— Огорошили мы парня, командир, — Инженер хмыкнул, глядя на ссутулившуюся спину Енота. — Мне даже неприятно стало.
— А что делать, друг? — Капитан с хрустом потер заросший седой щетиной подбородок. — Кроме правды, мы ничего не сказали, а он справится с ней. Понимаю, что это жестоко, но как еще?
— Ты действительно его подозреваешь?
— Ну, проверить не помешает, но сомневаюсь, если честно, что он засланный казачок.
— А зачем тогда сказал?
— Да пусть напряжется чуть, вдруг поможет разобраться, если не все сами поймем. Я закинул удочку, что не очень доверяю, так он теперь сам землю рыть начнет, чтобы доказать обратное. Парню у нас нравится, это же заметно.
— Это да, дело молодое…
— Старый ты развратник, Инженер. Я не про нашу симпатяжку Медовую. Ты заметил, как быстро он стал своим для всех? То-то же. Если Мерлин ему доверяет, то это о многом говорит.
— Тут я спорить с тобой не буду.
— И правильно, я же командир, со мной разве можно спорить?
Посыльный из администрации прибыл через полтора часа, когда отряд уже успел позавтракать наскоро приготовленной Мамачолей кашей с мясом, и сейчас все занимались делом.
Молодой ефрейтор, судя по форме входивший в состав подразделения, охраняющего господина Батю, настороженно озирался по сторонам. Оно и немудрено, учитывая факт присутствия рядом охраны. Во-первых, чуть впереди него важно шествовал красавец Хан, изредка порыкивающий для пущего страху. А во-вторых, вспоминая самого себя недавно, подумал Енот, еще более страшно становилось от ощущения живой и вооруженной горы близнеца, бесшумно скользящего сзади.
Капитан, скорее всего увидевший это через маленькое, забранное стальной решеткой оконце собственного механического монстра, видимо, решил не терзать служивого и вышел навстречу.
— Что хотел, военный? — Командир чистильщиков присел на металлическую приступку у двери.
— Вы Капитан? — Ефрейтор вытянулся по стойке «смирно».
— Ну, я Капитан. — Щелчок зажигалки и струйка ароматного дыма, направленная в сторону посыльного.
— Господин Батя приглашает вас к нему для выяснения некоторых вопросов.
— Замечательно, я и сам к нему собирался, но с приглашением даже лучше. Ты вот что, военный, сделай одно доброе дело. Сейчас вернись к воротам и свяжись, пожалуйста, с собственным командиром. Передай ему, что у Капитана отсутствует разъездной транспорт, собственный броневик мне в город загонять нельзя. А пешком идти как-то непрезентабельно. Пусть он выделит мне один из автомобилей стражи, что на воротах в дежурке стоит. Понимаю, это не тот случай, что вчера был, но все ж таки, пусть уважит.
Ефрейтор козырнул Капитану, развернулся и трусцой направился к выходу из лагеря. Близнец хмыкнул, переглянулся с вывалившим язык Ханом. Капитан улыбнулся и вызвал по рации Инженера. Тот подошел пару минут спустя, одетый в свой обычный комбинезон. Необычным был пистолет, который Енот видел у него впервые: вороненый револьвер, чья вытертая до блеска деревянная рукоять выглядывала из кобуры.
— Зашевелились? — Борода Инженера встопорщилась, когда он посмотрел на командира.
— Зашевелились. Ну, брат, ты за старшего. С ребятами в городе все спокойно?
— Пока да. Я сейчас свяжусь с Тундрой, предупрежу, что ты едешь. Кого возьмешь?
— Мерлина, он со мной спокойно сможет пройти к Бате, близнецов и Енота, как и говорил. Кстати… Енот, хватит подслушивать, иди экипируйся по-боевому.
— Да ладно? Ты к мэру поедешь с полностью вооруженными бойцами?
— Они внизу останутся, а вот Мерлину придется идти только с пистолетом. Хотя броню пусть тоже оденет, шлем ребятам отдаст, да и ладно. Ну, все, я пошел. Если что — Сергеич, с тобой я всегда был уверен, что есть на кого оставить отряд.
— Да иди ты к черту, Кэп. Все будет хорошо, брат, я уверен.
Енот собирался недолго. Комплект защиты, который был выдан в ночь боя у фермы, Ган давно подогнал под его фигуру.
— Подсумок вот на этом ремне на левую сторону. Шесть магазинов, разгрузочного жилета под тебя у меня нет, что плохо, ну, ладно, будем надеяться, не пригодится. Так… Шлем взял? Ну, давай, брат, удачи вам там. Если что — держись Мерлина, он вытянет.
Енот кивнул головой, повесил на плечо автомат и пошел к выходу из лагеря. Близнецы уже стояли там, возвышаясь над невысоким Капитаном двумя живыми башнями, увешанными оружием, подсумками и прочим снаряжением. Со стороны «Жнеца» неторопливо шел Мерлин, экипированный точно так же.
— А я думал, мы на своей машине… — протянул Енот, подходя к ним.
— Да? Ты явно ошибался. — Капитан улыбнулся. — Это кто ж нам разрешит заезжать на броневике в город? Сейчас ефрейтор вернется, и скорее всего, сразу и машина придет.
— Уже идет, — прогудел один из близнецов. Кто именно, Енот не понял. Различать их он так и не научился.
Машина действительно приближалась — джип стражи, старый и надежный, латаный-перелатаный корпус которого был так знаком Еноту. За рулем сидел господин старший капрал Штырь собственной персоной.
