Взлохмаченная, раскрасневшаяся Катя вбежала в кабинет, кинулась к телефону, но увидев Андрея, остановилась, как вкопанная.
- Вы здесь, мой Господин? – задохнувшись, хрипло вскрикнула она. – Я, кажется, догадываюсь, что не так с этой Испытуемой!
- Я тоже догадываюсь, – Вершитель оторвался от экрана, где страшно расстроенная Оля осторожно наносила крем на покрытые красными полосами ягодицы Инны. – Но ты уверена, что следует выбивать признание таким образов, да ещё и без моего согласия...
- Прости, Андрюша! Я сорвалась... Меня заклинило... Я виновата перед тобой! – Катрина кинулась к Андрею, бросилась на колени перед креслом и взвыла, не обращая внимания на сидевшего на диване озадаченного Колю. У него хватило такта, чтобы срочно покинуть кабинет без указания Господина.
- Не плачь, Катюша! – Андрей опустил ладонь на рыжую голову Кати, и сердце его неожиданно больно заныло. – Это бывает... Ничего особенно страшного не произошло.
- Ты так думаешь? – она подняла на него глаза, в которых стояли слёзы. – Ты добрый... Но это же подстава! Это...
- Экзамен кандидата в Вершители, – закончил за неё Андрей и помрачнел: – Но почему ты говоришь «подстава»?
- Потому что знаю об этом больше, чем ты, мой дорогой! – уверенно заявила Катрина. – С одной стороны, я вижу очень сложное задание для кандидата, а с другой, в данном конкретном случае, проверка Вершителя! Зачем понадобилось проверять Вас, мой Господин, и кому понадобилось?
- Вот это нам и следует понять... Но, по возможности, спокойно, умно и без резких движений, – проговорил он и снова задумался: – Но есть у меня и другие вопросы...
- Какие? – поинтересовалась было Катя, но тут обстановка в чёрной комнате изменилась...
Молчавшая долгое время и только вздрагивающая иногда от прикосновений Ольги, обрабатывающей её раны, Инна заговорила.
- Спасибо, Оленька! Мне уже лучше, – произнесла она и попросила: – Ты не могла бы позвать сюда эту женщину, полицейского? Мне есть, что сказать ей...
- Я попробую, – удивлённо ответила Оля. – Вы что-то знаете, но не хотели говорить?
- Ничего я не знаю, милая, – тяжело вздохнула Инна, – но верю, что Андрей появится здесь, если не сегодня, то завтра... И я… очень сильно этого хочу!
Вершитель и Катрина в кабинете переглянулись. Несмотря на совпадение их догадок, до полного понимания ситуации было далеко. Испытуемая вела себя странно, нелогично, непредсказуемо.
- Мне идти к ней, Андрей? – с сомнением спросила Катя.
- Возьмём паузу... Дождёмся Ольгу, – ответил Вершитель. Стройный план действий в его голове не складывался...
- Вы всё слышали? – спросила вошедшая в кабинет Оля. Взгляд её искал поддержку в глазах Андрея. Она, не сдержавшись, наклонилась к нему и со вздохом обняла за шею и поцеловала в щёку. – Вы понимаете хоть что-нибудь?
- Думаю, да, – ответил он, – но объяснять долго и не время сейчас... Нужно быстро обсудить план действий. Может быть, пора появиться «мужу»?
- Рано, мой Господин! – откликнулась Катрина. – Вы должны появиться в финале, когда покров тайны практически исчезнет...
- Покров тайны? – изумилась Ольга. – Ну и ну... Кстати, если помните, она звала майора полиции, ничего?
- Мой выход, Господин? – спросила у Андрея Катя.
- Да, – кивнул он, – но не так быстро и не в одиночку...
Женщины с интересом уставились на Вершителя. Андрей, неторопливо, делая паузы в словах, словно продолжал размышлять, изложил свою идею продолжения Испытания. Вопросы, которые ему задавала Ольга, касались, в основном, сути происходящего, и он по большей части оставил их без ответа, пообещав всё объяснить Оле позднее. Вопросы Катрины к Андрею, напротив, касались конкретных деталей и были обсуждены тщательно...
Через полчаса Вершитель с бутылкой коньяка в руке зашёл в бильярдную комнату, где томилась в одиночестве Клотильда Тезе. Увидев на мужчине чёрный халат с эмблемой Вершителей, журналистка ощутимо напряглась.
- Извини, Кло, но мои обязанности не позволяют посвятить эту ночь исключительно тебе, – заговорил Андрей.
- Что-то случилось, Господин? – тревожно спросила она.
- Можно и так сказать... Но сегодня мы с тобой чуть лучше узнали друг друга, и я считаю, что ты могла бы помочь мне в одном деле. Это не займёт много времени.
- Конечно, Господин Вершитель! – Клотильда встала с кресла. – Я готова помочь Вам... Что я должна сделать?
- Сейчас женщина в форме офицера полиции проводит тебя в одну комнату... – проговорил Андрей, и лицо журналистки побледнело. – Не пугайся, эта женщина – Катрина, ты наверняка знаешь её и можешь рассматривать неожиданный наряд, как элемент представления с переодеваниями... Так вот, она отведёт тебя в комнату, где ты увидишь другую знакомую тебе женщину. Катрина даст тебе конкретные указания, как следует себя вести... Ну, а я буду ждать тебя здесь, и очень скоро мы увидимся снова...
