- Я не тороплюсь, а ты?
- Нет, Андрей. И, похоже, всё это знать тебе просто необходимо! Только давай присядем, давно я столько не ходил, ноги гудят.
Они уселись на ближайшую каменную скамью. К удивлению Андрея, камень не был холодным, да и тёплым он не ощущался тоже. Если бы это не звучало полной галиматьёй, Андрей признал бы, что каменная поверхность скамьи не была и слишком твёрдой! По крайней мере, сиделось на ней комфортно. Сергей достал из внутреннего кармана куртки плоскую флягу и протянул её собеседнику.
- Ты за рулём, но могу предложить изумительно вкусный вишнёвый сок. Будешь?
- Пожалуй... А ты?
- Себя я не обижу! – улыбнулся собеседник Андрея и извлёк из другого кармана плоскую бутылочку вина или сока. Они сделали по глотку и закурили. Сергей начал рассказ: – В Княжестве, как ты, возможно, догадываешься, существует система статусов. Ты знаешь, какой у тебя статус? Коснись пальцем моего УСа... Видишь: среди различной, открытой для меня информации о тебе значится и твой статус – «Гость». Это очень редкий случай, доложу я тебе. Мне доводилось слышать о Гостях, но ты первый, с кем мне повезло пообщаться лично. Все Гости такие, не знаешь?
- Какие? Понятия не имею... Честно!
- Верю. Я, в принципе, так и думал. Но мне почему-то приятно с тобой общаться.
- Взаимно, – улыбнулся Андрей, и они выпили ещё по глотку.
- Но я отвлёкся, – продолжил Сергей, – типичными статусами у нас являются«Исполнитель» и «Служитель». Вершители – высшая каста, их немного, несколько десятков максимум, как я думаю. Есть ещё Испытуемые, но о них отдельный разговор. Совсем особый тип – Блюстители, правда, об этих… я знаю совсем мало...
- Что значит «особый тип»?
- Они строго следят за порядком, в широком смысле слова. И вряд ли кто-то посмеет с ними спорить...
- Видел я их... Желания подойти и поговорить с ними не возникло, но что тут особенного?
- Не всё так просто. Со временем ты поймёшь... Но главная их особенность лежит в другой плоскости. Они – не люди...
- Что?! Вот даже как... – воскликнул Андрей и умолк, отчётливо вспомнив пробирающий до дрожи взгляд Блюстителя из глубины его капюшона.
- Именно так, – поёжился Сергей, – но начнём сначала. Исполнители. Их большинство. Они только в теории вольны в выборе своих занятий, хотя бы потому, что начинают свою жизнь в Княжестве с обязательного распределения по месту работы, а высшие статусы имеют право привлекать их к своей деятельности в любое время. Проще говоря, старшие заставляют их выполнять те или иные поручения по собственной воле. Например, девушки в холле нашей видеотеки – Исполнители, которых добровольно-принудительно привлекли к конкретной работе на неопределённый срок. Правда, у них есть возможность получить постоянное назначение, пройти испытательный срок, подняться по карьерной лестнице и стать Служителями... У Служителей существует три ранга по старшинству. Скажем, я – Служитель 2-го ранга, а управляющий видеотекой – Служитель 1-го ранга. Рост статуса происходит постепенно за различные заслуги и, как любое повышение, позволяет пользоваться большими правами, даёт привилегии и частично снимает ограничения. Служителей достаточно много, но ощутимо меньше, чем Исполнителей. Служителей 1-го ранга совсем немного и, чаще всего, они занимают достаточно серьёзные руководящие должности... Вершители – наивысший статус. Обычно это руководители самого высокого уровня, хозяева собственных предприятий. Насколько я знаю, они вполне вольны в выборе занятий, но и у них есть обязанности. Вершители сами или с помощью нанятых ими Исполнителей работают с Испытуемыми... К сожалению, я не знаю, откуда и как сюда попадают Испытуемые. Не знаю, разумеется, и как Вершители работают с ними. Могу сказать только, что многие из них после Испытания становятся Исполнителями, а судьба остальных мне неведома. Насколько я знаю, некоторых Вершители делают своими рабами.
- Рабами? В полном смысле слова?
- Конечно, – кивнул Сергей. – Разумеется, я не в курсе, сколько рабов у Вершителей, и чем они занимаются конкретно. Рабы – неприкасаемая каста, личная собственность отдельно взятого Вершителя. Никто, кроме Хозяина, не может даже взглянуть на них без его разрешения.
- Да... Стройная картинка получается… и мрачная, – покачал головой Андрей, – но не вполне понятная.
- Ну... Может быть, у тебя есть вопросы? Только не на все из них я смогу ответить...
- Вопросов уйма! Но, пожалуй, оставим их на потом... Хочу переварить всё то, что ты уже рассказал. Впрочем, поясни, если это не секрет, как ты стал Служителем 2-го ранга?
- С самого начала? Это долгая история... Я был Исполнителем некоторое время, потом стал Служителем 3-го ранга в видеотеке, в книжном отделении, дослужился до заместителя управляющего...
- Сергей, я не требую от тебя подробностей, особенно если они тебе неприятны, но... Что было до этого? Как ты сюда попал? Ты был Испытуемым?
- До этого?! Андрей... Ты можешь мне не верить, но я почти ничего не помню о том, что происходило раньше. Был Испытуемым, как же иначе? Но как именно, что и откуда? Только смутные видения, о которых говорить бессмысленно, – Сергей покраснел, или Андрею показалось?
