- Что так?
- Вы же знаете, что я предпочитаю мужчин... Но, если Вы прикажете...
- Не прикажу, – всё так же тихо говорил Андрей.
- Ну и хорошо... Хотя Нира, возможно, не возражала бы!
- Если Инна предпочтёт разделить с ней ложе, Нире представится такая возможность.
- Поняла, – ответила Софья. – Я в этом случае останусь в кабинете...
- Конечно, Соня! Скоро меня не ждите... Главное – спокойствие, безопасность и порядок! Позови, пожалуйста, к телефону Инну. Спасибо, Соня!
- Рада быть полезной Вам! – голос руководительницы службы безопасности студии «Альфа» повеселел. – Одну минуту, сейчас позову...
- Юля! Всё нормально? – обратился Андрей к «Инне», когда она взяла трубку и ответила. – Выслушай меня внимательно: дело обстоит так, что не менее суток вы проведёте втроём... Может, и дольше, но я постараюсь выходить на связь. Очень тебя прошу, не оставайся одна ни при каких обстоятельствах. Не забывайте отдыхать, но по очереди... И сохраняй спокойствие, скоро всё закончится...
- Да, я понимаю... Всё будет хорошо! – просто, но искренне ответила Юлия. Она хотела добавить что-то ещё, но не решилась...
Андрей отложил трубку в сторону, сделал глоток виски, закурил очередную сигарету и задумался. Эмма внимательно, с трогательным участием, смотрела на своего Господина. Убедившись, что он немного успокоился и погрузился в размышления, секретарша подошла к нему, поцеловала в макушку и отправилась на кухню... Через полчаса Андрей сам пришёл к ней с пустым стаканом и прояснившимся, решительным взглядом.
- Не хотите пообедать, Господин? – Эмма посмотрела на него вопросительно.
- Спасибо, девочка моя! Я не голоден... Аппетит отсутствует, как класс! А ты поешь, конечно...
- Мне бы лучше поговорить с Вами...
- Хорошо, давай поговорим. Только на «ты». Сегодня, по крайней мере.
- Да, Андрей... Ты боишься, что поиски Кати затянутся?
- Я боюсь, что они не дадут результата, – жёстко ответил он.
- И кроме Господина Михаила, никто ничего не знает? – Эмма держалась молодцом, но было заметно, с каким трудом ей это даётся.
- Вполне вероятно, – Андрей присел за кухонный стул, усадил женщину к себе на колени и обнял. – Думаю, он пусть и удивился её звонку, но место для встречи выбрал неслучайно... У Кати имелся свой план, но и у этого урода тоже...
- А у тебя? У тебя есть план, Андрей?
- Теперь уже да, – кивнул он. – Необходимо встретиться с Михаилом лично и, чем быстрее, тем лучше.
- Но твоя поспешность может быть истолкована им...
- Мне уже не важно, что он там подумает, – мягко прервал женщину Андрей. – Если Катрина у него, я вытащу её любыми средствами. В одном ты права: имеет значение не только время встречи, но и место!
- О чём ты? – удивилась Эмма.
- Поскольку наша встреча не станет для него неожиданностью, нужно подобрать место, где нам никто не помешает… разговаривать...
- Поняла. У тебя есть такое?
- О да! – очень недобро усмехнулся он. – Остаётся только заманить его туда, и думаю, я знаю, как это сделать.
Андрей спешил, но не торопился. Он чётко обозначил действия Ивана, возглавлявшего с Ольгой группу поиска Катрины, и Эммы, выполняющей роль координатора и диспетчера для всех, кто имел отношение к текущим событиям. После того, как схема действий приобрела чёткость, Андрей набрал номер Куратора.
- Как настроение, Михаил? – произнёс он, стараясь выдерживать естественно-жизнерадостный тон.
- О, рад приветствовать тебя, друг мой! – привычно ответил тот, но в интонации голоса чувствовалась нервозная наигранность. – Надеюсь у тебя всё в порядке? Слышал об Испытании, которым ты сейчас занят... Не нужна ли помощь?
- Испытание, как Испытание, – как мог, равнодушно проговорил Андрей. – Есть особенности, затягивающие дело... Некоторые нюансы любопытны, и можно о них поговорить, при случае, но не сейчас. У меня есть к тебе дельце поинтереснее!
- Вот как? – Михаил не смог сдержать удивления. – Что за дельце, мой друг?
- Это совсем не телефонный разговор! Речь идёт об одной находке, поразившей моё воображение... Считаю полезным показать тебе её и… выслушать твоё мнение.
- Ты меня заинтриговал... – Куратор оказался не готов к такому повороту событий. – Время терпит? У меня, как назло, уйма дел накопилась...
- Терпит, конечно, – спокойно ответил Андрей, – но, учитывая открывающиеся перспективы, я намерен действовать быстро... Занимайся своими делами, я поведаю о своих тайнах, когда у тебя появится время, а пока… посоветуюсь с Аркадием.
- Нет-нет, мой друг! Мне очень интересно! – тон Михаила, почувствовавшего, что инициатива уплывает из его рук, решительно изменился. – Я лишь хотел сказать, что сейчас занят исполнением некоторых поручений на дворцовой территории, связанных с грядущими Днями Княгини. Завтра утром я тоже буду во Дворце, но недолго, и в полдень готов встретиться с тобой!
