- Круто! – вырвалось у него. – И кто же, позволь спросить, твой руководитель?
- Как кто?! – страшно изумилась Юля. – Куратор кандидатов в Вершители – Господин Михаил, разумеется! Ты не знал?! Я же шепнула ночью Катрине... Она тебе не передала?!
Андрей сгорбился в кресле, отрицательно качая головой. Потом поднял руку, чтобы остановить эмоциональные возгласы Юлии, схватил мобильный телефон и заговорил в трубку: «Иван! Ты уже в отеле? Хорошо. Ты уверен, что связь чистая? Прекрасно. Девчонки вводят тебя в курс дела? Поторопитесь... И передай, пожалуйста, трубку Оле... Оленька! Слушай меня внимательно и не перебивай. Вам следует действовать быстро, но предельно осторожно. Катрина поехала на встречу с Господином Михаилом... Да, уверен! Судя по тому, как долго её нет, она в опасности! Ищите мой «Мерседес»... Уже ищите? Хорошо... Но аккуратнее, очень вас прошу! Я буду волноваться за вас... Всё. Я на связи». Юля дослушивала монолог Андрея уже на полу, обнимая ноги мужчины и глядя на него глазами, полными слёз.
- Андрей, но я специально нашептала Катрине про Господина Михаила, только для тебя нашептала... Ты всё не приезжал, а ждать дальше у меня не было сил!
- Прошедшей ночью я был здесь, рядом, Юля... – он не отталкивал женщину, понимая, что намерения её были благими, но...
- Ох, какая же я дура! Нетерпеливая дура!
- Прекрати! В конце концов, это нелепая случайность и горячность Катрины, хотя... Ты хорошо знаешь её биографию?
- В том то и дело, что хорошо! – взвыла Юлия. – Я была уверена, что она тут же передаст информацию тебе лично и...
- Что ты ей прошептала? – перебил женщину Андрей. – Дословно!
- «Мы с тобой одной крови, Катрина. Передай Андрею: его заказал Михаил».
- Ясно... Но, тьма-тьмущая, она же полетела меня спасать! Зачем?!
- Как это зачем? – ахнула Юля... – Хотя, конечно, могла поговорить с тобой, а потом уж...
- И могла, и должна была... Ах, Катя, Катя... Послушай, но почему ты раскрылась именно ей, а не Ольге, например?
- Катрина – опытный человек, и, если она появилась здесь... – Юлия крепко сжала его ноги своими руками.
- Верно...
- Но что теперь делать, Андрей?!
- Ждать, – твёрдо произнёс он. – Или ты хочешь, чтобы я позвонил Михаилу? Нет? Вот и я совсем не хочу... Послушай, королева, мне страшно хочется жрать! Пойдём на кухню!
- Конечно, Господин! – ответила Юлия, понимая, что Андрей решил срочно поменять место и атмосферу беседы. – Королева соорудит Вам королевскую яичницу!
- Прекрасно! – слабо, но искренне улыбнулся он. – А за столом её величество продолжит рассказ о своей подготовке к Экзамену...
Пока Андрей поглощал роскошную яичницу с беконом, помидорами и луком, Юля рассказывала... Как изучала биографии всех его приближённых, особенно тех, кого Вершитель мог привлечь в помощники на Испытании; как наблюдала за Андреем, стараясь не попадаться ему на глаза; как пересмотрела все фильмы студии «Альфа» и шоу «Охота»; как просила Клотильду добиться большого эксклюзивного интервью с ним...
- Спасибо за яичницу, королева, – улыбнулся Андрей, вытирая губы салфеткой. – Я дал Кло интервью… вчера вечером.
- В самом деле?.. Ну да, после того как Испытуемая назвала её своей единственной подругой, – вздохнула Юлия. – А потом нам устроили очную ставку...
- Всё-то мне подсказывать надо... Такой я тупенький и жестокий...
- Не такой, я-то знаю... Честно говоря, я готовилась к более жёсткому обращению, а мне только попу разукрасили...
- И то без моей санкции...
- Правда? – улыбнулась Юля. – Можно тебя поцеловать?
- Нет, – покачал головой Андрей. – Я так и не услышал ответ на второй вопрос: почему ты сознательно провалила Экзамен?
- А первый вопрос о чём? – неожиданно игриво спросила она.
- А на первый ты, как ни странно, ответила... Он был о Катрине.
- Да, конечно... Теперь я это понимаю, – посерьёзнела Юлия. – Отвечу и на второй... Я достаточно изучила тебя и твоё окружение, чтобы понять: нигде в Княжестве мне не встречались люди симпатичнее, добрее и… счастливее, чем ты, и твои близкие... Я завидовала! По-хорошему завидовала, мне до слёз хотелось быть среди вас...
- Пришла бы ко мне, попросилась... – он посмотрел на неё внимательно и без улыбки.
- Ты смеёшься надо мной, Андрей?
- Почему же? Некоторые так к нам и пришли. Тебе, как оказалось, вполне можно было доверить службу информации студии «Альфа», – серьёзно ответил хозяин студии, а потом улыбнулся: – Да и посмеяться над тобой мне можно. Я же победитель, как ты говорила, а ты – проигравшая...
- Очень сомневаюсь, что проиграла, – Юля открыто заглянула ему в глаза.
- А вот эта твоя мысль мне нравится чрезвычайно!
- Вы, правда, доверяете мне или я выдаю желаемое за действительное? – от важности вопроса она автоматически перешла на «Вы».
- Правда, доверяю...
- Но почему, Андрей?! Ведь в этом мире...
