- Серьёзно? Ну, в нашем деле всякое случается... Продолжим разговор в более уютном месте?
- А чем здесь плохо, Миша? – Андрей улыбнулся и закурил: – Тихо... Никто не мешает...
- Дай и мне сигарету, пожалуйста! – попросил Куратор. – А выпить у тебя есть? Нет? Жаль... Что ты хочешь узнать?
- Зачем ты затеял сомнительную игру со мной, друг любезный? – наклонив голову, прищурился «знаменитый Вершитель».
- Ты перестал слушать дружеские советы, Андрей! Ты заигрался в свои «Альфы» и «Охоты».
- Я как-нибудь сам разберусь, чем заниматься и во что играть, куда вкладывать и как тратить свои деньги! – резко, но, не повышая голоса, отозвался хозяин студии «Альфа».
- Видишь, как ты заговорил! – с упрёком произнёс Михаил. – Деньги – это власть! У тебя их слишком много!
- Поделиться?
- Конечно! Ты сосредоточил слишком большую власть в своих руках. Ты становишься неуправляемым и не в состоянии правильно распоряжаться своими активами! Почему ты не слушаешь старого друга, почему не хочешь вести дела вместе с ним? – очевидно Михаилу понравилось говорить о себе в третьем лице наставительным тоном, это его успокаивало. – Ну, допустим, «Охота» – дело правильное, да и её ты подпортил, дав жертвам слишком много прав... А какие фильмы снимают на твоей студии? Ты сам-то за этим смотри иногда. Такое многообещающее начало – лучшее порно в Княжестве, а потом... Нет, порно у тебя, по-прежнему, лучшее! Но зачем ты в нагрузку предлагаешь зрителю никому не нужный интеллигентский бред?! Послушай только, что о тебе за глаза говорят...
- «Всё, что говорят за моей спиной, слушает только моя жопа*», – кстати, вспомнилась Андрею одна из любимых фраз. – А судя по изменениям моего банковского счёта, твои доводы неубедительны...
* Цитата из высказываний Ф.Г. Раневской
- Ты снова о деньгах! Есть вещи поважнее, мой друг: статус Вершителя, стиль жизни представителя Власти! Нечего сюсюкаться с заумными любителями искусств и заигрывать с маргиналами! В нашем мире всё должно быть чётко и ровно. Каждый должен выполнять свои функции строго и дисциплинированно. А Власть – то есть, ты в числе избранных – должна быть Властью! Бери всё, что нужно тебе лично, но не трогай устои, не балуй народ... А если тебе не нравится жить в таком мире, возвращайся в свой.
- Хорошая мысль, Миша, – вроде бы, дружелюбно произнёс Андрей, начиная свирепеть. – Поделюсь с тобой денежками, оставлю тебе свои активы, как ты это называешь, и свалю обратно.
- Почему бы и нет, мой друг? – Куратор так заигрался, что не почувствовал очевидной язвительности в словах собеседника. – Несомненно, это –мудрое решение! С такими деньгами ты везде король...
- А у тебя, любезный, морда не треснет? – в голосе Андрея появились стальные нотки.
- Не злись, рассуди здраво, – Михаил проглотил и не подавился. – Я готов взять на себя тяжёлую ношу! Ты же распустил своих людей до невозможности... Они творят, что хотят. Слышал, что некоторые купаются в бассейне на твоём острове. Это уму непостижимо! Предположим, тебе можно такими глупостями заниматься, ты – пришелец из другого мира. Ну, кинул с собой в эту воду какую-нибудь девку, для смеха. Помрёт – не жалко! Но они же сами и... С ними, понимаешь ли, ничего не делается! Откуда ты тащишь к себе такую шваль? На вид – красотки, картины с них писать, тьфу... Но, по сути-то – обычные шлюхи все: и Испытуемые твои бывшие, и мулатка твоя меченая, и эта ущербная Лена со своей азиаткой...
Куратор не замечал, как сжался до белых косточек кулак Андрея до тех пор, пока тот пращой не вылетел в его лицо... Михаил упал на колено, побледнел, вытирая кровь с губ, и скорчился.
- Не трогай моих женщин, придурок! – ледяным тоном проговорил Андрей.
- Трогал и трогать буду! – скривил окровавленный рот Куратор, поднимаясь на ноги. – И Лену твою, и Катрину, и до остальных добе...
Договорить Михаил не успел. Тяжёлый короткий сапог с рифлёной подошвой, а именно в такой обуви Андрей предпочитал ходить в подземельях, влетел Куратору точно в пах... Тот взвыл, упал на бок, некоторое время судорожно шевелился, а затем снова поднялся на ноги, и в руке Михаила блеснуло узкое лезвие ножа. Наличие оружия у оппонента не стало откровением для Андрея, он и сам незаметно прихватил заранее спрятанный в зазеркальной комнате ПМ, но пользоваться им без особой необходимости не планировал...
Надо сказать, что Михаил оказался крепче и сильнее, чем предполагалось, однако пользоваться своей физической силой он не умел. От первого удара ножом Андрей увернулся, а на втором – выбил оружие из рук нападавшего. Куратор в растерянности наблюдал, как нож, скользнув по каменной поверхности моста, падает в пучину гигантского колодца, а его рука уже была с хрустом заломлена за спину. Михаил упал на колени, теряя волю к сопротивлению.
- Не вздумай меня калечить! – вскричал он, прижатый к камням моста, но осознав, что дело худо, запел иначе: – Не убивай, меня будут искать!
- Рассказывай подробно и громко всё о подготовке к проведению и цели Экзамена Юлии, – рявкнул Андрей, усаживаясь на спину «дорогого друга».
- Зачем?! – охнул и закряхтел Куратор. – Ты записываешь разговор?!
- А как же...
Следующие пятнадцать минут Миша монотонно, словно автомат рассказывал в подробностях о подготовке Юлии к Экзамену кандидата в Вершители и своём тайном плане дискредитации Андрея, его методов работы и общения с Испытуемыми...
- Очень доходчиво, – сквозь зубы проговорил Андрей, выслушав и записав на диктофон историю, живописно рассказанную противником от безысходности. – А теперь, если хочешь жить, говори: где Катрина?
- Нет твоей Катрины! – уныло промычал Михаил.
- Врёшь! – заорал Андрей, рука Куратора громко хрустнула, и он взвыл:
- Не вру... Так вышло...
- Правду говори, сука! – удерживаемая Андреем правая рука Михаила обмякла, и он заломил левую: – Говори, убью!
- Она... Эта служанка твоя... Она же бывший кандидат!..
- Знаю. Короче!
- Знаешь?! Она сама мне позвонила... Я назначил ей встречу напротив серого дома... Думал, посидим (у меня там офис есть), решим всё полюбовно... – Куратор снова взвыл от очередного хруста теперь уже левой руки. – Не ломай мне руки совсем! Она... Она отказалась... Мы пошли на мост №2, там площадка смотровая... Говорили там, но, ни о чём не договорились... Она орать стала, угрожать... Дура!.. А-а-а... Не надо, больно!.. Я не виноват! Она бросилась на меня! Я только увернулся, а эта… Катрина твоя… упала вниз, в реку...
- Врёшь! – отчаянно прохрипел Андрей.
- Да не вру я!.. Не убивай, без меня ты пропадёшь здесь совсем...
Левая рука Михаила обмякла, как и правая, обе безвольно лежали вдоль тела. Андрею безумно не хотелось верить в то, о чём рассказал Куратор. Он встал с его спины, сдирая с неё рубашку и оголяя кожу, которая местами походила на мелкую, гладкую и поблёскивающую рыбную чешую. Андрей посмотрел на неё недоуменно, достал сигарету и закурил... Неожиданно Михаил поджал ноги, а затем каким-то немыслимым образом вскочил и побежал по мосту. Андрей догнал его в два прыжка и просто пнул сапогом в зад. Этого Куратору оказалось достаточно... Ноги его, заплетаясь, сделали несколько неверных шагов вперёд и в сторону. Руки безвольно болтались вдоль тела, зависшего на краю моста... Михаил дико заорал и рухнул в пропасть, вслед за своим ножом...
Андрей стоял и смотрел вниз, в пучину, автоматически докуривая сигарету, ничего не видя и не слыша...
Возвращение на поверхность и выход с дворцовой территории не сохранились в его памяти. Очнувшись на площади, за воротами, Андрей ощупал карманы, убедился, что пистолета в них нет, зато есть диктофон и мобильник, с которого он немедля позвонил Эмме... Свою машину с Эммой за рулём он увидел, когда докуривал дежурную сигарету. Андрей сел на переднее пассажирское место и снова закурил. Секретарша порывалась спросить что-то важное, но взглянув в его глаза, запнулась и только выдохнула:
- Домой?
- Нет, девочка моя, на Большой Каменный...
- Поняла, – Эмма снова взглянула ему в глаза и тяжело вздохнула: – Вы много курите, мой Господин!
Андрей засмеялся… тихо и горько... Через десять минут они стояли на смотровой площадке моста №2. Уперевшись животом в каменную ограду, Андрей, не отрываясь, смотрел вниз, словно надеясь что-то увидеть там... Секретарша стояла рядом и недоумевала, пока её милое лицо не исказила судорога.
- Она здесь?! – тихо, но очень громко воскликнула Эмма, вглядываясь в чёрную жижу внизу. Андрей не ответил, он вынул из кармана мобильник, набрал номер, немного подождал, вслушиваясь, вздохнул, позвонил по другому номеру и негромко заговорил в трубку: – Ваня, скажи мне, пожалуйста: если мобильный телефон упал в чёрную реку, он долго там проработает? Недолго... И никто таких экспериментов не проводил, конечно... А обнаружить его выключенным – технических возможностей у нас нет никаких?.. Когда-нибудь... Понял. Ваня, останавливаем поиск... Нет, всё расскажу позже... Спасибо тебе, друг!..
- Вам нужно отдохнуть, мой Господин! – глотая слёзы, прошептала секретарша.
- Потом, девочка моя, потом, – вздохнул Андрей и осторожно, словно боясь повредить, обнял её за талию и погладил по щеке. – Очень много дел нужно сделать в ближайшие дни, чтобы потом...
- И тогда отдохнёте? – прижалась к нему женщина.
- Тогда я уйду.
- Куда? – ахнула Эмма и отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза. – Надолго?
- Может на неделю, а может навсегда...
- Как это?! Вы же... Вы же ненавидите это слово!
- К сожалению, иногда приходится расставаться с теми, кого любишь, ради того, что ненавидишь, – Андрей и сам не понял, что сказал.
- Я уйду с Вами, – тихо, но с нажимом произнесла секретарша.
- Нет, Эммочка, – без раздумий ответил он и покачал головой, – это я сделаю один... Рисковать тобой я не намерен, не имею права.
- Прекрати нести чепуху, Андрей! – Эмма никогда не была столь решительной и уверенной в своей правоте. – Ты обещ