- Да, тебе по силам сыграть Красную деву, Ирен! – вздохнул Андрей.
- Как ни странно Вам будет это слышать, за несколько часов общения с Русей мы успели подружиться, – заговорила художница. – В ней странно сочетаются твёрдый характер и ранимость, порыв и ум. После долгих обсуждений и размышлений Руся решила, что Красную деву не должна играть бывшая Красная дева, если эпизод с башней войдёт в фильм. Но я перечитала несколько глав романа Василия, внимательно выслушала комментарии Руси... Невозможно обойти стороной эту пронзительную историю!.. Бывшая Красная дева считает меня лучшим кандидатом на исполнение роли героини, прообразом которой она является... Она видела диптих, и ей не понравилось только выражение моих глаз. Руся его не поняла, а я не стала объяснять.
- Да, Ирен, чего так боится девушка на рисунке? – прямо спросил Князь.
- Вот видите, Мессир! – она посмотрела на Андрея в упор. – Вы сразу увидели... Девушка страдает от страха смерти, конечно!
- Смерть! – неожиданно рассмеялся Властитель. – Не сочти за труд, принеси нам коньяку. Мы расположимся здесь поуютнее, и я расскажу тебе одну историю...
Они уселись на диванчике, взяли в руки по пузатому бокалу с коньяком, сделали по глотку, и Андрей начал свой рассказ. «В одном из центральных районов шумного города, в мире под Солнцем жили две подруги. Мало того, что девушки дружили со школьной скамьи, жили в соседних домах, обожали музыку, занимались вокалом в одном и том же хоре, интересовались одними и теми же юношами, они ещё и удивительно походили друг на друга внешне. Как назло, большинство парней предпочитало первую подругу, возможно, потому что она была побойчее. Впрочем, этот факт не задевал вторую девушку до такой степени, чтобы стать разрушительным для их дружбы. После окончания школы подруги поступили в музыкальное училище, но в процессе обучения бойкая подружка нацелилась на карьеру в популярной музыке, а скромная осталась верна классике. Тем не менее, они продолжали общаться, вместе ходили на концерты и в клубы, вместе знакомились с парнями, вместе приходили на студенческие вечеринки. Бойкая девчонка вертела парнями, как хотела, меняла их, подолгу не оставаясь ни с одним. Скромная девушка продолжительное время встречалась с одним избранником, а после болезненно переживала разрыв с ним. Первая начала выступать в поп-группе, приобрела известность и бросила училище. Вторая закончила ВУЗ с отличием и стала… преподавателем в детской музыкальной школе. Бойкая подружка познакомилась с авторитетным музыкальным критиком – пожилым иностранцем и решила выйти за него замуж. Собираясь познакомиться с его роднёй и своим новым местом жительства, она позвала с собой лучшую подругу. Скромная девушка с радостью согласилась, но к несчастью умерла её бабушка, и от поездки пришлось отказаться... Самолёт, перевозивший бойкую подругу к жениху, разбился. Она погибла... Её подруга была безутешна. В кризисные дни она неожиданно встретила давнего ухажёра, на которого скромная девушка ранее не обращала никакого внимания. Молодой человек проявил такт, сочувствие и настойчивость. Через полгода она вышла за него замуж. Женщина и подумать не могла, что муж окажется скучным, занудливым скрягой... Жизнь скромницы сделала крутой поворот. По странному стечению обстоятельств её начали разыскивать и находили бывшие ухажёры бойкой подруги. Только теперь они заметили, что скромная женщина чрезвычайно похожа на свою бойкую подружку, а чем-то и лучше той. Словно желая прожить две жизни, она не отказывала в общении никому из них. Брак затрещал по швам. А скромница расставалась с одним парнем погибшей подруги, чтобы заняться другим. Последней каплей её семейных неурядиц оказалось бесплодие женщины. Не исключено, что ухажёры радовались этому, а она очень переживала... Женщине было далеко за тридцать, когда она случайно встретила самого лучшего парня своей подруги – свою давнюю и безответную любовь. Сначала мужчина принял женщину за её бойкую подружку. Но ситуация быстро разрешилась и... Случилось чудо! Они нашли друг друга, долго встречались, словно проверяли чувства... За пару месяцев до свадьбы женщина почувствовала, что беременна! Среди пассажиров самолёта, улетавшего на популярный курорт, не было пары счастливее... В беспамятстве она очнулась в странном месте, похожем на больницу. Женщине объяснили, что врачи пытаются спасти её ребёнка после страшной катастрофы. Она удивлялась, поскольку чувствовала себя прекрасно, но ребёнок был для неё превыше всего. А условия в больнице оказались великолепными. Проводя большую часть времени в одиночной палате, выходя на прогулки в сопровождении медсестёр почему-то только в вечернее или сумеречное время, женщина строго выполняла все указания врачей вплоть до рождения девочки... Однако после удачных родов у неё снова случился колоссальный провал в памяти...»
- Что же с ней стало дальше? – не выдержав длительной паузы, поинтересовалась Ирен.
- Об этом история умалчивает, – вздохнул Князь.
- Зачем же Вы рассказали мне эту историю, Мессир? – удивилась художница.
- Дело в том, что одна из двух подруг – твоя мама, – тихо произнёс Андрей.
- Мама?! Если Вы шутите, то это – очень жестоко! – девушку пробил озноб. – А если это правда... Кто из них – моя мама?
- Ты знаешь сама, Ирен.
- Да?.. Да. Скромная женщина – моя мама, – выдохнула она. – Но получается, что и её подруга была беременна, когда погибла?! Я и о самолётах-то знаю только из книг... Они обе погибли!!!
