ить водяные пистолеты в ближайшем магазине детских игрушек, хотя и отличалась простотой и изяществом, к сожалению, не могла быть реализована в настоящих условия, ввиду отсутствия в Княжестве детей, а, следовательно, и товаров для них... Каждодневная болтовня и шуточки Ильи, порой весьма глупые, стали непременным атрибутом их компании. Когда плоскость юмора превышала разумные пределы, Андрей обзывал друга непонятным для порядочных женщин словом «Петросян». Илья страшно обижался и настаивал, что не заслуживает подобного оскорбления... Однако в остроте ума, наблюдательности и сообразительности отказать «заслуженному Архивариусу» было сложно. Для «водного оружия» Илья приспособил медицинские шприцы, присутствовавшие на складе их убежища в достаточных количествах. Выбрав инструменты подходящего размера, мужчины просто заполняли их водой: оружие было заряжено и готово к использованию. Иглы от шприцев «Библиотекарь» советовал не выбрасывать, а использовать для увеличения дальнобойности... В настоящий момент, в нагрудном кармане комбинезона Андрея находилось три единицы секретного оружия Ильи...
Обогнув выступ скалы, разведчик остановился. Не то, чтобы пейзаж категорически изменился, но у него появились новые детали. Высматривая на вертикали скалы какой-нибудь доступный для него и достаточно высокий уступ, Андрей прошёл ещё около двухсот метров и нашёл то, что искал. Правда, ему пришлось вскарабкаться по крутому склону, рискуя сорваться и сломать себе шею, но искомый уступ, с углублением в виде маленькой пещерки, готовой служить хорошим укрытием, стал его личным наблюдательным пунктом. Очень пригодился бинокль Ильи, торжественно вручённый Андрею для разведки. Только воспользовавшись оптикой, Андрей понял, насколько серьёзно изменилась местность перед ним. Огненный ручей на горизонте разделился надвое, упираясь в огромный базальтовый валун; а просматриваемая, как на ладони, идущая под уклон дорога уткнулась в сложный перекрёсток. Поодаль, справа, к развилке подходила тропа, спускавшаяся из расщелины скалы. Слева же, ближе к наблюдательному пункту Андрея, через ручей лавы был перекинут каменный мост, ведущий в огромную пещеру на противоположной стороне ущелья. И из этой пещеры по мосту, в сторону перекрёстка шли люди... Точнее, тройка людей в чёрных накидках в сопровождении Блюстителя. Наблюдая за происходящим с высоты своего укрытия, Андрей вскоре заметил ещё одну тройку, поднимающуюся по расщелине вправо, а затем ещё одну, шествующую через мост. Центром притяжения этих групп оказался большой пост охраны, расположенный у дороги вдоль ущелья, сразу за развилкой. Рассматривая обстановку на посту, разведчик сделал вывод, что там у некоторых людей в чёрных плащах происходила замена сопровождающих перед продолжением пути. По крайней мере, отдельные Блюстители кому-то сдавали своих подопечных, спокойно общались между собой и отправлялись в обратный путь. Другие же, миновав пост, продолжали движение вперёд... Перекрёсток оказался весьма оживлённым. За сорок минут наблюдения Андрей насчитал пять троек с провожатыми. Правда, сверху, мимо пещеры, где укрылись спутники разведчика, кроме утренней группы, никто не спустился. Но более всего Андрея поразил тот факт, что хозяевами поста оказались вовсе не Блюстители, а неизвестные существа в огненно-красных бесформенных балахонах, скрывавших их тела со всех сторон. Хорошенько рассмотреть этих сущностей не удавалось даже с помощью бинокля Ильи... Подошло время возвращаться к своим, и тут от поста отделилась фигура Блюстителя, сопровождавшего утром тройку людей мимо укрытия путешественников. Разведчик узнал его по своеобразной походке. И если утром Андрей только предположил, что дорога даётся Блюстителю с большим трудом, то сейчас сомнений не осталось: тот чувствует себя не лучшим образом. Шаги Блюстителя выглядели нетвёрдыми, тело раскачивалось на ходу. Стоило одинокому конвоиру скрыться за изгибом скалы, почувствовав неладное, Андрей осторожно выбрался из своего наблюдательного пункта, спустился на дорогу и последовал за ним...
Медленно и неровно идущий Блюститель почти поравнялся с пещерой, где разведчика ждали друзья, когда Андрей заметил подходящую сверху новую тройку в чёрных накидках со своим провожатым. Не желая оказаться на виду, разведчик прижался к скале и стал наблюдать... Блюстители встретились и делились информацией, склонив капюшоны друг к другу. Когда второй конвоир чуть отстранился от первого и тревожно покачал головой, Андрей, скорее по наитию, узнал его: это был Йорг.
И в тот же момент случилось непредвиденное: один человек, из тройки в чёрных плащах, сорвался с места и бросился бежать к руслу огненного ручья. Йорг двинулся за ним, но беглец оказался проворнее и с разбегу перепрыгнул лаву. Однако Блюститель каким-то особенным образом сложил лапы в перчатках и направил их в сторону беглеца. Тот дёрнулся, застыл, а затем пластом упал на спину. Слетевшая в лаву пола накидки загорелась, и через мгновенье всё тело человека превратилось в яркий, кошмарный и абсолютно безмолвный факел...