- Устраивает, – всё так же спокойно говорил Андрей. – Там и встретимся.
- В самом Дворце? – снова удивился Куратор.
- Почти... В Архиве Княгини.
- В Архиве? Любопытно... – проговорил Михаил. – Я буду там ровно в двенадцать...
За полчаса до полудня Андрей входил на дворцовую территорию. По сравнению с каждодневной мрачноватой тишиной, сегодня здесь наблюдалась повышенная активность, служившая прямым предвестником ежегодных Дней Княгини. Сновавшие по площади люди в большинстве своём являлись, судя по одежде, курьерами различных поставщиков Дворца. Некоторые из них материализовывались из тени прямо во входных воротах. Около года назад такая трансформация страшно поражала Андрея, но человек ко всему привыкает... В помещениях Архива, как обычно, оказалось пусто, если не считать Архивариуса, давно выдававшего себя за Илью и вполне сжившегося со своей ролью. В принципе, его присутствие не доставляло Андрею проблем. Этот пустой, как оказалось, человечек привык к регулярным визитам Господина Вершителя и ныне считал его своим, что вполне соответствовало планам и намерениям Андрея. Сегодня Илья суетился возле конторки управляющего Архивом, собираясь, как оказалось, удалиться по делам дворцовой администрации. Надо сказать, что именно на такую работу он тратил львиную долю своей энергии, а непосредственными обязанностями Архивариуса нередко манкировал. Вот и сейчас, подчёркнуто вежливо поздоровавшись с Господином Вершителем, он вскоре и откланялся, посетовав на колоссальную занятость и ответственность, свалившуюся на него в заботах по подготовке к Дням Княгини. Упомянул Илья и о том, что Андрею не следует рассчитывать на его помощь в ближайшее время, вплоть до окончания праздничных дней. «Однако, – констатировал Архивариус, – Вы прекрасно обходитесь и без моей помощи, Господин Вершитель! Мой шкафчик со спиртным всегда открыт для Вас. Помните, где я прячу ключик? Прошу только не забывать, что на нижних этажах, в хранилищах, курение категорически запрещено!» Илья убежал в основные помещения Дворца, Вершитель же расположился в его чрезвычайно удобном кресле и закурил... Ровно в полдень, когда появился Михаил, Андрей с удовольствием попивал превосходный португальский портвейн и предложил вошедшему присоединиться.
- Изумительный напиток! – с видом знатока констатировал тот. – Но вряд ли он – та находка, о которой Вы говорили, мой друг?
- Моя находка в глубинах Архива, Михаил, – таинственно улыбнулся Андрей. – Туда мы и направимся.
- Даже так? Никогда бы не подумал, что там можно обнаружить что-то… перспективное!
Не прошло и пятнадцати минут, как мужчины оказались в зале со статуями и зеркальной стеной. В рассеянном свете спрятанных в потолке ламп, зал смотрелся грандиозно, хотя и мрачновато...
- Впечатляет! – негромко, словно опасаясь говорить здесь в полный голос, произнёс Михаил, оглядываясь, и неожиданно перешёл на «ты»: – И что ты нашёл среди этих изваяний?
- А вот что, – спокойно ответил Андрей, незаметно приложив свой медальон к выемке в статуе. Тайная дверка у зеркала бесшумно отворилась: – Прошу!
- Как ты это сделал? – удивлённо спросил Куратор, с опаской шагая в темноту за дверью. – И что там? Ещё один зал?
- Скоро узнаешь. Не волнуйся, я здесь уже не впервые.
- Но тут темно, как в бездонном колодце!..
Затворив дверь, Андрей включил приготовленный для путешествия фонарь и потащил Михаила дальше, а именно к бездонному колодцу, о котором, по странному стечению обстоятельств, упомянул сам Куратор. Каменный тоннель после развилки уходил резко вправо от вулкана и привёл их прямо к огромному, плохо освещённому помещению, в центре которого находился провал правильной округлой формы, более тридцати метров в диаметре. Между колодцем и стенами зала оставалось не менее десяти метров поверхности, а над самим провалом обнаруживался явно рукотворный каменный мостик без перил, шириной не более трёх метров. По центру моста располагалась круглая площадка, где виднелась остроконечная стела в человеческий рост, тускло светящаяся изнутри.
- Куда ты привёл меня? – спросил опешивший Куратор. – Что это такое? Ты нашёл новые катакомбы для своих проектов? Но они совсем рядом с Дворцом!
- Впечатляет, правда? – проговорил Андрей, проходя по мостику к стеле. – Иди сюда, мост крепкий!
- Зачем всё это? – Михаил ступил на мост с явной опаской.
- Об этом я и хотел тебя спросить, будучи уверенным, что такой информированный человек, как ты, знает и о подземелье, и о колодце, и о стеле...
- Ничего такого я не знаю, – проговорил Куратор, дойдя до широкой площадки и облегчённо вздохнув, – даже не слышал о том, что здесь существуют подобные сооружения...
- А о кандидате в Вершители по имени Юлия тоже ничего не слышал? – неожиданно и в лоб спросил Андрей.
- Мрак... – в глазах Михаила появилось смятение, разочарование и… страх. – Ты всё-таки расколол эту дамочку? Поздравляю, Господин знаменитый Вершитель!
- Поздравляешь?.. И тебе даже не интересно, как я её расколол? А если на прекрасном теле твоей подшефной живого места не осталось?