Сегодня Андрей держал путь на восток. Туда, где на удалении от центра, рядом с обширным лесопарком жил когда-то в своём родном городе он сам. В Княжестве же многое оказалось иным, незнакомым и непривычным. Стоило отъехать от центра на 5-7 километров, как город разительно менялся. Громоздкие здания стремительно становились ниже и проще, многие выглядели заброшенными или полуразрушенными. Главные дороги, на удивление, матово отсвечивали словно вчера уложенным ровным асфальтом, но на маленьких улочках зияли провалы и выбоины. Провалился и знакомый по прошлой жизни железнодорожный мост над автомобильной дорогой, на обочине валялись его обломки... Впереди показался лес, самый настоящий лес. Только деревья стояли голые, как зимой, хотя ни на какой снег не было и намёка. Лесной массив надвигался чёрно-серой стеной. Андрей даже остановился на обочине у опушки леса, чтобы посмотреть на него вблизи, и вышел из машины. Сразу за столбом с табличкой о запрете курения, начинались заросли. Здесь стояли небольшие сухие деревья, их ветви даже при слабом прикосновении рассыпались в угольную пыль, которой была усыпана земля вокруг. Присутствовали и другие растения – гибкие и прочные, словно прорезиненные деревья и кустарники. Андрей задумчиво покачал головой, пожал плечами, вернулся к машине и поехал дальше... На открывшемся из-за леса пространстве он увидел знакомые очертания станции метро. Но так было в его родном городе, там за станцией располагался целый комплекс высоких гостиничных зданий, а здесь о них ничего не напоминало...
Андрей свернул с дороги налево и остановился на просторной площадке напротив станции «Куртизанская». Так, во всяком случае, значилось на фасаде. У входа внутрь стояли и прохаживались немногочисленные женщины в неожиданно ярких нарядах и с размалёванными, кто во что горазд, лицами. Находились там и мужчины, внешний вид которых так же показался Андрею неприятно ярким. Подходить ближе к подобной тусовке, уже обратившей внимание на Господина, выходящего из дорогой машины, решительно не хотелось. Андрей пошёл пешком в сторону незнакомого ему, вероятно, искусственного холма, застроенного лубочного вида домиками и башенками. На территорию холма, ограждённую бревенчатым частоколом, вели распахнутые ворота, над которыми красовалась видимая издалека вывеска «Вернисаж». Направо открывался вид на большой остров в форме неправильного овала, окружённый широкой слева и сужавшейся справа закольцованной лентой пруда. На острове виднелись строения, но ясно разглядеть их отсюда в сизом сумраке дня не представлялось возможным. Заполняла пруд, как обычно, чёрная жижа, перейти через которую можно было через горбатый пешеходный мостик. Память рисовала Андрею ещё два моста на противоположной стороне острова. Впрочем, сегодня он решил отправиться на вернисаж.
Внутреннее его содержание вполне соответствовало лубочному наружному виду, с поправкой на преследующую повсюду эротическую тематику. Ряженые продавцы с организованных прямо на улице или внутри крошечных домиков прилавков и лотков предлагали на продажу всякую всячину: немыслимое множество сувениров всех мастей и размеров; одежду, годную только для карнавалов и воплощения изощрённых фантазий; книги и журналы, картины и фильмы сомнительного содержания... И всё это, по уверению продавцов, наивысшего качества. Кичливый базар быстро наскучил Андрею, радовало только то, что «купцы» не слишком навязывали свои товары и услуги. Он подошёл к ограде вернисажа, чтобы оглядеть местность с высоты холма. Увы, знакомой с детства цепочки четырнадцатиэтажных домов недалеко от пруда, Андрей не увидел. На их месте расположилась стройная череда симпатичных коттеджей. Зато остров отсюда виделся отчётливей, обозначились сероватые прямоугольники низеньких зданий на возвышенности, а за ними блеснула голубизной гладь бассейна.
Гость Княжества глубоко вздохнул и собрался уходить прочь, но взгляд его упал на ближайший прилавок, содержимое которого серьёзно отличалось от прочих соседних. Во-первых, на нём оказались широко представлены средства для театрального грима и макияжа вплоть до париков, накладных бород и усов. Во-вторых, здесь присутствовали сувениры, книги и картины, гораздо содержательнее обычного для местного базара ассортимента. Покупателей у такого прилавка, разумеется, не наблюдалось. Зато внимание Андрея привлекла продавщица. Ею оказалась невысокая, светловолосая, худенькая женщина, лет около пятидесяти, в простом, но изящном синем платье с голубым орнаментом. Несмотря на то, что вокруг люди в большинстве своём выглядели существенно моложе, смотрелась она интереснее и приятнее. Моложавое от природы лицо отражало не только ускользающую врождённую красоту, но и опыт прожитых лет, груз ушедших невзгод и обид, радость пережитого счастья, интеллект, потаённую мудрость и доброту. Добавляла очарования в женский образ лёгкость, как в выражении этого лица, так и в стройности фигуры. Заметив изучающий взгляд мужчины, продавщица вопросительно посмотрела на него и гордо приподняла подбородок. Андрей поздоровался и завёл беседу о продаваемых ею товарах. Она рассказывала и объясняла со знанием дела, в свою очередь, поглядывая на мужчину оценивающе. Через несколько минут верительные грамоты были вручены и приняты.
- Как мне называть Вас, Господин? – приятным низким голосом поинтересовалась продавщица.