Загипнотизированный ужасным зрелищем, Андрей не сразу обратил внимание на то, что и второй человек, из тройки подопечных Йорга, предпринял безумную попытку бегства, оттолкнув встречного, обессиленного конвоира. И бежал этот человек по дороге вниз, прямо к Андрею. Не задумываясь, разведчик отделился от скалы, доставая «водное оружие» из кармана. В тот момент, когда до беглеца, безумно несущегося вперёд, расставив перед собой руки, осталась пара шагов, Андрей брызнул из шприца прямо ему в лицо... Такого душераздирающего крика Андрею слышать не приходилось. Корчащийся на дороге беглец принялся сдирать с себя накидку с капюшоном. Под ней оказался абсолютно голый мужчина, лицо которого начало багроветь, а затем, быстро чернеть и покрываться язвами. И это было лицо Михаила!.. Отойдя от шока, Андрей громко закричал хрипящему у его ног бывшему Куратору: «Ты думал, что можешь сбежать, тварь? От меня не сбежишь! Я уничтожу тебя всюду, где встречу!» Выпученные в бессильной злобе глаза Михаила неожиданно поменяли выражение. Теперь в них читался суеверный ужас и бессилие, через несколько секунд они помутнели, а сражённый чистейшей водой беглец затих, судорожно дёрнулся и вытянулся на дороге...
Только сейчас, ещё не остывший от приступа ярости, Андрей заметил, что склонившийся над своим собратом Йорг машет ему лапой. Картина перед подбежавшим к ним Андреем открылась тревожная: судя по всему, падая, Блюститель ударился головой о кусок застывшей лавы. Сделав знак Йоргу, Андрей попробовал осторожно приподнять упавшего, и через пару минут они вдвоём вносили пострадавшего в пещеру, из которой с ужасом и тревогой наблюдали за происходящим друзья... Дальше Андрей действовал быстро и точно, словно опытный целитель. Попросив у Эммы смочить водой тряпку, он аккуратно снял с раненного Блюстителя плащ с капюшоном, вместе с таинственной, пугающей маской, и выдавил несколько капель воды на его лапу. Ожидая реакции, Андрей рассматривал своего «пациента». Перед ним, как и предполагалось, лежала человекообразная собака, судя по строению тела, легко передвигавшаяся на задних лапах, а передние использовавшая, как человек руки. Голова существа внешне напоминала голову чёрного дога, а из раны на затылке сочилась кровь. Поскольку отрицательной реакции на «чистую воду» не последовало, «целитель» аккуратно обработал рану мокрой марлей, а затем, внимательно оглядев пострадавшего, сделал то, от чего все присутствовавшие ахнули. Андрей достал из кармана шприц, подсоединил к нему иглу и сделал инъекцию в холку Блюстителя... Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раненый приоткрыл свои собачьи глаза, благодарно приподнял переднюю лапу, снова закрыл глаза и, повернувшись на бок, сложил конечности вдоль тела и задышал спокойно и равномерно, без стонов и хрипов...
- Андрюха, он спит! – воскликнул Илья. Андрей кивнул, поднялся на ноги и, не глядя на окружающих, пошатываясь, вышел из пещеры, сел у порога и закурил...
- Значит, все они –нам не враги, как минимум... – прошептал он, делая глубокие затяжки.
Тем временем, Йорг вышел из пещеры, странно посмотрел на Андрея, а затем направился к тому, что осталось от первого беглеца. Вынув из кармана непонятный предмет, в форме узкого цилиндра, он выдвинул из него длинный, вероятно телескопический, металлический штырь, присоединил к нему крюк, с помощью которого сбросил останки человека прямо в огненный ручей. Далее Блюститель проделал ту же операцию с телом Михаила. Зрелище получилось чрезвычайно неприятным. Огненная лава уносила вспыхивающие и потухающие останки прочь...
- Ты уничтожил его во второй раз, –задумчиво произнесла Эмма, присаживаясь рядом со своим мужчиной и мелко вздрагивая, будто от невозможного здесь холода.
- Девочка моя, ты поняла, кто это был? – Андрей с грустью посмотрел на свою подругу и обнял её за плечи: – Постарайся успокоиться, Эммочка... Чему быть, того не миновать...
Меж тем Йорг направился к единственному уцелевшему человеку в чёрной накидке, всё это время стоящему столбом на дороге. Сопроводив его внутрь пещеры, Блюститель снова вышел наружу и остановился рядом с Андреем. Взглянув в собачьи глаза, тот поднялся на ноги, Йорг сбросил со своей головы капюшон, снял свою маску и… заключил Андрея в объятья своих могучих лап! Через минуту, когда они отстранились друг от друга, пришедший в себя мужчина взглянул на Блюстителя и радостно улыбнулся, глядя на большую волосатую голову, удивительно напоминавшую сенбернара...
Через час Иыхш, как представил собрата Йорг, проснулся. Он выглядел ещё очень слабым, но чувствовал себя, судя по всему, неплохо, и, если бы собачья мимика позволила, непременно улыбнулся бы. Рана на голове не кровоточила и полностью затянулась, однако «целитель» Андрей с «медсестрой» Эммой тщательно обработали её ещё один раз. Вскоре Йорг жестами показал, что Блюстителям необходимо возвратиться на свой пост и попросил Андрея помочь ему доставить туда собрата. Тот взглянул в глаза Ма и согласился.