- Да ну?! – резко повеселел Илья, посмотрел на рюмку и поморщился: – Таки, может быть, пива или вина?
- Учёному мужу не подобает забывать прописные истины, – изрёк Андрей. – Подобное лечат-таки подобным!
После третьей рюмки Профессор ожил и принялся рассказывать другу о ночных приключениях, но Андрея больше интересовала дальнейшая судьба девушек, неожиданно для себя оказавшихся в пьяном мужском обществе высшей категории. Илья без ложной скромности заявил, что две его подружки теперь жить без него не смогут, а Елена наверняка поможет с их трудоустройством.
- То есть, без своего учёного секретаря ты теперь и шагу ступить не можешь? – осклабился Князь.
- Андрюха, ты же знаешь, что я принципиальный противник рабства! – Профессор принялся яростно расчёсывать бороду пальцами. – Моя Наташа не в счёт...
- Чрезвычайно удобная позиция! Поговорил с друзьями за прекрасных дам... – понимающе кивнул Андрей. – А как до дела дошло – поматросил и бросил. Масса удовольствия и никакой ответственности.
- На мне лежит ответственность за всю Академию наук объединённого государства! – завёл патетический мотив Илья, но быстро понял, что с Андреем подобный подход не сработает, и попытался выкрутиться: – Дружище, тебе же известны мои идеологические предпочтения. Свобода, равенство и таки братство. Еврей еврею – друг, товарищ и брат. То есть, тьфу... Я хотел сказать, что и ты – человек либеральных взглядов.
- Таки да, – с серьёзной миной ответствовал Князь. – Мне близки либеральные ценности и свободомыслие. В обсуждении самых серьёзных вопросов я готов выслушивать мнения оппонентов, в том числе, и таких безалаберных болтунов, как президент Академии наук. Но к управлению государством я подхожу крайне консервативно. При ином подходе всякие Михаилы, Антуаны и Дмитрии станут плодиться у нас, как кролики в мире под Солнцем.
- Тьфу нечистая... Как трудно спорить с Князем Тьмы, Мрак его побери! – Профессор трижды сплюнул через левое плечо и не перекрестился, только наткнувшись на суровый взгляд Андрея. – Дружище, я ценю предоставленные мне права, равные правам Вершителей. Если помнишь, не без твоего участия я познакомился с Наташей, и мы нисколько не надоели друг другу. Не исключено, что в моём ведомстве существуют и другие женщины, о которых надлежит заботиться особенно тщательно, лично, так сказать... Мне об этом и подумать страшно, но я обещаю сделать над собой усилие.
- Может быть, тебе взять пример с Василия и, несмотря на отсутствие в нашем государстве института брака, жениться? – Андрей отказался от водки и налил себе чаю.
- Упаси нас Князь! – рявкнул Илья...
«Как приятно, когда тебя ставят в пример!» – в большую гостиную с улыбкой вошёл Василий. Несколько минут дружеской пикировки, и он рассказывал Андрею о том, что решил отправить в Ультра-Владимир четырёх девушек из подарочного набора Жозефины: «Пусть потихоньку занимаются расконсервацией Дворца. Мы с Юлей так решили».
- С Юлей? Это хорошо, – заулыбался Князь. – Но почему девушек оказалось четыре?!
- Так ты же не дал мне рассказать! – вскинул руки Профессор. – Как настоящий жених, Вася довёл до полного утомления трёх дам, а затем утешил забытую Князем в гостиной «грустную любительницу рок-музыки»!
- Какой заботливый муж будет у Юлии! – восхитился Андрей.
К удивлению «мальчишек» Князь и не думал заканчивать их встречу. Более того, в полдень с приездом Елены, он открыл выездное совещание с высокими представителями Академии наук. «Есть ли жизнь на Марсе?» – задумчиво произнёс Андрей, расположившись с друзьями в тени просторной беседки, расположенной неподалёку от главного входа в особняк.
- Что-что? – не поняла Лена.
- Ежегодно я задаю нашим учёным один и тот же вопрос: где мы? – улыбнулся Князь. – Традиционно расплывчатые ответы вынуждают меня вынести обсуждение на новую площадку. Быть может, пытливые умы наших друзей дадут нам нетривиальную ниточку в вопросе познания реальности?
- Ты хочешь свести меня с ума, Андрей? – обиделся Профессор. – Не ты мне, а я задаю тебе подобные вопросы гораздо чаще. Не верю, что Князь Тьмы, общающийся с мощнейшими Силами, о которых я имею лишь поверхностное представления, не знает ответа.