- Андрей, – просто ответил он.
- Меня зовут Валентина, Господин Андрей!
- Очень приятно! – заулыбались глаза мужчины.
- Взаимно! – в ответ женщина чуть улыбнулась выразительным ртом с немного тонковатыми губами. – Жаль только, что Вы не планируете сегодня покупки...
- Вы читаете мысли, Валентина?
- Иногда... – с весёло заискрились её светлые глаза. – Господин не должен называть меня на «Вы».
- Господин называет Вас так, как считает нужным! – открыто улыбнулся Андрей. – И будьте добры... Покажите мне картину... Нет-нет... Правее женского портрета край виднеется сиреневый...
- С удовольствием! – улыбка Валентины стала шире и… загадочнее.
- Рерих! – изумился Андрей, увидев пейзаж полностью. Он не мог похвастаться хорошим знанием и пониманием живописи, но любимые полотна у него были: – «Град обреченный» и, по-моему, прекрасная копия!
- Откуда Вы знаете? – выдохнула поражённая Валентина. – Впрочем, чудеса иногда случаются... Если скажу, что оригинал, всё равно не поверите...
- Это слишком фантастично для моего понимания реальности... – проговорил Андрей,переводя взгляд с картины на продавщицу и обратно, а затем посмотрел прямо в светлые, умные глаза женщины и неожиданно произнёс: – Но Вам я почти готов поверить, Валя!
- Вот как? – серьёзно произнесла она. – Вы странный... Вы меня заинтересовали... Хотите купить эту картину? Она не из дешёвых...
- Разумеется, хочу!
- Пожалуйста, Господин Андрей! – взгляд женщины продолжал выражать удивление. – Просто завернуть или упаковать в кофр?
- Лучше в кофр, – кивнул он, – страшно подумать, что я могу случайно повредить её...
- Одну минуту, – упаковывая простенькую рамку с полотном в солидный кофр из ламинированной фанеры с алюминиевым профилем, Валентина бросала быстрые взгляды на Андрея, словно продолжая ожидать подвоха. Покупатель вытащил свою Золотую кредитку, продавщица удивлённо мотнула головой и защёлкнула замки на чехле.
- А Вам был бы к лицу вот этот головной убор, Валентина, – Андрей указал на висящий за спиной продавщицы голубой платок из неизвестной мужчине плотной ткани с узорами, гармонично сочетающимися с орнаментом её платья.
- Убрус? Да, он мне нравится, но не по Сеньке шапка, – улыбнулась женщина, всё ещё удивлённо, но уже совершенно спокойно поглядывая на покупателя и принимая его кредитную карту. – Уникальный экземпляр, между прочим...
- Его я тоже покупаю, – спокойно произнёс Андрей.
- Шутите? – наклонила голову вбок продавщица. – В самом деле, Господин? Думаю, женщина, которой он предназначается, оценит Ваш подарок и обрадуется...
- Уверен, что так и будет! – утвердительно кивнул он, забирая у продавщицы кредитку и покупки, и после паузы… возвратил ей платок: – Убрус, Вы говорите? Он для Вас!
- Господин Андрей! За что же мне такой подарок?
- За Ваше внимание, за время, прекрасно проведённое в общении с Вами, за чудесную покупку... А ещё я хочу, чтобы он принадлежал Вам и никому другому!
- Мне неудобно... – смутилась Валентина. – Даже не знаю, что ответить...
- А Вы ничего не говорите, Валя! – улыбнулся Андрей и сделал шаг от прилавка. – До свидания!
- Спасибо, Господин Андрей! До свидания! Приходите ещё... Я буду ждать...
- Я приду, Валя...
На парковке, у «Мерседеса» Андрея крутились две миловидные, но слишком накрашенные особы и смазливый молодой человек, который ему сразу и решительно не понравился. Не обращая внимания на их болтовню и недвусмысленные предложения, в нюансы которых вникать не хотелось, он аккуратно поставил кофр с картиной перед задним сидением, сел за руль и двинул автомобиль от «Куртизанской». Проехав около километра на восток, Андрей остановился напротив здания с колоннадой, гораздо более внушительного, но, увы, такого же запущенного, как и в привычной для него Москве... Поразмыслив, он свернул в небольшую улицу направо, где скоро должен был снова показаться лес и ещё одна станция метро. Место оказалась безлюдным, а станция и дома поблизости разрушены. Андрей снова решил пройтись пешком и, покуривая, направился вглубь руин, обнаружив по ходу, что не только станция заброшена, но и железная дорога метро разобрана полностью. Смотреть оказалось не на что, оставалось дойти до видневшегося недалеко здания депо и вернуться. Однако депо заинтересовало Андрея: и здание выглядело целым, даже название бывшей когда-то конечной станции этой линии метрополитена угадывалась на фасаде «Имайловский парк»; и рельсы выходивших из депо путей в видневшееся поодаль чрево тоннеля оказались целы и, похоже, недавно использовались. В депо, судя по всему, как минимум, теплилась жизнь, что подтверждала колючая проволока вокруг объекта. Скоро появилась и охрана. К счастью, не Блюститель, а человек в камуфляже, но с винтовкой в руках. Он так активно ею размахивал и выкрикивал что-то нечленораздельно грозное, что Андрей решил спокойно удалиться. «Значит, оружие здесь всё-таки имеется, просто видеть мне его до сих пор не приходилось», – отметил про себя он...