Несколько минут спустя Вершитель, покуривая в бильярдной, наблюдал на экране ноутбука, как Клотильда входит в чёрную комнату в сопровождении Катрины и, увидев обнажённую Испытуемую, прикованную к кушетке, каменеет.
- Юля?! – громко вскрикнула журналистка.
- О, нет! – застонала Инна, с трудом поворачивая голову к вошедшим. – Что ты здесь делаешь, Кло?! Уведите её отсюда!
Не проронившая ни слова Катрина взяла застрявшую посреди комнаты Клотильду за руку и потащила её прочь... В бильярдной их ждал хитро и, кажется, удовлетворённо улыбающийся Андрей.
- Это, действительно, заняло не слишком много времени, – констатировал он, жестом предлагая журналистке присесть в кресло и обращаясь к Катрине: – Катя, наша подопечная, насколько я помню, хотела поговорить с тобой тет-а-тет? Выслушай её... Но не более! А потом подожди меня в кабинете, пожалуйста. Да, на всякий случай, свяжись с Иваном, пусть подтвердит, что у нас всё в порядке...
- Не очень похоже на представление, – опасливо произнесла Клотильда, когда Катрина, сосредоточенно кивнув, вышла из бильярдной и оставила их вдвоём.
- Тем не менее, это – представление с элементами реальности, а не наоборот, – витиевато объяснил Вершитель и предложил: – Брось ты цедить своё вино, лучше выпей со мной коньяку, Кло!
- Да, коньяк мне сейчас не повредит, – нервно ответила журналистка, всё ещё находящаяся под впечатлением короткой сцены в чёрной комнате. – Но Вы, как я понимаю, не желаете внести разъяснения, Господин?
- Не могу, Кло! Сейчас не могу, даже если захотел бы, – произнёс в ответ Андрей, наливая в рюмки тягучую янтарную жидкость. – Зато, надеюсь, что ты расскажешь мне всё, что знаешь об этой женщине... В конце концов, наши будущие отношения и совместная деятельность предполагают доверие.
- Так значит, Ваше предложение остаётся в силе? И весь вечерний разговор – не хитрый трюк Господина… Вершителя?
- Я предпочитаю игры по взаимной договорённости, если, конечно, речь не идёт о моих служебных обязанностях, – произнёс он, чокаясь рюмками и, как бы невзначай, кивая на ложе за ширмой: – Всё в силе, всё серьёзно...
- Да? Ну... – журналистка осушила свою рюмку залпом и слегка раскраснелась, то ли от коньяка, то ли от взгляда на постель. – Я никак не предполагала увидеть Юлю здесь и в таком виде... Мне стало страшно, Господин!
- Не бойся, Кло, я тебя не обижу.
- Надеюсь... Я расскажу Вам то, что знаю...
- Я весь внимание, – серьёзно кивнул Андрей, закуривая.
- Юлия – заместитель главного редактора журнала «Светские хроники», где я работаю корреспондентом и автором текстов, – начала свой рассказ Клотильда. – Около полугода тому назад, насколько я знаю, она стала Советником 1–го ранга, и её авторитет в редакции сильно возрос. Кое-кому стремительная карьера Юли пришлась не по вкусу, но... Одни подчинились её толковому, но жёсткому управлению, другие были уволены.
- Ты хочешь сказать, Кло, что она, по сути, стала руководителем журнала?
- Именно так, – кивнула журналистка. – Главному редактору больше нравится заниматься чистым творчеством. Хозяйку журнала, кажется, это устраивает, и Юлия практически стала главным администратором, директором издания и редакции, в том числе. К счастью, мои отношения с ней и раньше считались приятельскими, и после её повышения не изменились. Более того, вскоре Юля очень заинтересовалась моими материалами о Вашей студии и предложила мне сосредоточиться на этой работе, что очень даже совпало с моими желаниями.
- Когда это произошло? – поинтересовался Андрей.
- Около трёх месяцев назад. У нас выходит еженедельное приложение к большому ежемесячному журналу. Так вот, в последних двух больших номерах мне стали предоставлять гораздо больше места для публикаций о студии «Альфа», и в приложениях тоже... Жаль, что Вы не интересовались этим раньше!
- Приходиться признать, что был неправ! – Вершитель улыбнулся уголками глаз, снова наполняя рюмки. – Вероятно, в редакции собралось приличное досье на студию?
- О да! – лицо Клотильды, впервые после визита в чёрную комнату, осветилось улыбкой. – И я могу Вас с ним ознакомить!
- Досье находится в открытом доступе для сотрудников журнала? – удивился Андрей.
- Большая часть открыта. Но, конечно, множество рабочих материалов хранится у меня лично, – журналистка внимательно взглянула на мужчину, поднимая рюмку. – Есть и закрытая часть досье, которая хранится у Юлии. Вас же это интересует?
- Какая проницательность! И это тоже, – ответил он, делая ударение на слово «тоже», и рассмеялся: – Естественно, мне крайне любопытно, что же там такое в закрытой части?
- Думаю, Вы догадались, – скромно улыбнулась Клотильда. – Там содержится информация о сотрудниках студии... Прежде всего, о Вас... В том числе и личная... Юлия очень интересовалась деталями, особенно последние несколько недель.
- Вот как? – Андрей пытливо заглянул в глаза женщины. – Занятно...
- Мне кажется, что Вы гораздо больше интересуетесь Юлией, чем мной, – произнесла журналистка и отвела взгляд.