А как холодно… Господи ты Боже, как же холодно! Не торгуют дровами на рынке, сам не заготовил заранее или разворовали? Да сам и виноват, дурило. Или карауль каждую ночь свои поленницы, у себя же во дворе, или что хош делай. Обсчеству вокруг дровишки нужны, а ты хучь помирай от мороза. И дети твои пусть помирают, твои проблемы. Или при пёхом в лес, тащи на себе по одному стволу, если сможешь справиться. Пили на чурбаки, коли снова, высушивай… хватит ненадолго.
Или вот еще радость — постираться да помыться. Сколько тебе, жена, воды надо? Сколь?! Ты сдурела, мать, чтоль? И что, что малых надо помыть, не обойдутся? Не стирано с неделю… епт, д-а-а-а-а… Ну, что поделать? Бак на спину в рюкзаке, маловато будет. А, эй, сосед, тебе не помочь чего? Ну, это, мне б воды натаскать… да-да, вскопаю, не переживай. И вниз к речке, по ведру у каждого в руках, здоровущая кастрюля посередке. Шатаешь себе, после третьей ходки ноги подкашиваются от усталости, а руки болят от плеча. Вода плюх-плюх, так и норовит выпрыгнуть из кастрюли. А еще и копать идти, и потом дров наколоть, ведь не хватило для грудной дочки. Фу… милая, а осталась вода? Нет?.. Эхма… ладно, утрецом схожу на речку и искупаюсь. Лишь бы не заболеть.
Соседа схоронили. Чево помер? Да зуб, видно, совсем плохой был. Заболел, гнить начал, потом это случилось… заражение крови. Сгорел от жара человек, а зубодрал то приехал, и зуб выдернул, ан поздно вышло. Так и помер. Жену его выгнали с дитятком? Ну, а что ж поделать, коли центровые решили дом для своих надобностей освободить? С ними, с центровыми, попробуй-ка справиться, милок.
Оружие б тебе? И чего, прямо вот так раз и убил человека? Ты? Да не смеши, ты куренку голову свернуть сможешь, так, чтобы без топора? Или ты думаешь, что никто не пытался? Такие ж ухари как ты, что оружие прятали, и пытались, вояки недоделанные. Накрысили где-то стволов, держали до поры до времени у себя. Помню, как повыходили на центральную улицу, все такие обвешанные, прямо настоящие воины и люди войны. Где они сейчас? Да сгнили давно, или где работают в полях, за пожрать. Стрелять-то оно одно, а воевать другое…
Енот прислушивался к разговору и продолжал думать о своем. О том, что случилось бесповоротно, чего не изменишь и не отменишь. Как же было жить в том, другом мире?
Где нет ни Прорывов, ни постоянной войны и тихой смерти, готовой подкрасться к тебе незаметно. Был ли он, этот мир?
Мир, в котором земля не вспучивалась черной лоснящейся грязью первого пузыря, дающего жизнь новому Прорыву. Да, их стало намного меньше, но они не пропали. Он видел такое один раз, год назад. Когда все отряды отозвали с заданий, когда машины неслись по выжженной солнцем земле вперед. Наплевав на подвеску, на пыль, хрустевшую на зубах, на тряску тех, кто остался на броне. Надо было успеть, не дать ему раскрыться, не выпустить наружу тварей, уничтожающих все вокруг. Они почти успели.
Машины отрядов встали кольцом, окружив темный вихрь, рвущий траву и деревья. Вечерело, солнце катилось за горизонт, неторопливое и обманчиво спокойное. Все казалось красным, как будто заранее пропитавшимся кровью. И чернел внутри вихря зародившийся разлом земли в том месте, где ее выдавила энергия Прорыва.
Самый обыкновенный большущий луг, выпас для коров и овец деревеньки в сорок дворов, жмущейся к озерку вдалеке. Люпин, клевер, разнотравье сорняков, тщательно выдерганная полынь, оставшаяся у самого края зеленой блямбы. Крохотная рощица посередине, из молодых березок. Солнце, жарящее сверху, много мошкары, слепней и даже оводы. Голубое преголубое небо, чуток обрамленное у горизонта набегающими светлыми тучами. Мир, гладь, да божья благодать, одним словом.
Капитан, против всякого обыкновения полностью в броне и шлеме, смотрел на пейзанскую красоту и нервничал. Ходил вдоль «жнецов», нацеливших орудия в сторону вихря, курил и ругался. Отряд молча переживал за командира и за себя. Прорыв вдалеке уже начал плеваться густой черной слюной и посверкивать бликами сизого пламени внутри. Сталкиваться с ним никому из чистильщиков еще не доводилось. Даже Тундре, Кувалде и Инженеру.
— Мерлин! — Капитан развернулся, уставившись в ту сторону, где предполагал увидеть командира боевой группы. — Ты где?
Черная высокая фигура спрыгнула с «жнеца», направляясь к Кэпу. Остальные проводили его глазами, все также молча переживая за будущее и роя себе ячейки. Окапываться пришлось сразу, едва подкатив к безопасной границе вокруг Прорыва. Землю, насквозь проросшую корнями травы и кустарника, рубили лопатами, кирками и топорами. Плевались, жадно пили воду и продолжали зарываться как можно глубже. Землеройные машины, пригнанные с Базы, заканчивали третий круг, им было не до того. Первые два уже под завязку залили густой слизью самодельного напалма. Только подожги, мало что выживет посреди стен огня.
Мерлин подошел к Капитану. Енот, машущий лопатой, невольно вслушался в разговор.