- Вот оно как... – выдохнул Гость.
- Мы все здесь такие...
- Ты хочешь сказать, что люди, как правило, попадают в Княжество в качестве Испытуемых? С ними работают Вершители и те, кто прошёл Испытание, чаще всего становятся Исполнителями? – задумался Андрей. – Потому-то мой редкий статус Гостя вызывает удивление...
- Да, ты правильно рассуждаешь...
- И никто толком не помнит Испытания, а тем более, жизни до него?
- Если кто-то и помнит, то молчит... Увы, я могу рассуждать только с уровня своего статуса, полагаясь на свои знания, своё понимание.
- Спасибо, Сергей! Всё это очень важно для меня! – с чувством произнёс Андрей.
- Но слишком мало, – виновато улыбнулся его собеседник. Они выпили ещё по паре глотков сока и помолчали...
- Однако вернёмся к тому, с чего начали. Свободно посещать Дворец могут только Вершители, – вздохнул Андрей.
- Верно, – констатировал заместитель управляющего видеотекой.
- В таком случае у меня возникает логичный вопрос: как становятся Вершителями?
- Теоретически – от Исполнителя до Служителя, потом три ранга поочерёдно, а там и Вершителем как-то можно стать, – поднял брови Сергей. – Но пока я сам не стал Служителем 1-го ранга, шаги последнего этапа мне неизвестны.
- С уверенностью можно сказать одно– путь долгий... – откликнулся Андрей. – Очень долгий!
- Безусловно. Не говоря уже о том, что лишь единицы Служителей становятся Вершителями. Одни, как я думаю, просто не подходят для такой деятельности. Другие, вероятно, не имеют желания. Я, например, даже побаиваюсь Вершителей... Их вообще боятся!
- Почему?
- Потому, что они Вершители.
- Да уж... Тупик какой-то получается. Если всё это действительно так, то во Дворец мне попасть не светит.
- Уверены, что Вам необходимо туда попасть? – Сергей неожиданно перешёл на «Вы» и смутился: – Прости, Андрей, я просто волнуюсь.
- Как при виде потенциального самоубийцы?
- Я сразу сказал, что ты весьма проницателен...
- Послушай меня, Серёжа, –от этих слов собеседник Андрея тихо улыбнулся и кивнул, а он продолжил: – Я обязательно постараюсь разговорить затворницу Елену, ещё раз проштудирую список материалов, сокрытых твоим управляющим. Да и у тебя, я думаю, кое-что припрятано для личного употребления, не правда ли?
- Да, ты снова прав, – со вздохом согласился Сергей, внимательно слушая, – но совсем немного...
- Тем не менее, это наверняка будет интересно... И всё-таки, как я сейчас думаю, в результате предпринятых шагов подтвердится мой путь, путь к Илье. У меня нет ещё полной уверенности в этом, но...
- Я тебя понял, но в таком случае, тебе и впрямь придётся стать Вершителем.
- Возможно, если нет другого выхода. Неплохо бы понять, как это сделать? – покачал головой Андрей. – Вариант, который расписал ты, мне не подходит.
- Для тебя, я думаю, найдётся другой путь, – уверенно кивнул Сергей.
- Да?! Почему ты так думаешь?
- Если ты помнишь, в начале разговора я определил твой статус – «Гость», как редкость. Но ты ведь не просто Гость, ты ещё и обладатель Золотой карты. А это уже – просто диковина! Общаться мне приходится со многими людьми, уж поверь. И, повторюсь, ты – первый Гость, с которым я знаком лично, но ещё и только второй обладатель Золотой карты, с которым я разговариваю.
- А кто первый? – встрепенулся Андрей.
- Илья.
- Вот как? А какой у него статус? Ты должен знать...
- Я уже думал об этом. В библиотеку к нам он пришёл Служителем 1-го ранга.
- Понятно.
- Что тебе понятно? – удивился Сергей.
- Что я весь такой уникальный! – усмехнулся Гость с Золотой картой. – Только что, кроме материального благополучия, это даёт?
- Возможности! А в данном случае – возможность отправиться лично в Дом Вершителей и поинтересоваться, нет ли у тебя короткого пути... И кажется мне, там ты узнаешь, что он существует.
- Креститься надо, когда кажется, – пробурчал Андрей себе под нос и поперхнулся.
- Что-что? – не понял Сергей.
- Не важно. Что такое Дом Вершителей, и где он находится?
- Внутри я не был и не рвусь. Но название говорит само за себя, нет? Если от твоего отеля двигаться в направлении противоположном «Ленинке»...
- Как ты сказал? – хохотнул Андрей.
- «Ленинка». Так часто называют нашу видеотеку.
- Замечательно называют!
- Да? – удивился заместитель управляющего. – Это тебе что-то напоминает?
- Однако и ты проявляешь проницательность! – развеселился Андрей. – В ваших краях многое мне что-то напоминает...
- Знаешь, – тихо проговорил Сергей, – я прочитал десятки книг из хранилища... И, кажется, понял, почему они вышли из употребления. Многие написаны потрясающе красивым языком, но почти все они о странном, вымышленном авторами мире. Почему, не понимаю! Писатели и поэты будто сговорились культивировать этот вымысел, будто он существует на самом деле...