пулеметами и несколькими крупнокалиберными автоматическими винтовками. И еще странных, полумеханических существ, обитавших на развалинах города Святой Екатерины. Судя же по тому, что говорили в мэрии, местные подземники не отличались поразительными размерами. Так что стоило призадуматься.
Тем временем к столу подошла совсем юная особа, одетая в аккуратное клетчатое платье с белым передником. Девушка была чудо как хороша, слегка полновата — но той полнотой, что красит, а не портит, и имела явное сходство с молчуном Йодом. Во всяком случае, глаза у нее были такими же большими, а длинные волосы, собранные в два тугих кольца на затылке, того же оттенка, что и у кабатчика. Она поставила перед стражником глиняный заварочный чайник с глазурью и красивыми синими цветами по бокам и носику, такую же чашку с небольшим сколом на краешке и блюдце со свежей сдобой, скрученной из двух полос и посыпанной кунжутом. Отдельно рядом с чайными принадлежностями приземлилась масленка с желтым маслом, явно домашним.
На долю Капитана досталась широкая плоская тарелка с яичницей из четырех яиц, с ярко-оранжевыми желтками, посыпанная свежей зеленью. Кроме ровных и круглых глазков, ее также украшали толстые прожаренные кругляши домашней жирной колбасы, судя по запаху — с тмином и кардамоном. Хлеб, положенный на блюдце, стоящее рядом, был свежий, как и у капрала. Три больших, ноздреватых куска пахли так безумно хорошо, что Капитан только сглотнул слюну. После галет и сухарей, которые возил с собой отряд, такое оценить можно было по достоинству. А когда девушка вернулась и водрузила на стол еще и высокую глиняную кружку с пивом… Именно такую, которую Капитан себе и представлял, то есть запотевшую, с шапкой белой пены…
Решив, что на некоторое время можно забыть о делах, Кэп глубокомысленно плюнул на все и решительно взялся за нож с вилкой. К слову сказать, ему пришлось сделать в голове еще одну отметку в пользу этого шахтерского городка. Так как предметы были стальными, старательно начищенными и нестертыми… Капитан взял кружку и надолго приник к ней, медленными глотками потягивая пиво.
«Господи боже мой… — подумалось ему, — оно ведь действительно свежее, приготовленное так, как теперь делают в очень немногих местах…»
Старший капрал Штырь, только отхлебнувший свой чай, удивленно вытаращился на его ходящий взад-вперед острый кадык под загорелой и загрубевшей кожей, покрытой давно не бритой седой щетиной. Капитану было вполне понятно это удивление, ведь не каждый день увидишь, как человек одним присестом одолевает полную кружку с пивом. Но ведь, скорее всего, этому парню не доводилось месяцами жить в пустошах и на руинах разваливающегося мира. А разве сможет человек, ни разу не лишавшийся многих удобств, испытать то, что сейчас испытывал Капитан?! Ведь отряду зачастую приходилось обходиться без самых элементарных благ.
Питаться консервами и сухарями. Пить обеззараженную таблетками воду и аккуратно расходовать каждую крупинку сахарина. Мыться раз в пару недель и стирать одежду только после того, как отряд выходил к людям. Нет, конечно, не вся работа проходила именно так, но чаще всего — без нормальных условий. А последний месяц чистильщики провели на севере областей Пяти городов, лежащих у той оконечности Камня, что выходила в Северный океан, в тайге, окруженные гостеприимными тучами гнуса, вырождающимися и искалеченными животными. Так что Кэп даже и не думал обижаться, когда опустевшая кружка со стуком встала на доски стола и прямо в его лицо уставились удивленные глаза Штыря. Мужики за соседним столом как по команде развернулись назад, поняв, что так глазеть не стоит, а полненькая симпатяжка блондинка двинулась к их столику, неся в руке еще одну глиняную кружку, полную до краев. Капитан подмигнул капралу и быстро заработал ножом и вилкой, уменьшая остывающую яичницу с потрясающей быстротой. Здесь не стоило корчить из себя крутого и невозмутимого перца, как он это делал перед хмырями из администрации. Незачем было.
Быстро управившись с порцией и подобрав куском хлеба остатки масла и густого желтка, Кэп довольно развалился на стуле, щелкнув зажигалкой и задымив. Штырь нерешительно подвинул к нему блюдце со своей сдобой, но Капитан лишь отрицательно покачал головой.
— Ну вот, теперь можно и поговорить. Спасибо, милая. — Седой чистильщик мягко, насколько это можно было сделать с его лицом, улыбнулся девушке, пришедшей забирать пустую посуду. — Передай спасибо вашему повару, давненько я так вкусно не ел.
— Спасибо. — Девушка улыбнулась в ответ, блеснув красивыми ровными зубами. — Маме будет очень приятно. Еще чего-нибудь хотите?
— Нет, пожалуй, но спасибо за предложение. Этого хватит? — Капитан выложил на стол тусклый серебряный кругляш, жестом заставив встрепенувшегося было капрала успокоиться.
— Да, сейчас я принесу сдачу.
— Не стоит. Мне на самом деле давно не было так хорошо. Так что сдачи не нужно. Скажи маме, что, скорее всего, скоро у вас появятся и мои друзья, и работы у вас прибавится. Они у меня такие обжоры и гурманы, что сами не рады будете.
Девушка смущенно улыбнулась и пошла к стойке. Капитан глубоко затянулся, выпустил несколько колец и снова обратился к Штырю:
— Рассказывай все, с того момента, как начались первые нападения. Все мелочи, все странности и то, что не выходит наружу, чтобы не напугать горожан больше чем есть.
