Мысль Мотыля показалась Мэдмаксу очень правильной, особенно сейчас. Стоило отблагодарить за сочувствие, пусть даже и не сейчас.
— Не забуду.
— Уж надеюсь. Вон они, смотри.
До рыночной площади, находившейся чуть в стороне от ворот, через которых вчера въехал отряд, оказалось совсем недалеко. Рынок уже почти закончился и толпа, густевшая в одном из углов точно не была торгашами с покупателями. И, тут Мотыль был прав, все эти люди явно казались несколько… особенными.
Не мормонами, это точно, но что-то вроде того.
Тяжелые длинные фургоны-фуры, запряженные большими волами, несколько обычных телег, пара-тройка настоящих бричек на одной оси и с хорошими такими коньками, привязанными рядом. Колеса из хорошей резины, на двух телегах заметен запас таких же вперемежку с деревянными, окованными железом. Тягловая скотина чистая и явно леченная во время остановки в городе, даже если прошла немало, не особо заметно, гладкая и откормленная.
Собак, что Мэдмакс заметил рядом с переселенцами, можно хоть сейчас отпускать пасти стада вокруг. Овчарки, огромные и явно умные, сейчас внимательно смотрящие на подходивших людей, но даже не подумавших сбрехнуть. Так… парочка встала и, с ленцой, прошлась, улегшись уже за спиной трактирщика с чистильщиком.
Женщины, почти как на подбор высокие, с широкими плечами, светловолосые, уже накидывали платки, отворачивались, не встречаясь взглядами с чужими мужиками. Дети, как всегда любопытные, по команде старшей девочки прыснули за фургоны. Говорить явно выпадало с тремя бородатыми дядьками в длинных неподпоясанных кафтанах с завязками вместо пуговиц и в совершенно одинаковых картузах с серебряными образками над козырьками.
— Здравствуйте, почтенные, — сказал Мотыль, подходя. — А вот кого я вам привел…
Мужики наклонили голову, уставившись на Мэдмакса.
— Видели тебя вчера, — прогудел средний, самый низкий, всего-то на голову меньше Голема и смотрящий на Мэдмакса сверху вниз. — С виду не скажешь, что можешь детей диаволовых уничтожать.
— Бывает, — Макс пожал плечами. — Я вот тоже не думал, что кто-то сейчас переезжает в таком количестве.
— Господь ведет нас в дороге, — прогудел дядька, — потому и идем.
— Ведет, но не защищает?
Троица переглянулась с, как ни странно, заметным одобрением.
— Как же не защищает, если он нам вас послал? — поинтересовался дядька. — Ты вот, раз уж Господу так надо, и есть оружие Гнева Его, а также щит для истинно верующих.
— Я бесплатно не работаю, — вздохнул Макс, — мне людей кормить нужно, ну… оружие с щитами Господними. И в бак заливать, и патроны покупать, и…
— Ну, ты нас-то за пней не держи, — хохотнули все трое, а дядька продолжил гудеть, — Господу иногда помощь-то точно нужна, а всяко дело оплачиваться должно честно и без корыстолюбия. Сколько хочешь?
— Пятнадцать золотых аванса и по столько же в конце пути, если нам по дороге. Только настоящих золотых, не шибко фальшивых.
— Господь мошенников метит да карает, им, говорят… — дядька усмехнулся в усы, — им говорят на том свете, когда в Ад попадут, черти ровно как содомитам в сад золото заливают. Сговоримся на двадцати пяти на брата?
— И на сестер. По двадцать семь.
— И бабам? — изумился самый здоровый.
— И им, — согласился Мэдмакс, — у меня одна в бойцах и одна медик. Охотимся мы все вместе.
— Истинно настали последние времена, — расстроился здоровый, — негоже бабам воевать.
Спорить с ним Мэдмакс не стал, решив говорить с вменяемым товарищем здоровяка.
— Ваша вера договора признает?
Тот кивнул.
— Говорят, местные обманули вас?
— Пусть говорят, — Мэдмакс решил не обращать на это внимания. — Это без разницы, у нас с тобой договор свой будет, подписанный. Что написано пером, сам знаешь…
— Знаю, — согласился тот, — а что значит — если нам по пути?
— Карта есть?
Бородач кивнул и скоро на свет появилась старая армейская карта.
— Мы едем вот сюда. Это стоит двадцати семи золотых на брата с сестрой?
— Это стоит в два раза больше… — Мэдмакс сплюнул, — потому и двадцать семь. Но не бойся. Вот здесь стоят заставы, а вот тут егерский полк. Там договоритесь, Альянс таких, как вы, поддерживает. А мы вас проведем через самые опасные места, так что деньги не зря потратите.
Бородач уставился на него и явно переваривал услышанное. Макс вздохнул, понимая — жадность у всех имеется, даже у вот таких вот верующих да благостных. Заплатил меньше тридцатки кругляшей и все, думает, теперь ему в зад дуть будут, кормить крем-брюле и божественно прекрасно церковные гимны выводить.
— Выходим завтра, засветло, — неожиданно сказал бородатый, — договор сейчас составим. А вечером мы тут по вашему товарищу служение совершим. Людей защищал, как не крути.
Мэдмакс удивился. Задумался. И не смог сказать ничего, кроме…
— Спасибо.
--
Глава шестнадцатая: Полночь намного ближе, чем думаешь
— Суровые бородатые мужики, их жены, дети, собаки, козы, коровы, лошади и барахло…
Рэд, поджав губы, смотрела на вереницу, выходящую из городских ворот.
