- Да, нам нужно много воды! – убеждённо повторил он, а Хранительница часто закивала.
- Хорошо, – кивнул Илья. – Я всё равно ничего не понимаю, а потому просто доверюсь… твоему сердцу. Оно умнее меня!
Ма поднялась с дивана, обняла Андрея и поцеловала его в лоб...
Остаток восьмого дня, с того момента, как Андрей с Эммой спустились в подземелье, до ужина компания занималась подготовкой к походу, как и первую половину дня следующего. После плотного обеда, в котором алкоголь отсутствовал напрочь, они разошлись по спальням, чтобы через два часа, уже переодетыми в походное снаряжение, снова собраться в гостиной и посидеть на дорожку... Спускаясь по лестнице, Андрей обернулся и увидел, как Ма, замыкающая шествие, осеняет их тройку крестным знамением, а затем крестится сама...
Привал устроили только у загадочной стены, с тремя неприметными выемками для медальонов-ключей, и неторопливо перекусили. Ещё минут пятнадцать Андрей сидел прямо на каменном полу, прислонившись спиной к той самой стене, и курил. Эмма присела рядом, положив голову на его плечо. Когда её мужчина поднялся, все собрались вокруг него. «С Богом!» – неожиданно произнёс Андрей и приложил свой медальон к центральной выемке. Илья посмотрел на него изумлённо и, не найдя, что ответить, молча, приложил свой медальон к левой впадине в стене, а державшая Андрея за руку Эмма – к правой. Глаза Хранительницы, с удивительным детским восторгом и материнской любовью одновременно, не отрывались от Андрея, а лицо её просияло и помолодело лет на двадцать, но этого никто не успел заметить. Троица с медальонами, синхронно вздрогнув, отпрянула от медленно опускающейся вниз стены...
Людям открылся тёмный проход почти во всю ширину стены. Метров через тридцать коридор превратился в нисходящую каменную лестницу, по которой предстояло спускаться. Этот элементарный процесс оказался крайне неудобным, поскольку вся группа везла с собой большие рюкзаки на колёсиках, удачно позаимствованные мужчинами на складе Банщика. К счастью, лестница довольно быстро закончилась большой площадкой с грандиозным видом на мерцающее багрянцем огромное ущелье, напомнившее Андрею его видения. Дно ущелья отсюда не просматривалось, как, впрочем, и вершины формирующих его гор... В скале, на уступе которой находилась смотровая площадка, виднелась каменная панель, за которой оказалась комната-лифт, уже знакомая мужчинам по визиту в Ультра-Петербург. Судя по ощущениям, этот лифт мгновенно переместил сидящих в креслах путешественников с их объёмной поклажей вертикально вниз и, похоже, весьма глубоко.
Стоило двери комнаты отвориться, как на людей пыхнуло жаром, который в покинутом ими Княжестве был немыслим. Впрочем, первое нежданное впечатление вскоре отступило. Воздух действительно оказался разогрет выше тридцати градусов, но отличался сухостью, а потому люди постепенно привыкали к изменению климата... Зато пейзаж перед ними возник эпический и крайне непривычный. По зажатому двумя бесконечными скалами, уходящему вдаль и вниз ущелью тёк ручей раскалённой лавы, прямо, как в видениях Андрея. От ровной площадки, начинавшейся возле скрытой теперь за каменной панелью комнаты-лифта, по подножью скалы, вдоль огненного ручья вела каменистая дорога, другого пути вперёд не обнаружилось... Через час пути, Илья, шествовавший в авангарде группы, увидел вход в пещеру, немного возвышающуюся над дорогой. Пещера оказалось маленькой, но вполне сухой и безопасной для того, чтобы передохнуть и снять с себя излишки одежды. Мужчины, явно не ожидавшие подобных климатических изменений, оставили на себе только камуфляжные комбинезоны. Женщины тоже переоделись, пока Илья и Андрей курили у входа в пещеру, и предстали перед ними в таких же комбинезонах. Воду, занимавшую большую часть поклажи путников и разлитую в пластиковые канистры и бутылочки, расходовали экономно. В рюкзаке Андрея имелись и две металлические канистры с неприкосновенным запасом воды. Несмотря на позднее время, решили двигаться дальше. Радовало то, что пустые и сухие пещеры, разных размеров и конфигураций, встречались вдоль дороги достаточно часто. В одной из них, спустя пару часов хода, путники и остановились на отдых. Из соображений безопасности спали по очереди.
- Что нас ждёт, Андрюша, и долго ли идти? – задала мучивший всех вопрос Эмма, прижавшись к мужчине, сидящему на камне у входа в пещеру. Илья и Ма уже спали в пещере, положив под головы надувные подушки и прижавшись друг к другу спинами.
- Думаю, долго, Эммочка! – тихо ответил Андрей, обнимая свою женщину за плечи. – А что ждёт?.. Не исключено, что обычным людям, как ты и я, сложно не только предположить, но и постичь то, что мы увидим... Главное – ничего не бояться... Как же я сожалею, что ты не в нашем гостиничном номере!
- Ты же обещал, Андрей! – горько воскликнула Эмма. – Ты не рад, что я рядом?
- Очень рад, – ответил он, целуя её щёку, – но здешние места не для женщины, не для такой женщины! Не для любимой!