- Да, девочка, – Князь обнял художницу за плечи. – Обе были беременны, когда погибли. По воле Проведения обе родили девочек в нашем тёмном мире. Обе принудительно забыли о своих дочерях, потому что в наших краях детей быть не может. А две малышки провели долгие восемнадцать лет в дворцовых учебных заведениях, не помня о своих родителях... Теперь ты знаешь о смерти немного больше. Разве она страшнее жизни?
- Нет, – Ирен крепко прижалась к груди Андрея.
- Я умирал не один раз, значит, я – мертвец, – продолжил он. – Я страшнее живых?
- Нет, – Ирен обвила Князя руками и прижала к себе, словно защищая от неведомой беды... И после паузы, показавшимся бесконечно долгой им обоим, задала мучающий её вопрос: – Но как получилось, что я обнимаю Вас? Рядом с Вами так много красивых, прекрасных женщин, Мессир!
- Перейди на «ты», девочка! – снова вздохнул Андрей.
- Может быть, повторим брудершафт? – Ирен улыбнулась сквозь слёзы, и стоило Князю кивнуть, вскочила с места и упорхнула за балконную дверь.
Она вернулась не с шампанским, а с двумя трубочками-соломинками, которые опустила в высокий стакан, куда слила коньяк из двух бокалов и добавила немного из бутылки. Андрей рассмеялся от души, от избытка чувств. Ирен рассмеялась вслед за ним. Они пили коньяк из трубочек и целовались. Смеялись, снова пили и целовались... Когда Андрей нёс Ирену на руках в её комнату, она шептала ему на ухо: «Я хочу, чтобы ты остался. Но прошлый раз ты был не трезв, а в этот раз я пьяная... Это нехорошо...» Он поставил девушку на ноги возле кровати и сказал: «Тогда мы просто уснём вместе». Ирен кивнула, отвернулась от мужчины, стыдливо разделась и юркнула под одеяло. Андрей избавился от одежды, лёг к ней, обнял, и они быстро уснули...
Проснувшись утром, художница не обнаружила Князя рядом с собой. Её сердце тягостно заныло, но Ирен взяла себя в руки, отправилась в душевую, а оттуда на балкон к мольберту. Какое чувство заставило её заглянуть в свою комнату?.. Андрей сидел в кресле в своей «домашней» серой накидке с опущенным капюшоном. Ирен не раздумывала ни секунды. Без стыда и страха девушка разделась у него на глазах и нагая села на колени Андрея. И тогда всё случилась так, как она хотела, даже лучше...
Следующим днём Василий поинтересовался планами Князя и выразил готовность к передаче дел Дома Вершителей Нового Княжества. «Ты снова торопишься, мой друг! – ответил Андрей. – Пользуйся несуетным временем, позволяющим размышлять, писать, обсуждать... Завтра к вечеру здесь соберутся люди на одно важное мероприятие, которое я назвал бы «семейным советом». Ты узнаешь нечто новое для себя и, возможно, проникнешься новыми ценностями. А пока пиши, отдыхай, строй планы. У Фиолетового Графа не только серьёзные обязанности, но и большие права, широкие перспективы». Василий кивнул и занял «писательский» балкон.
На дежурство по Поместью Ирины заступили сразу две женщины – Нира и Аоки. Они отлично осознавали, что Князь не просто так вырвал их из насыщенной и размеренной жизни Ультра-Новгорода. Обе ловили каждое слово Властителя и не столько выполняли дежурные обязанности, сколько готовили особняк к завтрашнему приёму.
Работая на «художественном» балконе, Ирен успевала помогать Нире и Аоки, а иногда намеренно сталкивалась с Андреем. Конечно, её интересовала судьба матери и её подруги, но те давно отбыли свой срок в тёмном мире и покинули его.
- А дочь «бойкой подружки»? Как сложилась её судьба? Я ощущаю себя её сводной сестрой! – не унималась Ирен.
- Если всё так, как ты говоришь, тебе когда-нибудь удастся обнаружить «сестру» среди десятков выпускниц дворцовых гимназий, – улыбался Князь. – А подсказывать тебе я не хочу. Извини, но тайна личности – не простая формальность...
Гости начали собираться на «семейный совет» загодя и постепенно. Первыми прибыли две Маркизы – «тени» Князя Вероника и Ева. С ними приехала хозяйка Ультра-Новгорода Олеся. Она сразу присоединилась к Нире и Аоки, готовившим встречу. Увидев с балкона, как, едва приехав, «тени» осматривают территорию Поместья Ирины, Ирен поняла – происходит что-то из ряда вон выходящее. Переборов волнение и желание немедленно познакомиться с чрезвычайно интересующими её Маркизами, она приготовила новый альбом и десяток карандашей. Художница поняла, что запечатлеть предстоящую встречу, Андрей позволит только ей. Работы предстояло много.
Маркизы Ольга, Юлия и Ада в сопровождении Николая постарались появиться в особняке без лишнего шума. Но приезд Княгини Эммы не мог пройти незамеченным. Из Ультра-Новгорода она добиралась в новеньком, но неброском микроавтобусе. Однако глубокие поклоны Блюстителей у ворот поместья и нескольких людей из обслуживающего персонала, высыпавших из служебных помещений, чтобы поприветствовать «народную Княгиню», не могли не произвести впечатления на наблюдателей. Из автомобиля, вслед за Княгиней вышла Фиолетовая Графиня Центрального Княжества Катрина, а также Полина и Ксения.