- Нет, – развёл руками Властитель объединённого государства. – Мощнейшие, как ты выразился, Силы оперируют другими категориями. Они говорят о Мирах, не заботясь об их пространственной привязке. Если какого-то мира не существует, они создают его из хаоса. Большинство используемых ими терминов не имеют аналогов в человеческом языке. Как существо интересующееся, я подолгу обсуждал с Княгинями некоторые темы, требующими разъяснения на мой человеческий взгляд. Но и они не в состоянии мне помочь. Открою вам секрет. Находясь в демоническом теле, я перестаю интересоваться некоторыми вопросами мироздания. Не понимаете? Возьмём, к примеру, другой концептуальный и часто обсуждаемый нами вопрос. Вопрос эманации человеческих соитий. В мире номер ноль... Кстати, этот термин понимают и Силы Света, и Силы Тьмы! Так вот, в мире номер ноль результатом человеческих соитий является рождение нового человека. На светлых вершинах и в тёмных глубинах люди, в нашем понимании слова, просто не существуют. На Белом Свете, да простит меня Темнейшая Тьма, обитают существа, которые с большой долей условности можно назвать светлыми человеческими душами. У меня нет слов, чтобы объяснить вам технологию процесса, но они создают новые души, чего Мрак сделать не в состоянии. Тьма занимается заблудшими и опустившимися людьми, такими, как мы с вами. Или нашими развращёнными душами, если вам будет угодно. Находясь в тёмном мире номер минус два, люди ощущают ежедневные позывы к соитию. Их результатом, помимо выделения и смешения соков, является некая энергетическая субстанция, системообразующая и стабилизирующая наш мир. Вы слышали о ней? Да. Вы можете вообразить её? Нет. Вы воспринимаете её существование, как данность. Вы чувствуете её? Нет. А я чувствую, как и другие Властители Княжеств.
- Так значит, заговаривая со мной о титуле Князя... – поддерживая голову обеими руками, медленно заговорил Василий.
- Ты можешь считать мои слова провокацией, – жёстко отреагировал Андрей. – Мне было необходимо знать, представляешь ли ты, о чём идёт речь. И нет ничего плохого в том, что подобные проблемы ещё не потревожили твоё сознание.
- Однако, активируя Владимирское Княжества, ты предполагаешь наличие человека, подходящего на роль Властителя, отец? – Коля смотрел на Андрея, как на высшее, недосягаемое существо.
- Да, но не всё так просто, – Князь сделал глоток свежего чая, принесённого Иреной, вызвавшейся на роль очередного дежурного администратора. – Нам предстоит превратить человека в существо, способное властвовать над Княжеством. В некотором приближении, подобный процесс сродни попытке спасти Нижнее Княжество. Мы сохранили его ядро, создали новый слой, но потеряли старый город.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что мама... – Николай ужаснулся до такой степени, что не смог договорить фразу до конца.
- Да, – нахмурился Андрей. Никто не обратил внимания на то, что Ирен остановилась за спиной Князя и дотронулась рукой до его спины. А он заговорил, не оборачиваясь: – Соглашаясь на предложение Властительниц Центрального и Северо-Западного Княжеств, Эмма страшно рисковала. Нельзя сказать, что идея двух Княгинь была безумной авантюрой. Но, извините меня, друзья, лишь мы с ней знали, на что идём.
- Оба? – внимательно посмотрела на Андрея Елена. – Это был ваш… общий путь?
- Да, Лена... Но позволь мне оставить подробности при себе, хотя бы по этическим соображениям, – кулаки Князя непроизвольно сжались. – Сейчас ситуация иная, плановая, я бы сказал. Но риск велик. Его цена – не только человеческая жизнь, но и… человеческая душа... Поверьте мне, что будущая Княгиня примет окончательное решение самостоятельно и осознанно. Конечно, всем интересно: кто она? Но тайна личности неприкосновенна. Эта женщина раскроет своё лицо, когда посчитает нужным... Однако вернёмся к началу обсуждения. Вы не в состоянии разобраться в том, что является для меня аксиомой. Я не могу подвергнуть анализу миропонимание Сил Света и Тьмы. А жажда познания мучает... Так где же мы находимся? Только не говорите мне, что мир номер минус два плоский, стоит на трёх слонах, разгуливающих по спине огромного кита, плавающего по океану Тьмы!
- А что, богатая идея! – воспользовавшись тем, что Князь решил разрядить обстановку, Профессор влил в себя дежурную рюмку водки под неодобрительным взглядом учёного секретаря. – Впрочем, наука имеет точные данные о выпуклой поверхности нашего мира, а значит, он не плоский, как минимум. Среди специалистов бытует мнение, что мы таки находимся на поверхности планеты, укрытой толстым слоем плотных облаков или льда.
- Идея красивая, но хотелось бы услышать стройную теорию, – пожал плечами Андрей. – Иначе вопросы будут только плодиться... И я хочу услышать не только Изю окаянного! Друзья, поделитесь догадками, фантастическими, даже сказочными мыслями...
- Небесное тело – да, – задумчиво произнёс Иван, – но, не знаю почему, наш мир представляется мне крупной кометой...
- Очень интересно! – поощрительно воскликнул Князь.
- Скажи, Андрей, а как далеко простирается Море Мрака? – поинтересовался Сергей, выглядевший бодрым, трезвым и не склонным продолжать пьянку.
- Отличный вопрос! – улыбнулся Властитель объединённого государства. – Имеющиеся у меня данные переданы в Академию наук, но нуждаются в проверке. Да и вообще, этот вопрос имеет несколько аспектов. Географический – это понятно. Идеологический и геополитический аспект предполагает новую проблему. Существуют ли неизвестные нам Княжества? Если они не погибли, как старый слой Ультра-Нижнего, то существуют. Но работает ли там система власти, сходная с нашей государственной системой? Встретим ли мы друзей или врагов, если появятся пути сообщения? Должны ли мы объединиться? Сколько их, наконец? Найти ответы на эти вопросы нам предстоит в ближайшие десятилетия, века, а может быть, и тысячелетия. Велико ли Море Мрака? Этот вопрос ещё и метафизический...