- Место для такой женщины, родной мой, рядом с её мужчиной, где бы он не находился, – прошептала она в ответ и поймала губами его пересохшие губы...
Первая преграда, причём сразу же серьёзная, появилась на пути группы около полудня следующего дня, десятого по исчислению Андрея. Он начал вести дневник, где кратко описывал важные события с момента спуска в подземелье... Впереди, на дороге, по которой путники спускались в глубины ущелья, показался пост охраны. По мере приближения к нему стало ясно, что здесь, с неизвестной людям целью, несут службу трое, как минимум, Блюстителей в своих обычных накидках с капюшонами тёмно-серого цвета. Путешественники остановились и заняли оказавшуюся поблизости пещерку. Андрей понимал, что Блюстители, с их острым зрением, давно заприметили людей. Дабы избежать никому не нужной стычки, с ними следовало встретиться лицом к лицу, в надежде понять причину их нахождения в ущелье и, соответственно, возможную реакцию на появившихся путников. На разведку он пошёл в одиночку.
Вскоре от поста отделился и направился в сторону визитёра один из Блюстителей. Андрей напрягся, но и вздохнул с облегчением: один на один всегда лучше, чем против группы непонятных существ с неизвестными намерениями... Когда между ними осталось несколько шагов, Блюститель остановился. Остановился и Андрей, демонстрируя стражу перстень Советника на левой руке. Существо кратко уважительно кивнуло и показало жестами верхней конечности, затянутой в перчатку, что для Господина путь свободен, но остальные путники должны ждать его здесь, либо вернуться восвояси. Советник задумался: предъявлять Блюстителю медальон, казалось, как минимум, бесполезным занятием. Тогда Андрей, по наитию, просто поднял на уровень своего лица открытую правую ладонь и сделал ещё один шаг навстречу стражнику. По всей видимости, Блюститель сильно удивился, но через несколько секунд стащил перчатку и, подойдя к Советнику вплотную, приложил свою левую, волосатую, когтистую лапу к руке Андрея и заглянул ему в глаза... Неприятные ощущения от такого общения длились у мужчины не более пары секунд. Он давно перестал испытывать мистический ужас перед Блюстителями, но никогда не заглядывал им в глаза. По крайней мере, так близко, открыто и пристально. К своему изумлению, Андрей увидел перед собой глаза большой и суровой, но, несомненно, умной… собаки! Словно в подтверждение его ощущений, Блюститель негромко и, казалось, благодушно зарычал, опустил лапу, напялил на неё снятую перчатку и жестами показал человеку, что тот может свободно пройти пост вместе с другими людьми...
- Как тебе это удалось? – воскликнул Илья, когда «парламентёр» вернулся к пещере и, вытаскивая на дорогу спрятанную там поклажу, закурил.
- Я не знаю, как объяснить, дружище! – честно ответил он, вытирая со лба пот и розовея от облегчения и удовольствия от восторженного взгляда Эммы и добрых глаз Ма, в которых сияло выражение, названия которому Андрей не знал...
Пост представлял собой ровную каменистую площадку, приподнятую над уровнем дороги на полтора метра и огороженную с двух сторон металлическими шлагбаумами. Здесь же находилось встроенное в большую пещеру жилище Блюстителей. Рассмотреть, что находится внутри помещения, не представлялось возможным, да никто из людей особенно к этому и не стремился. Путешественники с опаской проследовали мимо приподнятых для них заграждений. Андрей кивнул каждому из троих, стоящих на посту Блюстителей, на что они ответили вежливыми и уважительными ответными кивками. Только сейчас Андрею стало ясно, что эти существа так же отличаются друг от друга, как и люди. Напрасно все они казались ему на одно лицо, чему весьма способствовали чёрные глянцевые маски стражников.
«Уважаемый! – неожиданно обратился он к Блюстителю, которому предъявлял руку, как верительную грамоту. – Не могли бы Вы проводить нас немного?» Спутники Андрея остолбенели. Очевидно, удивился и Блюститель, но через мгновенье кивнул в знак согласия... Через несколько километров пути сопровождавшее людей существо остановилось. Андрей посмотрел в его глаза вопросительно, а Блюститель указал лапой на какой-то объект, ближе к повороту ущелья, на грани видимости человеческого глаза. «Мы сможем остановиться там на ночлег?» – прямо спросил Советник, на что его «собеседник» кивнул и мелодично зарычал, а затем показал, что ему пора возвращаться. Поблагодарив проводника, человек протянул ему открытую ладонь, как это делают мужчины для дружеского рукопожатия. Блюститель ощутимо вздрогнул, быстро снял перчатку с правой лапы и вложил её в руку Андрея. Взглянув на него ещё раз, Андрей понял, что такие глаза, как у его нового знакомого, встречаются у собак не только умных и воспитанных, но и добрых, пусть и суровых на вид... Под взглядами людей сделав несколько шагов в обратную сторону, Блюститель издал странное рычание, словно что-то забыл. И действительно, он снял висевшую через плечо торбу и протянул её Андрею.
- Спасибо, это совсем не обязательно! – поразился тот, но существо жестами показывало, что отдаёт свою ношу в подарок. Андрей понял: отказ обидит Блюстителя и, кивнув, подошёл к нему и принял сумку. Страж, удовлетворённо рыкнув, дотронулся лапой до своей груди и произнёс: