- И что это может означать?
- Не могу утверждать с полной уверенностью, но, похоже, дела нашего друга плохи... Если бы он сейчас занимался подготовкой Дней Княгини, меня бы проинформировали, а так... – Советник снова сильно побледнел. – Михаил может и вовсе не вернуться!
- Аркадий, пойми меня правильно: в другой ситуации я бы, возможно, забеспокоился и посочувствовал ему, но после прослушанного тобой разговора...
- Да-да, я прекрасно понимаю тебя, Андрей! Я поражён и возмущён! Но по такому делу требуется немедленно провести расследование, а я сильно занят. Да и, вообще, найти достойную кандидатуру для следственных мероприятий в ближайшие дни нереально.
- Может быть, передать дело Блюстителям?
- Ты с ума сошёл, Андрей! Ни в коем случае! Знаем мы их расследования... Да и глупо признаваться в собственном бессилии... Может быть, ты сам, а?
- Видишь ли, Аркадий... Разумеется, в данной ситуации мне сложно ответить отказом, но...
- Ты получишь от меня, от Дома Вершителей, самые широкие полномочия, вплоть до задержания и ареста лиц, подозреваемых в заговоре, лицензию на использование оружия... Хотя до убийства лучше бы не доводить.
- Сам не хочу, особенно после того, как погибла моя рабыня, отправившаяся на встречу с Михаилом до меня.
- Как?! – вскричал Советник. – Кто?!
- Катрина, – глухо ответил Андрей. – Миша утверждает, что произошёл несчастный случай, и она упала с моста №2, но в нынешней ситуации... В общем, я ему не верю!
- Какой ужас, мой дорогой! Я тебе искренне соболезную... Такая прекрасная рабыня... Тем более, считаю, что ты должен взять расследование в свои руки. Вероятно, Михаил задумывал заговор против… нас с тобой! Возможно, его исчезновение во Дворце как-то связано с этим... Высшие Силы... Но лучше не будем об этом. Наверняка здесь у него остались помощники, связи... Я поручаю тебе разобраться, пресечь на корню, наказать, так их во тьму! Через полчаса ты получишь чрезвычайные полномочия на неопределённый срок. От текущих обязанностей Вершителя я тебя, разумеется, освобождаю, вплоть до окончания расследования. Моего влияния в Совете Вершителей будет достаточно...
- Допустим, Аркадий... Пусть это и не вписывается в мои планы, но заговор… против нас с тобой (!) и гибель Катрины... Я возьмусь за это дело.
- Да, Андрей, да! Ты – настоящий Вершитель и друг!
- У меня остаётся ещё один вопрос, – он поморщился от патетики Советника: – Как мы поступим с Испытуемой, то есть проэкзаменованной? И могу ли я использовать её для своих целей?
- Разумеется, используй! Только Экзамен, как я понимаю, она провалила?
- Напротив, Аркадий! – спокойно и уверенно заявил Андрей. – Провалился Михаил, а Юлия показала себя достойной ранга Вершителя и готова к выполнению соответствующих обязанностей. Отчёт я уже отправил по официальным каналам.
- Ну, если ты так считаешь... В данном случае, лучшей рекомендации быть не может! Как я понял, тебе желательна её помощь именно в статусе Вершителя? Думаю, формальности мы уладим в течение часа, а торжественную церемонию проведём после Дней Княгини, ты согласен? Прекрасно, вези её сюда!
- Она ждёт в приёмной, Аркадий...
Ситуация, пусть и с оговорками, начала складываться в пользу Андрея, и он понадеялся, что формальная часть не займёт много времени... Но, убежавший куда-то в недра Дома Вершителей, Советник отсутствовал не менее полутора часов. Правда, за долгое и нервное ожидание в его кабинете Андрей и Юлия в итоге оказались вознаграждены...
- Простите, друзья мои! – вытирая пот со лба и широко улыбаясь, произнёс вернувшийся Аркадий. – Мне посоветовали уведомить о случившемся Главного Вершителя Княжества, постоянно пребывающего во Дворце. К счастью, он быстро разобрался в ситуации и высказал своё компетентное мнение, но потребовал собрать Советников...
- Всё так сложно? – нахмурился Андрей. – Так мы ничего не расследуем по горячим следам...
- Не волнуйся, дорогой друг! – юбилейно улыбнулся Советник. – Всё уже готово! Советники быстро собираются по приказу Главного и быстро принимают решение, согласованное с его мнением...
- И ты готов огласить его?
- Разумеется! Во-первых, – Аркадий повернулся к женщине, – Госпожа Юлия, разрешите поздравить Вас с присвоением звания Вершителя!
- Благодарю Вас, Господин Советник! – ответила Юля, тщательно пряча свою растерянность.
- Торжественная церемония состоится через три-четыре недели, но к своим обязанностям Вам надлежит приступить немедленно. Причём единственной Вашей обязанностью, до особого распоряжения, является всемерная помощь и содействие… Господину Советнику Андрею!
- Что такое? – вздрогнул Андрей, а Юлия с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть.
- Да-да, мой друг! Главный Вершитель лично настоял на том, что твои заслуги и нынешняя особая работа требуют немедленного введения тебя в сан Советника Вершителей! – торжественно произнёс Аркадий и добродушно хмыкнул: – Конечно, некоторые члены Совета бурчали о поспешности и несвоевременности такого шага, но против мнения Главного никто, как ты понимаешь, не пошёл!..Поздравляю Вас, Господин Советник!
