Нашёл! Но что, что нашёл? Под стук бешено колотившегося сердца он на цыпочках отошёл к ведущей наверх лестнице, убедился, что за ним не шпионят и, затаив дыхание, направился к открывшемуся проёму. В проходе стояла полнейшая тьма. Зажигалка осталась наверху, в кабинете у Ильи, курить в хранилище строго запрещалось.
Андрей ощупывал бугристый камень стен, пока не отыскал что-то напоминающее электрический выключатель. Размышлять было некогда, рука мужчины повернула выключатель. Ничего страшного не произошло, тускло зажглись немногочисленные лампочки, вместе с каменным коридором уходящие по плавной дуге вниз. Андрей сделал несколько шагов вперёд, понял, что конец прохода не находится в обозримом пространстве, и поспешил вернуться. Прежде, чем выключить свет, он обнаружил на стене ещё один металлический диск, с помощью которого, вероятно, можно было закрыть проём изнутри. Сразу проверить предположение Андрей не решился. Он вернулся в хранилище и совместил свой медальон с диском в шкафу. Что-то тихо щёлкнуло, и шкаф начал медленно возвращаться на своё исходное место. Андрею оставалось только сделать несколько шагов назад и плюхнуться в кресло. Ошалевший от неожиданного открытия, он просидел без движения не один десяток минут, пока не услышал звук шагов, раздающийся сверху. Андрей подскочил с кресла, заставил книгами нижние полки шкафа, застегнул рубашку и снова уселся в кресло с очередным томиком «Лолиты».
- Извините, Господин Вершитель, я не помешал? – спросил спустившийся в нижнее хранилище Архивариус.
- Нет, – он пожал плечами и сладко зевнул, – да и засиделся я что-то...
- Зачитались? – улыбнулся Илья.
- Пожалуй, что так… Но… пора собираться… Вернусь на днях, если будет время...
- Пожалуйста, Господин Вершитель! Всегда рад Вас видеть!
Архивариус помог Андрею вернуть оставшиеся книги на полки и, развлекая незамысловатой беседой, проводил его наверх, в свой кабинет, где они выпили по чашке кофе и расстались, кажется, вполне довольные друг другом. Впрочем, всё это время мысли Андрея находились совсем в другом месте. Ему страшно хотелось выяснить, куда ведёт открытый им подземный ход, а не возвращаться к очередному Испытанию...
Уже сидя в своём Золотом номере гостиницы, Андрей никак не мог успокоиться. Мысли несли его в глубины Архива, к открывшемуся ему таинственному проходу в неизвестность. Очевидно, следующий визит туда следовало организовать серьёзно и аккуратно, чтобы у Архивариуса не возникло ни малейших подозрений. Было что-то в этом подземелье важное и, вероятно, самое главное–то, ради чего его отправил в Княжество Хароныч. Илья оказался фигурой второстепенной, впрочем, и не Илья он был вовсе. Мысль о том, что кто-то заменил настоящего Илью двойником, тревожила Андрея и рождала уйму неприятных вопросов. Кто это сделал? Зачем? И где, в конце концов, реальный Илья? Арестован? Если так, то почему? В любом случае, Андрей должен вновь попасть в подземелье, где, по всей вероятности, и найдутся ответы на его вопросы.
В планах Андрея на следующий день значилась утренняя поездка на студию, где Хозяин, не вдаваясь в детали, посвятил около часа текущим вопросам и отдельно пообщался с управляющим наедине. Из студии «Альфа» Вершитель отправился в Архив. Главное, ради чего он ездил к Сергею, лежало во внутреннем кармане пиджака – маленький, но мощный электрический фонарик. Теперь Андрею необходимо было отвлечь Илью, чтобы обеспечить себе хотя бы час для спокойного исследования подземелья и проверки возникшей у него гипотезы. Андрей подумывал уговорить Архивариуса совершить визит к руководству за разрешением на посещение специального хранилища Архива, но этого не понадобилось. Илья встретил Господина Вершителя с виноватым выражением лица и объявил, что вынужден немедля покинуть его на несколько часов, чтобы принять участие в совещании администрации Дворца Княгини. С самым серьёзным видом, Андрей пожелал ему плодотворной работы, поинтересовался последовательностью своих действий, если придётся покинуть Архив до возвращения Ильи, покурил с ним на прощанье, спустился вниз и облегчённо выдохнул.
Итак, у Андрея имелся, как минимум, час для разведки. Он освободил нужную полку шкафа от книг, приложил медальон к диску внутри полки – шкаф сдвинулся, освобождая проход. Затаив дыхание, Андрей вошёл внутрь, включил карманный фонарик, отыскал выключатель на стене уходящего вглубь каменного коридора. Затем он взглянул на второй металлический диск, находящийся на стене подземелья, и прикоснулся к нему медальоном. Шкаф встал на прежнее место, затворив проход.
