- Йоргкхх...
- Хочешь сказать, что тебя зовут Йорг? – растерянно воскликнул человек, и существо часто закивало головой. Тогда он дотронулся свободной рукой до своей груди и отчётливо проговорил: – Андрей... Меня зовут Андрей. Спасибо, Йорг, мы ещё встретимся!
Блюститель как-то особенно мелодично зарычал, быстро отвернулся, словно не хотел, чтобы его видели растроганным, и, не оборачиваясь, зашагал восвояси...
- Послушайте! – не сдержался и громко воскликнул Илья, отойдя от поста охраны ещё на полкилометра. – Я, конечно, многое видел на своём веку... Но не могу своим жалким умишком постичь, как человек, пусть даже и самый распрекрасный Господин Советник Вершителей, но человек… может разговаривать с Блюстителем?! Так не бывает!.. Дружище, а ты хоть посмотрел, что там, в сумке? Может там бомба?!
- Сам ты бомба! – весело рассмеялся Андрей.
Дорога пошла под серьёзный уклон, идти стало легко и радостно... Илья не успокоился даже к вечеру, когда путники добрались до сооружения, указанного Йоргом. Оказалось, что группа дошла до оставленного его обитателями поста охраны, куда более древнего, но просторного и обустроенного. Это показалось мужчинам странным, но осторожное обследование не выявило в сооружении ничего угрожающего. Радовало уже то, что не придётся спать на каменном полу: внутри имелись низкие лежанки с металлическими основаниями, поверх которых лежали удобные матрасы из какого-то упругого и достаточно мягкого материала. Путешественники начали приготовления к скромному ужину. Открыв подаренную ему торбу, Андрей обнаружил в ней три чёрных плаща с капюшонами, стальной браслет с непонятными символами и несколько кусков превосходного вяленого мяса. Готовясь к походу, Ма тоже припасла сухари, вяленую рыбу и мясо, но эти куски выглядели особенными.
- Что-то побаиваюсь я употреблять это в пищу, – заявил Илья, обнюхивая один из кусков и, судя по всему, глотая слюни.
- Но они-то едят, – усмехнулся Андрей, откусывая приправленное какими-то особенными, почти не издающими запаха специями, мягкое и чрезвычайно вкусное мясо.
- Вот именно – ОНИ! Ты хоть знаешь, кто они такие? Я, например, не знаю.
- А, правда, какой он? –заинтересовалась Эмма. – Вы же смотрели друг другу в глаза...
- Трудно понять так сразу, – принялся объяснять Андрей. – По виду, как мне показалось – человекообразные собаки или собакообразные люди... Впрочем, у меня была возможность рассмотреть только глаза и… лапы.
- Вот как? – посерьёзнел и задумался Илья. – И этот, который нас провожал...
- Такой же, с умными глазами... А зовут его Йорг.
- Ух, ты! Вы даже лично познакомились? – заворожено спросил Изя, откусывая кусок пряного вяленого мяса. – Вот так номер...
- Так я и подумала, – неожиданно заявила Эмма и, перехватив взгляды мужчин, пояснила: – Ты разговаривал с ним, как с равным... Это дорогого стоит для любого существа. Йорг был так растроган, что...
- Что ты, Ма? – Андрей повернулся к сделавшей ему знак и смотрящей на него, как на любимое чадо, Хранительнице Тайн. Она указала ему на свои виски, но, когда мужчина поднялся, чтобы подойти к ней, кивнула в сторону его подруги. Он удивился: – Ты хочешь, чтобы я… прочитал Эмму? Но как?..
Следующие десять минут жизни Андрей вспоминал потом, как в тумане. Он подошёл к Эмме, посмотрел в её ставшие вдруг испуганными глаза и приложил кончики пальцев к вискам своей подруги, секретарши, спутницы... Инстинктивно, как при поцелуе, прикрыв глаза, Андрей попал в водоворот событий и переживаний, страхов и сомнений Эммы. Словно волнами, его окатывала нынешняя и прежняя жизнь его Эммочки... Долго терпеть этот поток оказалось невыносимо, и тогда он отпустил её голову, дико посмотрел на Хранительницу и положил ладонь на грудь Эммы там, где под нежной кожей, совсем близко, громко билось её сердечко... Как его собственное сердце не вырвалось из груди? Как выдержал Андрей это море женской нежности, сострадания и любви к ближним её? К тем, кто любил и ценил эту женщину, и кто бессовестно пользовался её добротой, что, по сути, и привело Эмму в тёмное Княжество... Многих Андрей и не знал вовсе или, напротив, хорошо знал, как Катрину. А ещё там жила невероятная любовь и нежность к нему, Андрею, и безграничное доверие...
Очнулся он на лежанке. Голова его покоилась на коленях плачущей над ним Эммы. На противоположном ложе сидел встревоженный Илья и посуровевшая, но, по-прежнему, бесконечно добрая Хранительница.
- Ма, зачем Вы так с ним? Ему же плохо! – причитала Эмма, размазывая по щекам слёзы, но добрая женщина только покачивала головой, и заплаканная подруга обратилась к своему, приходящему в сознание мужчине: – Андрюша, родненький, что с тобой?
- Не плачь, маленькая, всё хорошо, – хрипло отозвался Андрей. – Просто… оказалось, что я тебя люблю...
- Правда?! Но почему же тебе стало худо?
- Потому, что я очень сильно тебя люблю, – прошептал он, и из глаз Эммы снова потекли слёзы. Нежно поглаживая её светлые локоны, Андрей очень серьёзно обратился к Хранительнице Тайн: – Тебе не кажется, что такой опыт над нами слишком жесток, Ма? Нет?.. Эта способность, твой… дар теперь останется со мной? Да?! Но, зачем?! Милая Ма, я не выдержу подобной ноши... Выдержу? Уж не хочешь ли ты сказать, что я привыкну? Нет?.. Ты права, к этому невозможно привыкнуть...
Одиннадцатый день Андрея и Эммы в подземельях и третий день путешествия четвёрки по ущелью выдался спокойным. Беспокойство вызывал только факт сильного увеличения уклона дороги, сопровождавшийся усилением жары.
- Теперь я начинаю понимать, почему Блюстители оставили хорошо обжитой пост охраны, – проговорил Илья, когда путники располагались на ночлег в очередной пещере на склоне горы, метров на десять выше дороги.
- Почему же? – поинтересовался Андрей, похрустывая вечерним сухарём.
- Предполагаю, что им стало трудно дышать. Посмотри на склон: путь ведёт вниз, а уровень лавы время от времени повышается, подходит вплотную к дороге... Думаю, при таких обстоятельствах здесь становится совсем не комфортно.
- Вероятно, ты прав, – задумался он, разглядывая следы застывшей лавы на обочине.
- Но у меня имеется другой вопрос, – вздохнул «Архивариус». – Зачем твой Йорг подарил нам чёрные плащи?
- И почему их только три? – кивнула Эмма. – Больше не нашлось?
- Вряд ли, – ответил Андрей. – Скорее всего, он знал, что нам нужны именно три... Возможно, Хранительнице Тайн такой плащ не требуется?
- Как бы ни так! – усмехнулся Илья, разглаживая отросшие на подбородке рыжие волосы и с удовольствием наблюдая, как Ма отрицательно качает головой. –Разгадка проста: маскарад не понадобится нашему провожатому, то есть Господину Советнику Всея Вершителей и Блюстителей!
- Что за чушь? Опять меня приплёл! – возмутился Андрей, но Хранительница улыбнулась и развела руками, а Илья громко рассмеялся...
От избытка ли мыслей или от духоты, под утро четвёртого дня путешествия по ущелью Андрею не спалось. Поцеловав мирно спящую рядом Эмму, он тихо поднялся и отправился к выходу из пещеры. По дороге его остановила Ма с походным стаканчиком, содержащим несколько глотков тепловатой воды, и кусочком вяленой рыбы. Позавтракав таким образом, Андрей присел на пороге пещеры и закурил. Открытый его взгляду пейзаж не отличался разнообразием и начал надоедать... Уже докуривая сигарету, путешественник, смотревший преимущественно направо, на дорогу, по которой предстояло пройти, взглянул в противоположную сторону, и с изумлением обнаружил спускающуюся от оставшегося вдали поста охраны странную процессию. Андрей негромко позвал Илью, приводившего в порядок свой записи, вечно разбросанные по любому жилью, которое тот занимал даже короткое время... Укрывшись за входом в пещеру, мужчины наблюдали, как три человека в чёрных плащах, с накинутыми на голову капюшонами, двигались по дороге в сопровождении Блюстителя, пока те не скрылись справа внизу за очередным изгибом скалы.
- Вот тебе и наглядный ответ на вопрос: зачем нужны плащи? –произнёс Андрей.
- Да уж, – пробурчал Илья. – Значит, твои друзья-Блюстители на первом посту – не только охранники, но и конвоиры...
- Похоже на то... Только откуда взялись люди в плащах?
- Возможно, там, на посту, тоже лифт имеется или что-то подобное... Кстати, ты заметил, когда нам открывали шлагбаумы, что второй, открывающий дорогу вниз, в отличие от первого, используется регулярно?
- Нет, – удивился Андрей, – а ты когда успел приметить детали? Вы же проходили пост, опустив головы.
- Да, я старался не смотреть на этих… Блюстителей... Но это не значит, что не смотрел по сторонам.
Увиденное не только произвело впечатление, но и заставило призадуматься. Насколько свободна, в действительности, пустынная до сей поры дорога? Следует ли маскироваться под людей в капюшонах?
- И кто, собственно, эти люди в плащах? – спросил Андрей на собранном по случаю происшествия совете.
- Дружище, ты, конечно, человек уникальный. Я даже готов время от времени преклоняться перед тобой! – витиевато начал Илья, но, заметив кислое выражение лица друга, быстро закончил славословия. –Иногда ты поражаешь меня своей… э-э-э… несообразительностью! Это те самые люди, которых Господа Вершители и ты, в том числе, отправили дальше во тьму!
- Да ладно?! – охнул Господин Советник и посмотрел на Ма, кивнувшую утвердительно без колебаний...
Разговор на совете так взбудоражил и встревожил Андрея, что он добился согласия группы и отправился в одиночную разведку, пообещав вернуться не позднее, чем через три часа. Вооружённый до зубов, то есть со своим ПМ в кармане и с секретным оружием, изобретённым Ильёй, разведчик легко шёл под уклон...
Изобретение Ильи требует отдельного упоминания. После того, как чудесные свойства воды, которую Андрей черпал из своего бассейна на острове, и свободно текущую из крана в их временном убежище под Княжеством, стали неоспоримы, родилась идея, как их следует использовать в дальнейшем. Ведь, помимо целительных свойств, эта жидкость могла нанести серьёзный урон существам, её не переносящим. А, теоретически, именно такие субъекты могли стать серьёзным препятствием на пути группы путешественников в глубины тёмного мира... Идея «Архивариуса» – куп