- Благодарю, дорогой друг! – без улыбки наклонил голову Андрей. – Надеюсь, это, действительно, поможет, а не помешает мне в расследовании...
- Поможет, даже не сомневайся! У Советника огромные права и возможности, причём, не на чрезвычайный период времени, а постоянные... Мало кто из нас пользуется этими возможностями, но тебе, в твоей нынешней миссии, они просто необходимы! Выясни все подробности преступления, найди и накажи заговорщиков и пособников злодеев собственной властью Советника! Калёным железом жги скверну!
- Я так и поступлю, дорогой друг! – Андрей снова поморщился от многословной выспренности Аркадия. – Мы приступим немедленно!
- Да-да, я понимаю твоё нетерпение, но ещё несколько минут... Дорогая Госпожа Вершитель, подойдите ко мне и дотроньтесь ладонью до этой сенсорной панели, – женщина поднялась с места, приблизилась к Аркадию. Он удовлетворённо кивнул, открыл шкатулку и надел на шею Юлии амулет Вершителя: – Носите этот знак с достоинством!.. Возможно, у Вас есть вопросы?
- Всего один, Господин Советник, – гордо кивнула новоявленная красавица–Вершитель. – Моим Советником может стать лично Господин Андрей?
- Разумеется, дорогая! Если он не против... – улыбнулся Аркадий. – А теперь оставьте нас с ним на пару минут. Есть слова, которые звучат только для ушей Советников...
- Я внимательно слушаю тебя! – нетерпеливо проговорил Андрей, когда Юлия походкой королевы покинула кабинет.
- Это действительно важно знать теперь, когда мы с тобой равны не только, как друзья, но и как сановники! – Аркадий физически не мог обойтись без пафоса в речах. – Во-первых, знай, что до сегодняшнего дня в Совете насчитывалось двадцать членов, включая Главного Вершителя Княжества, ты – двадцать первый... Как видишь, круг высших представителей власти Дворца крайне ограничен. Торжественное собрание по случаю твоего приёма в наш круг состоится не ранее, чем через три недели и, разумеется, после окончания твоего расследования, не возражаешь?
- Разумеется, нет!
- Прекрасно! Во-вторых, попрошу и тебя прикоснуться к сенсору... А теперь, с радостью, вручаю тебе перстень Советника! Поздравляю, Андрей!
- Благодарю тебя, Аркадий!
- Ну, и, в-третьих... Надеюсь, что наши дружеские отношения отныне станут только крепче! Готов оказывать тебе любую посильную помощь!
- Взаимно, дорогой друг! – образцово-показательно улыбнулся Андрей. – Кстати, у меня есть к тебе небольшая просьба... Видишь ли, Аркадий, я не планирую посвящать Юлию во все детали расследования и постоянно держать возле себя.
- Мудро, – кивнул его собеседник.
- Я не против того, чтобы стать личным Советником этой красавицы, – хитро улыбнулся Андрей, – но в случае, если она займётся очередным Испытанием, а я всё ещё буду занят расследованием, надеюсь, ты поможешь ей своим советом?
- Несомненно, дорогой друг, несомненно! – солидно кивнул Аркадий. – Но и у меня имеется просьба к тебе.
- Слушаю внимательно!
- Михаил, как ты знаешь, являлся единственным Куратором кандидатов... Почему в прошедшем времени? Даже если он и возвратится, то не вернётся на эту должность и будет лишён всех привилегий до окончания твоего расследования и особого распоряжения Главного Вершителя... Впрочем, и без расследования понятно, что такого распоряжения не будет... Так вот, работа с кандидатами на данный момент временно приостановлена. Однако, как только ситуация нормализуется, это важное дело необходимо продолжить... Не хочу отрывать тебя сейчас от первостепенных задач, но прошу подумать о том, чтобы возглавить это направление. История с Михаилом подтолкнула нас к мысли, что Куратором должен быть Советник.
- Резонно! Но почему я?
- Ты– опытный практик, ты умён и осторожен, но, что особенно важно, ты энергичен! Скажу тебе по большому секрету: большинство членов Совета почивают на лаврах и не желают поднимать свои зады без крайней необходимости или окрика сверху. Они согласны, что работа с кандидатами должна вестись интенсивнее и тщательнее, под руководством Советника, но никто не желает лично заниматься таким ответственным делом... Когда я намекнул Совету на то, что вскоре мы сможем попросить об этом тебя, наши сановники пришли в восторг!
- Ох, не напрасно ли ты намекнул им, дорогой друг? – покачал головой Андрей. – Впрочем, я подумаю об этом важном деле, как только смогу.
- Именно это я и хотел от тебя услышать, дорогой Советник! – просиял Аркадий.
Выходя из дома Вершителей, Андрей с громадным удивлением заметил, как всегда неподвижные Блюстители поклонились ему, пусть и чисто символически. Юлия же вздрогнула от неожиданности и прижалась к нему теснее. Машина Андрея мигом донесла их до ресторанчика во дворе отеля «Силикон», где было решено передохнуть и подкрепиться перед дальнейшими действиями.