— И вонь, — подытожила она. — Такая, что за нами даже в бинокль наблюдать не нужно, высматривая пыль. Достаточно принюхаться.
— Не ворчи, — проворчал Мэдмакс. — Патронов у тебя полный комплект?
Рэд фыркнула и поскакала в начало каравана.
— Ох и характер, — Ворон только покачал головой, глядя вслед. — Но боевая.
— Не то слово, — Макс досчитал последнюю повозку и с удивлением уставился на десяток, не меньше, кошек, смотрящих на него с задка своими круглыми глазами. — Твою мать, их-то они куда тащат, на месте не найдут?
— Не разбираешься ты, командир, в правильном наполнении крепкого крестьянского хозяйства, — хохотнул Ворон. — Ты только посмотри на их милые мордочки и лапки. Морды вытянутые, клыки даже торчат у половины, лапы большие… Крысоловы, таких просто так не отыщешь, особенно в степи.
Мэдмакс хмыкнул, с уважением покосился на разведчика и подъехал к одному из старейшин, Еноху, замыкающему колонну. Енох был тот самый как-бы невысокий из тройки, самый разумный и, судя по всему, наиболее старший. Остальные двое, Илия и Матфей, старшинства имели чуть поменьше, в отличие от габаритов.
— Идем, как рассчитывали вчера, с одной остановкой в зенит и до вечера.
— Как скажешь, воин, — согласился старейшина, — теперь ты главный. А мы лишь ягнята Божьи, охраняемые твоими пастырями.
Издевался, нет? Мэдмакс еще не знал, как к нему и остальными сектантам относиться. Имен они не скрывали, хотя, как подозревал весь отряд, все эти Малахии, Енохи и Илии были такими же прозвищами для всех, как тот же Галка или Дух. Единственное, что не нравилось всем без исключения «ягнятам Божиим», было прозвище Беса. Сколько раз, заслышав его они, не скрываясь осеняли себя крестом — Мэдмакс перестал считать. Чтобы не мозолить глаза заказчиков и не нервировать Беса, готового взорваться от такого спектакля в свой адрес, его отослали в дозор вместе с Грачом. Макс даже пожертвовал ему своего киберконя, пересев на запасного кибермула разведчиков.
Порядок движения наметился понятный: дозор впереди, дозор, Рэд и Ворон, позади, сам Мэдмакс справа, Галка на оставшемся муле — слева. Грузовик с остальными шел чуть отстав от основной ленты людей, повозок и животных. Голем, сидя почти на кабине, пулеметом прикрывал почти половину. Переднюю, с трудом договорившись о допуске Ежа со вторым скорострелом, защищал именно коренастый чистильщик, оседлавший крышу фургона старейшины Еноха.
Из города вышли едва поднялось солнце, договорившись с охраной, не пропустившей наружу никого. Вторые проконтролировала Рэд, догнавшая караван галопом.
Первый час, второй и третий шли бодро, стараясь задать нужный темп. Да и оторваться от перелесков вокруг города, выбравшись в степь. Впереди, где-то через день пути, начинались леса, прикрывающие горы. Там, у заставы Альянса, Макс планировал передать переселенцев воякам и уйти в конечную точку похода. Следовало торопиться, переход простым не казался.
Да и не был таким.
Степь была нужна Максу для простоты слежки за округой. Пятнадцать разномастных повозок, мягко скрипящих осями, порой шелестящих пологами и постоянно звучащих скотиной, сложновато спрятать, верно. Но засада в лесу могла оказаться губительнее, деревья с кустами прячут хорошо, а пули порой ловят получше защитных комплектов.
Степь… в ней хорошо видно округу, а фуры и прочие возы в караване служили вполне хорошей защитой. Да и сами переселенцы, если уж на то пошло, несмотря на следование Писанию, добрыми и всепрощающими, не говоря про сходство с овцами, не казались. Топоры, самые настоящие охотничьи рогатины, дробовики и даже несколько вполне хороших винтовок мужчины не прятали. Другое дело что, как говорил старшина Енох, воевать им не очень хочется. Охота — дело благое, когда поститься не нужно, мясо, жир и все остальное со зверя всегда пригодится.
Так что вряд ли все эти богобоязненные личности переживали за кочевников, пусть и успели про них наговорить в городе. Опасались они как раз клиентов отряда, благо, что заявить о себе чистильщики все же смогли. Ценой стала жизнь Белого, чего уж… дорогая цена за семь некроформ, упокоенных на проклятой ферме-форте.
Он остановился на взгорке, осмотрелся, порадовавшись появившейся выжженной пустоте. Степь маячила со всех сторон, делая задачу чуть проще. Дозоры стали хороши заметны, пусть и темнея почти точками на удалении. Солнце делало свое дело, даже Рэд не выдержала и прикрыла огненную шевелюру, замотав её в пару платков самым настоящим тюрбаном.
Макс смотрел вокруг в бинокль Белого, такой отличный и такой непривычный. Когда-то, уже давно, он даже завидовал старшему, имевшему такой хороший инструмент. Сейчас, став его хозяином, совершенно не радовался. Друг был намного важнее, но его больше нет.
Дорога, протоптанная ногами и копытами, тут шла практически прямой лентой. Вроде бы тут имелся асфальт, но за полвека его, уж точно не самый лучший, полностью затянуло травой, обожгло в труху солнцем, разметало ветром после жестких зим и проливных осеней. Новую дорогу именно натаптывали лет пять, превращая полоску земли в жесткую накатанную скатерть, узкую и такую нужную.