- Спасибо! Это просто замечательно. Но, извините... – заговорил Андрей окрепшим голосом.
- М-да, я так и предполагал... – продолжил незнакомец. – Однако выпиваете, молодой человек!.. Меня вчера пригласил Станислав.
- Стас?
- Именно. Вас зовут Андреем, а меня...
- Воланд?! – выпалил Андрей и поперхнулся самым маленьким грибком.
- Эка Вы задвинули, ей Богу! Начитаетесь книжек, и мерещится всякое. Зовите меня просто Вадим Аронович.
- Угу, – произнёс Андрей, прокашливаясь, – и...
- Боже милосердный, да Вы совсем ничего не помните?! – ахнул гость. – Я снял у Вас комнату на полгода. Вон там, на полке лежит задаток.
- Комнату... На полгода? Класс! – пробормотал хозяин квартиры и посмотрел на полку, где и вправду виднелись краешки купюр. Как мало человеку надо, чтобы почувствовать, что жизнь налаживается!
За последний год в жизни Андрея произошло несколько событий, изменивших её до неузнаваемости, причём не в лучшую сторону. Сначала жена уехала жить к своей маме. Не то, чтобы семейные отношения полностью зашли в тупик. Они стали обременительными для всех. И сил, желания, любви для того, чтобы осмыслить, сделать выводы, смазать и заново запустить тонкий механизм взаимоотношений близких вроде бы людей, не хватило ни у него, ни у неё. Андрей приезжал в гости к тёще, жене и десятилетней дочери один-два раза в месяц. Разговаривали, смеялись, обсуждали новости... А вечером Андрей уезжал домой, без тоски и сожаления. Одиночества он не испытывал. Когда неподъёмными булыжниками наваливались воспоминания, обязательно приходил кто-нибудь из друзей со своими новостями, проблемами, эмоциями, бутылками... Выпить Андрей любил, но не часто, с хорошими людьми и под хорошую закуску. К сожалению, общение с друзьями редко позволяет решить проблемы, а после бурного, пусть и радостного, веселья непременно наступает похмелье...
С появлением в его квартире Старца, как он сразу обозначил квартиранта, жизнь Андрея снова сделала крутой вираж в неведомую сторону. Лишь единожды ещё собралась у него привычная весёлая компания, в которой Вадим Аронович вовсе не выглядел лишним, но... Впоследствии друзья уклончиво поясняли, что им неудобно беспокоить такого серьёзного и немолодого мужчину своими загулами. Андрея стали чаще приглашать в гости, забывая «деда», а сам Андрей постепенно привык изредка зазывать друзей в небольшие ресторанчики или кафе на необязательные праздники, дружеские вечеринки и т. п. Благо, его материальное положение ощутимо улучшилось. Помимо щедрой оплаты за проживание, Старец предложил Андрею работу. Сначала предложение постояльца было встречено со скепсисом. Андрей привык к своему НИИ, где занимался уже никому не нужной в этой стране разработкой радиоэлектроники и получал за это мизерную зарплату. Вадим Аронович, напротив, щедро платил за несложные, в основном курьерские услуги. Сначала Андрей пытался совмещать их выполнение с основной работой, затем взял в НИИ отпуск за свой счёт, а позднее и вовсе уволился...
Дед производил впечатление человека основательного, аккуратного в быту, суждениях и поступках, надёжно стоящего на своих немолодых ногах, но при этом не занудливого. Собеседником Аронович оказался замечательным. Вдвоём они частенько засиживались под рюмку хорошего коньяка до поздней ночи... В жизни Андрея появилась неторопливая размеренность, естественная для сорокалетнего мужчины, годы безумных шалостей и экспериментов которого уже позади. У близких Андрея, напротив, начали происходить бурные жизненные коллизии. Его младший брат Стас разошёлся с очень подходившей ему, казалось, женой, встретил новую, весьма напоминавшую прежнюю, молодую женщину. Он сменил работу и окунулся в нескончаемую череду пьянок и сомнительных авантюр. С братом они виделись редко... Жена Андрея неожиданно завела себе другого мужчину, потребовала официального развода, который вскоре и получила. Посиделки у тёщи стали редкими и натужными. Даже дочь, всегда приветливая с отцом и открытая до непосредственности, некстати вступила в бесшабашный подростковый период, интересы в котором не пересекаются с желаниями и мнением родителей... Андрей расстраивался по поводу близких, но Старец не давал ему горевать. Вадим Аронович любил повторять, что многое в жизни предопределено у каждого человека, что до глупости случайные события, как правило, происходят закономерно, но самые важные, ключевые решения принимает или не принимает сам человек, а дальше... Дальше жизнь покажет. Андрей осознавал, что подобные умозаключения «деда» созвучны его невысказанным мыслям и жизненным принципам.