- И не только в этом! – кивнул он. – Однако в совершенно конкретном Княжестве я пытаюсь построить свой маленький мир, островок человеческого тепла и, к счастью, у меня получается... Вижу, что не всем это нравится, и просто мне не будет... А ты... Юля, твои глаза… с первой встречи...
- Мои глаза?! – непонимающе посмотрела она.
- Да, твои глубокие и умные тёмно-синие глаза не умеют врать! – неторопливо и чеканно проговорил Вершитель. – Поэтому, советую тебе на Испытаниях носить затемнённые очки.
- Не будет никаких Испытаний! – вскричала Юлия. – Я провалила Экзамен и не стану Вершителем!
- Станешь! – жёстко ответил Андрей. – Я так решил.
- Ты?! – изумилась она. – Но разве ты можешь так?.. Да... Ты можешь! Но я-то разве смогу теперь?..
- Выпьем на брудершафт, королева? – вдруг предложил Андрей. – Мне нужно быть сегодня трезвым, но рюмка коньяку не повредит...
- Я... Да, я хочу... – опешила от перемены темы Юля...
Коньяк налили в рюмки, из рюмок в переплетённых руках внутрь себя... А затем мужчина с женщиной надолго прижались друг к другу губами и телами... «Ух ты», – задохнулся Андрей, с сожалением выпуская раскрасневшуюся Юлию из своих объятий...
- Знаешь, – заговорила она, когда, отдышавшись и как-то по-новому глядя друг на друга, они вернулись в гостиную и присели на диван, – ты можешь считать меня наивной идиоткой, но я готова на любое твоё предложение... Только в Вершители-то как?
- Об этом мы поговорим позднее... – немедленно развивать тему Андрей не захотел. – Из твоих слов следует, что ты тоже доверяешь мне... И, конечно, понимаешь, что я не желаю тебе зла... Тогда слушай: получается несмотря на то, что здесь я, как мне кажется, никого не унизил и не оскорбил, у меня появляются враги... Одного, по крайней мере, я уже знаю точно.
- Ты о Господине Михаиле?
- Да, именно. Что тебе известно о нём?.. Кстати, – Вершитель хитро поднял бровь, – ты спишь с ним?
- Спать – абсолютно неверное слово! – бурно отреагировала Юлия. – Секс, если это так можно назвать, был… один раз.
- Один раз, – задумчиво повторил Андрей, – как знакомо...
- Он просто овладел мной, – с горечью произнесла Юля. – Без моего желания, да и сам Куратор... В общем, всё это заняло пятнадцать минут, и больше он к интимным отношениям не возвращался. Для Господина Михаила, по-моему, секс – символ власти. Не больше, не меньше... Думаю, власть – единственное, что его интересует.
- А деньги?
- Только, как инструмент власти... Думаю, ты его бесишь, Андрей!
- Почему? – заинтересовался он.
- Потому, что не такой, как сам Михаил, и не в его власти...
- Да, я и мои рабыни...
- Точно. Ещё и поэтому я завидую им! – выдохнула Юлия.
- Нет, королева, так не годится, – тему рабынь Вершитель обрезал на корню. – Мы ещё поборемся с этим властолюбцем... Я же не в его власти?
- Но ты наверняка понимаешь, что Господин Михаил упорно стремится изменить ситуацию в свою пользу. Он всеми доступными средствами добивается власти над тобой!
- Перебьётся! – резко заявил Андрей. – Не волнуйся, я придумаю, как его нейтрализовать в ближайшие дни... Вот после этого и появится новая Госпожа Вершитель!
- Но как?! – Юля схватила его за руку, и тут зазвонил телефон...
Хозяин коттеджа схватил трубку и, подчёркивая доверие к находящейся рядом женщине, включил громкую связь.
- Мой Господин! – раздался из трубки взволнованный голос секретарши.
- Слушаю тебя, Эмма!
- Вашу машину нашли на стоянке у моста №2, который Вы называете Большим Каменным...
- Понял. И Катрины, конечно, в ней нет?
- Нет... Автомобиль пуст, рядом с ним сейчас Иван на служебной машине.
- Немедленно передай ему, чтобы без меня не лез внутрь! Лучше вообще ничего не трогать... Пусть ждёт меня, я скоро выезжаю...
Дав отбой, Андрей на минуту замер, даже не замечая, как пальцы Юлии вцепились в его руку.
- Мне придётся оставить тебя, королева! – наконец произнёс он.
- Одну? – вздрогнула Юля. – Понимаю, что это звучит дико, но я боюсь!
- Надо же, – мягко улыбнулся Андрей, – а я-то думал, как поделикатнее приставить к тебе соглядатая?
- Всё шутишь?
- Нисколько. Во-первых, следует позаботиться о безопасности, ибо обстановка нервная, а ты для Михаила не только инструмент, но и нежелательный свидетель в ближайшей перспективе... Во-вторых, Катрине я доверяю всецело, а она, как видишь, решила проявить инициативу и погеройствовать... В общем, не хочу, чтобы ты наделала глупостей! Обещай мне, что не допустишь никаких контактов вне коттеджа.
- Обещаю!
- Хорошо. Тогда выбирай, кого из моих близких вызвать к тебе сейчас! Ты, насколько я понимаю, знаешь их в чём-то лучше меня самого...
- Андрей, ты серьёзно?!
- Более чем, – подтвердил он, снова закуривая: – Только поторопись, пожалуйста...
- С ума сойти! А можно двоих?
- Можно, – засмеялся Андрей, – осилишь двоих-то?
- Ну, какой же ты! – смутилась Юля. – Я же совсем другое имела в виду... Софью и… Ниру, если можно...