— Нам надо держать основной напор, пока наверх не вылезет «коронка».
— Я понял. — Мерлин покосился на вихрь. — Нас мало.
— И что? — Капитан сплюнул. — Наше дело держаться и стоять. Твари попрут — убивать, все просто.
— Как мы сможем сдержать Прорыв? — поинтересовался Мерлин. — Чем?
— Грудью, блядь, Мерлин. — Капитан покосился на Енота. — Ты рой, боец, чего замер?
— Грудью так грудью.
— Так. — Кэп поправил боковой ремень жилета. — Машины наглухо задраить. В шлемах включить акустическую защиту, выдать всем радиационные комплекты. Понял? Блядь, Тундра никак в себя не придет, сейчас бы он мне пригодился. В общем, Мерлин, ты отвечаешь за левый фланг. А вот вместо Тундры придется отправлять Инженера.
— Понял. Это, командир… — Мерлин не торопился уходить.
— Что?
— Комплекты надевать сейчас?
— Лучше всего да. Чтобы потом не торопиться, когда твари попрут дуром. Эй, Мерлин, что не весел, что ты лысу голову повесил? Все будет хорошо, сынок, не переживай.
Мерлин кивнул и ушел к «крузеру» Тундры, позвав за собой Мамачолю и Дрозда. Скоро те потащили к позициям отряда свернутые комплекты защиты. Дорывали неглубокие окопы уже в резине, с ног до головы. Енот выхлебал свою флягу и несколько раз наполнил ее до краев из термоса, с которым Мамачоля обходила позиции. Вихрь над Прорывом начал оседать, по переговорникам прошла команда на пятиминутную готовность. Енот осмотрелся.
Справа его прикрывал расчет Кувалды и Румпеля, возившихся со своим станковым гранатометом. Слева торчала голова Гана, курившего и перебиравшего свои любимые автоматические перделки и свистелки, разложенные на плащ-палатке. Оружейник помахал Еноту, поднял вверх большой палец. Мол, братишка, не дрейфь. Все в порядке, ребята на местах и можно не переживать.
Лопаткой сгреб в сторону несколько кусочков дерна, закрывающих сектор обстрела, поправил выложенные куски травы по брустверу. Сел, на край, решив немного спокойно подумать перед боем. Не получилось. Енот спрыгнул в ячейку, утягивая шлем и натянув сверху капюшон комбеза. Прорыв пошел в атаку.
Гора земли, плохо видимая через пыль и мусор, прогнулась внутрь. Дно окопчика чуть затряслось, в ушах зазвенело. Черная и жирная грязь, выдавливаемая изнутри лоснящейся плотной пастой, вспучилась, по ней пробежали синие огоньки. Прорыв набух густыми пузырями нарывов, потек по сторонам, заставляя шипеть от жара даже землю. Первые горбы, где нарождалась непонятная страшная жизнь, появились за завесой вихря.
— Не стрелять раньше времени! — голос Капитана, спокойный и уверенный, прокатился по внутренней связи. — Ждем, открываем огонь по команде.
Енот ждал, наведя прицел на медленно поднимающееся нечто, скрытое темной жижей как родильным пузырем. Кто сейчас там, по ту сторону парящей склизкой пленки?
Классифицировать тварей Прорыва на Базе не смогли, как не старались. Даже опираясь на исследования, проводимые до Полуночи, сделать это оказалось непосильным. Имя тварям было одно, простое и емкое, Легион. Двух, похожих друг на друга, практически не встречалось.
Если не считать схожими, например, двух шестилапых полумедведей, украшенных толстыми острыми рогами и имеющими костяные наросты по всему телу. Да, похожи. У одного есть хвост с шипами, а второй белого цвета в красную крапинку. Первый когтями вскрывает тонкую броню разведывательного автомобиля. А второй не может. Вместо этого, пользуясь массой, раза в три больше чем у собрата, плющит его сверху. Вот такие сходства с различиями, на что Еноту сейчас наплевать. Лишь бы патронов хватило, и гранаты не кончились.
Нарыв лопнул, разбросал шматки матово поблескивающего желе изнутри, тварь одним махом оказалась уже за его границей. Енот выстрелил, старательно прикинув поправку на скорость существа. Попал, даже на таком расстоянии, Мерлин бы гордился его успехами. А Инженер прицелом, восстановленным в его КУНГе. Тварь выбила из земли фонтан гравия и пучков люпина с клевером, смогла выстоять только из-за дополнительной конечности, отставленной в сторону. Рассмотрев его получше оставалось только качать головой. Хотя именно сейчас поводов для мотания ею только прибавлялось и прибавлялось.
Твари перли стадом, обгоняя друг друга и не соблюдая хотя бы какого-то подобия строя. Только это и помогало чистильщикам, сдерживающим Прорыв. Созданий, вылезающих из парящего черного битума воронки в земле, становилось все больше.
Двуногие, четырехлапые, бегущие сразу на трех или десяти конечностях, прыгающие и ползущие. Адская круговерть оскаленных пастей, острых когтей, рогов и шипов, блеск садящегося солнца на панцирях и чешуе, мохнатом и грязном мехе, длинных спутанных волосах. Кто молча, кто вопя во все горло или несколько ртов сразу, рвущиеся по сторонам и старающиеся добраться до узкого круга людей, стреляющих в них. Енот пригнулся, когда над ним, шипя и брызгаясь по сторонам, пролетел клубок чего-то едкого. Зеленоватый шар ударился о борт «жнеца», попав на кусок активной брони, та зашипела, покрылась пузырящейся коркой.