Сильно поднявшийся уровень благосостояния позволил Андрею приобрести старенький, но бодрый «Volkswagen», весьма облегчивший его новую работу, и современный компьютер, позволявший выполнять поручения Старца по сбору, сортировке и хранению разнообразной информации. Не вдаваясь сначала в суть деятельности деда, со временем Андрей пришёл к выводу, что Вадим Аронович занимается какими-то специальными вопросами социологии и психологии, причём вхож в самые высокие круги, и к мнению Старца прислушиваются весьма солидные мужи. Уточнять у Ароновича, кем тот является по положению и званию, Андрею было неудобно. «Минимум профессор, а то и академик на пенсии, консультирующий за хорошие деньги богатых, но сирых, – рассуждал он. – Не моего ума это дело...» Новейший персональный компьютер предоставил Андрею и другие возможности. В свободное от работы время он увлёкся плодящимися с кроличьей неутомимостью компьютерными играми, в том числе и с эротическим уклоном. Новое увлечение своего помощника и квартиродателя Вадим Аронович не одобрял, утверждая, что Андрею следует искать удовольствия и удовлетворение в реальном мире и, в особенности, не уклоняться от женского общества. Тот отнёсся к этой мысли скептически, если не сказать наплевательски.
Однажды неугомонный Старец даже пригласил к ним в гости весьма миловидную особу лет тридцати пяти, представив её, как дочку приятеля. Недурная собой барышня оказалась ещё и умненькой, и они втроём провели прекрасный вечер с домашним ужином и литературно-философской беседой. Однако гостья не пробудила в Андрее эротических фантазий, он проводил её до дома на такси и только. Через неделю женщина сама, как видно по наущению деда, позвонила Андрею и пригласила выпить где-нибудь по чашечке кофе. Он не захотел огорчать ни барышню, ни Старца, и встреча состоялась... Как ему показалась, женщина ждала от Андрея решительных действий, мужских, пусть и не вполне пристойных, предложений, но так и не дождалась. Сердцу не прикажешь, а мужчине, не имеющему желания, тем более...
- У нас сегодня званый обед? Запахи слышны от лифта! – Андрей разувался в прихожей и через открытую дверь в комнату с удовольствием рассматривал как-то особенно вкусно, даже утончённо накрытый стол. Так умел только Аронович, которого хозяин квартиры уже давно незаметно даже для себя переименовал в Хароныча. Однако в глаза он не обращался к «деду» таким образом, дабы не обидеть.
- И как запахи? – хитро улыбнуться Старец.
- Изумительные! Возбуждающие аппетит и фантазию, а также внушающие жизненный оптимизм... Кто у нас сегодня будет?
- Эко тебя проняло. Мой руки не торопясь, мне нужны ещё десять минут и... Будем вкушать! И никакой не званый обед, и никого мы не ждём. У нас сегодня праздник, который касается только тебя и меня...
- Праздник? –Андрей просунул голову на кухню и с удивлением взглянул на Старца.
- Ты же не старый ещё, а память... Сегодня полгода, как я у тебя живу! – Хароныч окатил Андрея весёлыми искрами своих удивительно молодых глаз.
- Да-а?.. И правда! Полугодовщина! Ух, отметим! – отправляясь мыть руки, Андрей ещё раз глянул на стол, накрытый в комнате жильца, и снова удивился. Стол был сервирован на двоих, что вполне совпадало со словами деда, но... Хароныч всегда ставил лишний комплект приборов «для дорогого хужетатарина», а нынче третьи столовые приборы отсутствовали. Сегодня застолье обещало быть особенным, камерным, исключительным...
Пиршество удалось на славу. За первой плавно последовала вторая бутылка водки, но под дивную и обильную закуску опьянение почти не чувствовалось. Зато разговор шёл открытый и душевный. За шутками, прибаутками и обсуждением свежих новостей и милых старостей время летело незаметно. Андрей чувствовал, что самое интересное Хароныч оставил на десерт. Предчувствие его не обмануло... Восхитительно ароматный кофе пили в комнате у Андрея. По случаю праздника тот открыл припрятанную бутылочку коньяка «Courvoisier», который они с наслаждением потягивали, расположившись в креслах по сторонам от журнального столика.
- Ты ничего не надумал относительно моей просьбы? – мимоходом поинтересовался Хароныч.
- Ну-у... Думал я на эту тему, но...
- Что же, ни одного достойного кандидата для познавательного, хотя и ответственного путешествия?
- Да у меня и друзей-то настоящих трое-четверо, сами знаете... А у них семьи, дети, работа... А Ваш знакомый? Такой задумчивый... Ростислав?
- Вот именно – задумчивый. Весь в себе. Ты же понимаешь, что толку от него будет мало. Точнее совсем не будет... А ты не разговаривал со своим младшим братом? Может быть он?
- Брат? Стас? Он… средний.
- У тебя есть другой брат? – изумился Хароныч.
- Другого нет... – развёл руками Андрей.
- Вот как... Понимаю...
- Да Вы бы и сами могли поговорить с ним. Это же Стас привёл Вас ко мне полгода назад... Правда, он этого почему-то не помнит.
- Пьяный был, вот и не помнит... Не важно. Приятный молодой человек, не глупый, кажется, довольно энергичный...
- Мне тоже многое кажется, когда дело доходит до него... Впрочем, о чём тут рассуждать? Ему сейчас некогда. У него семья!
- Так он же вроде бы не женат нынче? – снова удивился Старец.
- Кажется (вот видите, опять кажется!) ещё нет, но семья есть… сегодня, – язвительно отвечал Андрей. – А завтра окажется, что и нет никакой семьи, зато послезавтра снова будет. Однозначно!