказался чётким и выверенным до последнего слова. Он подчёркивал эффективность работы Дома Вершителей, возглавляемого Чёрным Рыцарем Маркизы, но умалчивал о личных заслугах Юлии. Чего-то подобного Андрей и ожидал. Он удовлетворённо кивнул, а Маркиза очень по-деловому спросила:
- Кому передавать дела?
- Мне, – без эмоций ответил Князь.
- Вот как? Я-то думала, что Мессир присмотрел какую-нибудь выдающуюся барышню на моё место, – тяжело вздохнула Юля. – Нет, у меня нет собственных кандидатур на освобождаемый пост. Я даже не задумывалась об этом... С точки зрения дела годятся Кира и Валерия... Я знала, что Ваша Светлость заулыбается. Киру придётся долго уговаривать, а Лера придёт в ужас от одной мысли... Если бы от нас не ушла Софья... Впрочем, Соня была на своём месте. А вот заменившая её Марина способна на большой прорыв... Конечно, я не готова к подобному разговору. И мысль о новой Маркизе вызывает во мне что-то, похожее на ревность. Но, наверное, Мариша – лучший кандидат. Впрочем, решать-то тебе... К тому же, Князь выбирает ближайшее окружение, учитывая не только деловые качества. Нет, я не о сексе. Шесть Маркиз создают особенную ауру, окружающую Князя и Княгиню... Не жалко выдёрг