Капрал только покачал головой. Только что напротив него сидел совершенно другой человек. С неописуемой радостью уминавший за обе щеки домашнюю еду, несколькими глотками выдувший пиво и с аккуратностью голодного бродяги вытерший тарелку хлебом. В какой-то момент Штырю даже показалось, что протяни к нему руку, и чистильщик рыкнет и щелкнет зубами в сантиметре от пальцев, как дворовый пес, что жил у его дома. А сейчас на стуле сидел холодный и расчетливый живой автомат с глазами человека, давно и прочно привыкшего убивать.
Около года назад, даже чуть больше, с шахтами начало происходить что-то неладное. Горняки вообще люди странные, у них ведь, Кэп, суеверие на суеверии. Например, на спуске под землю стоят спиной вперед, чтобы их потом ногами не вынесли. Верят и в рудничную кошку, что может обвал сотворить там, где ее ходы под землей. В Черного маркшейдера верят, что придет за каждым из них в конце жизни. В Подземных рудокопов, что ведут свои ходы из преисподней наверх, и не дай никому Мэдмакс с ними пересечься. Короче, Капитан, куча у них всяких баек. Ну, крысы-переростки в шахтах есть. Почти у каждого третьего в доме — шкура прибита. Слизни, мокрицы-кислотницы и красноголовки те же, что и говорить. Но это все понятно…
Штырь достал сигарету, прикурил и продолжил. Капитан молчал, наблюдая за ним и внимательно слушая.
— А тут — погибать рудничные начали. Сначала-то привозили в закрытых гробах, мол, завалило так, что изувечило до ужаса. Родным их открывать не разрешали, хоронили при них, за счет конторы, и все тут. Ну, слухов-то не удержать, один хрен. А когда ночью, в мое как раз дежурство, привезли на труповозке ребят со стражи, так я не выдержал. Прицепился к их старшему, который доставил их, бедолаг. Он мне и рассказал много всего. Про то, что какие-то твари начали убивать шахтеров, и про то, что убить их самих очень сложно. Потом им вывезли несколько ящиков автоматов, которые лежали только на случай серьезной войнушки, если города кого пропустят или через границу полезут с Пустых земель. Тогда мне стало ясно, что дело худо. Ну а полгода назад, значит, добрались эти, которые там были, и до города.
Кэп наклонился вперед:
— Где было первое нападение, сколько людей погибло?
— В одном из старых кварталов. Город идет от старицы, там первые улицы были. У них даже названий нет, только номера. Не трущобы, нет. Просто старые районы. Трущобы у нас возле той части стены, которая низкая, ближе к шахтам как раз. Сначала только на улицах люди пропадали, а потом, месяца эдак четыре назад, твари начали проникать в дома. Как раз сместились ближе к центру города. Тогда мэр выставил пулеметы к входу и усилил охрану. Он живет там же, в самом здании, на последнем этаже. Кстати, Кэп, здесь, в этом доме, жил старик один, фонарщик. Да как старик… Седой просто был и больной. Вот и постарел. Ну да, точно, вспомнил. Он к нам попал несколько лет назад, когда заварушка крепкая на границе была и Пять городов прислали наемников, тогда-то он здесь и оказался. Ранен был…
— Штырь, не обижайся, но давай в сторону уходить не будешь, хорошо? А то такое ощущение, что это не я, а ты пива перепил. Так что этот фонарщик?
— Задрали его как раз в старом квартале. В смену Реда. Он здесь вроде как засиделся и не успел до ночи зажечь все, что к нему относилось. Вот и пошел в темноту, хотя тогда уже все знали, что ночью-то творится. Но он тогда смог двух этих тварей убить, представляешь? А у него ж с собой и был-то всего один револьвер. Правда, говорят, одну паскуду Сивый спалил. Это его Сивым звали, фонарщика. Серьезный был мужик, если бы не нога, то, наверное, смог бы и живым остаться. Хотя… шут его знает.
— Спалил?
— Ну да, как курицу на вертеле. Маслом из фляги обдал, что ли. Не знаю точно. Один хрен — задрали его. Да еще как. Съесть, правда, не успели и с собой не потащили. Мало тварей было, надо думать, вот их патруль и спугнул. А может, еще что, не знаю. Жил он здесь, Йод сдает комнаты, что на третьем этаже. Тех двух я видел. Отвратные твари, скажу тебе.
«Вот с этого и надо было начинать», — подумал Кэп, но вслух ничего не сказал, только стал внимательнее слушать.
— Рост как у обычных людей, может, только чуть повыше. Очень худые, но знаешь, Капитан, у них просто мышцы как жгуты. Кожа какая-то бледно-серая, в пятнах, волос нет. Темные глаза, почти один зрачок. Зубы с когтями… — Капрал сжал в руках чашку. — Здоровые, у людей таких быть не может, это точно. У нас есть больница, и там один холодильник для трупов работает. Там, наверное, их держат. Как мне кажется.
Кэп про себя улыбнулся. Если и правда, в городском морге хранятся тела нападавших, то это очень хорошо. Работа для Инженера, Айболита и Фроста, которые наверняка смогут сделать необходимые заключения. А это, в свою очередь, облегчит задачу всем остальным, и группе Мерлина в первую очередь. Странно, конечно, что в администрации не заикнулись о том, что есть трупы, очень странно.