Неожиданно по коже парня пробежали мурашки. Мысль, нехорошая и злая, заставила содрогнуться. Ведь если Капитан прав, то запросто может оказаться так, что в скором времени ему, Еноту, придется стрелять вот в этого самого Штыря. А ведь при всей нелюбви к одному из бывших начальников, он не мог не признать, что капрал был хорошим солдатом, всегда понимавшим подчиненных. Пусть и требовательным, но справедливым.
Джип подкатил к ожидающим его чистильщикам, развернулся красивым и экономичным движением — не резко, так чтобы не окатить их пылью.
— Садитесь, Капитан. — Штырь хмуро глянул на командирское сопровождение. — Все с нами?
— Все, капрал, все. — Капитан сел на продавленную, с вытертой кожей, седушку. — Чего стоим, парни? Грузитесь.
— Здравствуй, Енот. — Штырь оценивающе окинул взглядом своего недавнего подчиненного. — А молодец, ничего не скажешь. Хорошо все сидит. Ствол, смотрю, тебе прям чуть ли не новым сделали, молодец…
— Здравствуйте, господин старший капрал. — Енот сел на одну из двух металлических скамеек, приваренных в кузове к бортам. — Как уж есть.
— Это хорошо, — повторил Штырь, почесав гладко выбритую щеку. — Расти начал, тебе надо. Ладно, сели? Трогаюсь, держитесь там за скобы, Енот знает. Подвеска плохая, немного потрясет даже в самом городе.
Двигатель машины рыкнул, и джип двинулся вперед, в сторону городской стены и приоткрытых створок ворот. Мерлин, которого подкинуло, когда колесо проехало по кочке, лязгнул зубами и только покачал головой.
Первое, что бросилось в глаза на въезде, был увеличенный состав стражи. Раза в два, как навскидку определил Енот. Он открыл рот, чтобы сказать про это Мерлину, но тот чуть качнул головой, и пришлось захлопнуть варежку. Ему стало стыдно: уж кто-кто, а командир группы, уже неоднократно входивший и выходивший именно через эти ворота, наверняка первым обратил на это внимание.
«Ну и хрен с вами со всеми, — подумалось парню. — Буду просто по сторонам смотреть, мало ли что вы пропустите».
Странно, он не был здесь несколько дней, а город успел измениться. Вон впереди поворот в сторону маленького рыночного пятачка. Обычно уже отсюда видны фермерские повозки. Яйца, молоко, сыр, творог, овощи всегда доставляли заранее, сбывая нескольким лавочникам, и уезжали до того, как основная масса горожан просыпалась. А сейчас не было видно ни одного деревянного задка телеги или выкрашенных яркими красками с цветами металлических повозок. Никого — лишь дворник, сметающий пыль и мусор на одной из основных городских улиц, расходящихся от ворот.
Была закрыта дверь пекарни Моржа, хотя обычно в это время возле нее уже стояли те, кто хотел горячего, свежего хлеба и его знаменитой сдобы, кренделей с маком и пряников. Хотя из трубы поднимался в небо дымок, и густой сладкий запах чувствовался уже на подъезде к двухэтажному, выкрашенному в белый цвет дому с большими окнами и жестяной вывеской-бубликом.
Несмотря на утро и вставшее уже солнце, большинство ставней так и остались закрытыми. Не было видно даже пацанву со «Шкуродерки», района у реки, где находилось несколько боен и всегда жила самая беднота. Обычно с утра, когда сеновозы, поставлявшие корма имеющим скотину горожанам, ехали по улицам, их всегда сопровождала стайка ребятни оттуда. Подхватывали выпадающие охапки сухой травы и быстро неслись к подворотням и проходным дворам, не обращая внимания на мат возчиков и свист кнутов, которыми те норовили пройтись по спинам мелькающих у колес нахаленышей.
Пустой был город, вымерший. На одном из перекрестков Енот с удивлением увидел быстро кидающих мешки с песком патрульных. Уже можно было понять, что там вырастает прямоугольник защитного сооружения. «Что за хрень-то? — подумалось ему — Неужели Капитан прав?!»
Командир чистильщиков, спокойный и расслабленный, ничем не напоминал того жесткого человека, что несколько часов назад предрек происходящее на улицах его, Енота, родного города. Совсем даже напротив, вон, понятно по еле слышному вопросу, который тот адресовал Штырю: удивляется и просит пояснить — что это происходит? Капрал лишь пожал плечами, буркнув что-то о приказе командования в связи с последними ночными событиями.
— Енот… — к парню наклонился Мерлин.
— Что?
— Глаза правильно выпучиваешь. Удивляйся посильнее, только не переигрывай. И еще, слушай внимательно.
— Да, Мерлин.
— Я оставлю тебе свой ствол и шлем. Пистолет у меня никто не заберет, а броню снимать не буду, когда пойду с Кэпом. Держись за Первым, это тот, который с шрамом на подбородке, а если вдруг выстрелы услышишь, так постарайся пробиться к нам с командиром. Мало ли как сложится, а с одними пистолетами, если что, много не навоюешь. Хорошо?
— Понял.
Джип проехал мимо последнего перекрестка и вырулил на площадь. Тут изменений было не так много, во всяком случае, новых укреплений видно не было. Только возле обоих пулеметов, обычно просто накрытых вощеной кожей, сейчас суетились люди из подразделения охраны мэра. Охранников, одетых в бронежилеты и каски, на крыльце прибавилось.