Лёгкими шагами, Андрей медленно двинулся по плавной, опускающейся в подземелья дуге коридора. Около десяти минут обстановка не менялась: ни дверей, ни ответвлений. Только слабо освещённый каменный ход к недрам Вулкана, находившегося поблизости (точно оценить расстояния оказалось проблематично). Впрочем, эту мысль с осторожностью продвигающийся вперёд разведчик подземелий рассматривал лишь, как версию. С тем же успехом, можно было предположить, что тоннель, высотой в два человеческих роста, огибает вулкан, вызывавший у Андрея исключительно мрачные эмоции... Ещё через несколько минут, когда Андрей уже начал сомневаться в успехе своей первой разведки, звук его шагов изменился. Вероятно, впереди находилась пещера, в которую вёл путь в скальной породе. Вскоре коридор, действительно, выпрямился и закончился, но разглядеть в деталях, куда именно он вывел разведчика, не представлялось возможным: в пещере царила тьма. Андрей медленно двинулся вдоль стены и включил фонарик. Перед ним открылось пространство куда больших размеров, чем предполагалось, а сам он стоял на высоком естественном балконе. Правее, метрах в двадцати, начиналась каменная лестница, спускающаяся от балкона вниз, на дно пещеры. Свет фонарика доходил до противоположной стены слабым пятном, но рядом с лестницей обнаружился ещё один электрический выключатель. Скорее всего, он активировал освещение ступеней лестницы, но экспериментировать Андрею показалось преждевременным. Подойдя к краю балкона, он продолжил осмотр и выяснил, что пещера уходит далеко вправо, и размеры её колоссальны. Андрей взглянул на часы: с начала его экспедиции прошло более получаса. Пора было возвращаться, но дабы убедиться в правоте своих выводов, разведчик осторожно спустился по лестнице вниз. Дно пещеры, находившееся на семь или восемь метров ниже балкона, сплошь устилала каменная крошка. Похоже, здесь давно никто не ходил, но гипотеза Андрея подтверждалась: медальон открыл ему путь в неизведанное и... Именно туда, вероятнее всего, надлежало отправиться, чтобы найти кого-то или что-то, необходимое Харонычу. Но, мрак побери, тот говорил про библиотекаря! Может быть, настоящий Илья, если дело именно в нём, скрывается где-то в подземельях?.. И куда ведёт эта дорога, в принципе? По всей видимости, вниз... Во Тьму?
Вернувшись в Архив, Андрей аккуратно вернул все предметы на прежние места и поднялся наверх. Нынешний Архивариус ещё не вернулся с совещания, но Андрею не хотелось дожидаться его. Он предпочёл дойти до своего автомобиля, припаркованного недалеко от ворот на территорию Дворца, сесть за руль, закурить и не спеша обдумать создавшуюся ситуацию. Представлялось ясным одно: большие открытия только начинаются, и подступаться к ним следует с разумной осторожность. Андрей похвалил себя за достаточно регулярное, пусть и без видимого результата, посещение Архива. Теперь, когда его визиты приобрели реальный смысл – подготовку к прорыву в неизведанное, мнимый Илья даже не заметит изменений в периодичности появления Господина Вершителя... «Какой же ты всё-таки мальчишка! – возражал себе Андрей, закуривая вторую сигарету подряд. – Ведь обжился здесь, серьёзным и нужным делом занялся – кинопроизводством. Сам же впустую мечтал о таких возможностях в стародавние времена... Так нет же! Замаячили впереди приключения на собственную задницу – прорыв в неизведанное, так его во мрак и... Готово дело: вперёд и с песней! Когда же ты повзрослеешь и поумнеешь?.. Мало того, что ввязался в авантюру, а потом и отрезал себе короткий путь назад, а может, и единственный... Да и тьма с ним, с назадом! У тебя здесь не только дело, у тебя здесь люди!..»
Поздним вечером в отеле, когда его девчонки уснули, Андрей продолжал думать, рассуждать и накручивать себя по тому же извечному поводу: быть или не быть, плыть или не плыть, жить или не жить, рать или не рать... «Что же ты врёшь-то себе самому, Андрюша? Скажи прямо: мне здесь хорошо. Не холодно, сумрачно, мухи не кусают, потому что нет их вовсе! Ты же в этом Княжестве как сыр в масле катаешься: еда и питьё – первоклассные и в любой момент; девчонки – лучшие в мире, ты о таких и мечтать не мог; дело своё – настоящее, увлекательное, без финансовых проблем. Кстати, о деньгах... Когда у тебя были такие возможности?.. Что? Обязанности? Так это совсем небольшая плата за все блага здешней тёмной цивилизации. Да и адреналина добавляют твои Испытания, Господин Вершитель! Никуда ты отсюда не денешься... И никакой Хароныч тебе не указ».
Ничего Андрей не решил ни сразу, ни по прошествии времени... Будучи человеком неглупым и благодарным, он не мог забыть о просьбе Хароныча, а потому принялся регулярно, но без спешки продолжать разведку открывшихся ему подземелий и готовиться к большой экспедиции для поисков библиотекаря или следов его пребывания там. Однако сроки длительного похода Андрей определять себе не стал, постановив, что и подготовка нужна серьёзная, и обстоятельства должны сложиться... Ругая себя за слабохарактерность и привычку плыть по течению, он ждал знака судьбы, после которого и решать-то ничего не придётся... Жизнь снова вошла в широкое, неторопливое русло: раз в неделю Андрей посещал Архив, раз в неделю старался совершать поездки по Княжеству, чаще в компании Сергея или кого-то из своих близких женщин. Большую часть времени и сил он отдавал своей студии, но не забывал и аккуратно, два раза в месяц, выполнять обязанности Вершителя...
- Где Вы откопали эту толстушку, Господин? – со смехом вопрошала Ольга, разглядывая на экране монитора новую Испытуемую, спящую в зелёной комнате.