Тот, кто спасает одну жизнь, спасает целый мир»**, – неожиданно произнёс Илья, и надо было видеть, с каким выражением лица подошла к нему Ма. Она посмотрела в увлажнившиеся глаза Архивариуса и порывисто обняла его...
** Талмуд: «Тот, кто спасает одну жизнь, спасает целый мир»
В облачении Блюстителя Андрей неторопливо вёл тройку своих спутников к перекрёстку, шагая рядом с шествующими друг за другом людьми в чёрных накидках. Со стороны фигуры путников казались крупными и тяжеловесными: под плащами, на плечах идущих весели рюкзаки с тщательно упакованными ёмкостями с водой и минимальным количеством провизии. Обсуждая перспективы дальнейшего пути, путешественники пришли к единому мнению: везти баулы на колёсах через новый пост нецелесообразно... Посматривая по сторонам, Андрей заметил подходящую к перекрёстку по мосту слева другую группу и решил подойти к новому посту охраны вслед за ней, чтобы спокойно разобраться в деталях происходящего и не попасть впросак. Накануне вечером он долго расспрашивал Йорга о том, что может ожидать путешественников. Андрей старался задавать Блюстителю максимально конкретные вопросы, чтобы тот отвечал определённо положительно, либо отрицательно. Тем не менее, некоторые слова Андрея вызывали у Йорга непонимание, и даже изумление. В таких случаях он менял формулировку, но отдельные вопросы так и остались без ответа. Вероятно, и знакомый со здешними местами и правилами Блюститель знал не всё или не мог ответить однозначно...
Подойдя к посту, Андрей весь превратился во внимание и осторожность. Особенно беспокоили его существа в огненно-красных балахонах, закрывавших их тела сверху донизу без каких-либо разрезов и отверстий. Имеющие форму удлинённой вниз по вертикали полусферы («Колпаки какие-то», – подумалось Андрею), около полутора метров высотой, они странными рывками двигались вдоль поста охраны, ещё и вращаясь вокруг собственной оси. Когда на территорию поста вошла предшествующая группе Андрея тройка со своим Блюстителем, «колпаки» всего несколько секунд покрутились вокруг них и пропустили дальше, сразу потеряв интерес к происходящему... Перед входом на площадку поста у открытого шлагбаума стояло двое Блюстителей, вероятно, собиравшихся в обратный путь. Они так уважительно поклонились подошедшему Андрею, что тот, коротко поклонившись им в ответ, засомневался, не знаком ли с ними. Обмен поклонами не остался незамеченным «колпаками», которые сначала без особого интереса отнеслись к новой группе. Однако несмотря на то, что движения хозяев поста казались медлительными и вальяжными, один из них загораживал Андрею и стоящим за ним полукругом спутникам путь к выходу, ещё трое беззвучно и на вид бессмысленно кружили вокруг. Обстановка становилась напряжённой, и тогда Андрей медленно вытянул вперёд свою левую руку в перчатке и со стальным браслетом – подарком Йорга. На матовой стальной поверхности явственно проглядывали начертанные символы, смысл которых оставался неведом людям. Не прошло и пяти секунд, как круговерть «колпаков» прекратилась, и путь на выход открылся... Покинув охраняемую территорию, люди оказались в естественном тоннеле в скале, и, только миновав его, Андрей облегчённо вздохнул.
- Слушай, – тихо заговорил поравнявшийся с ним Илья. – Похоже, у Блюстителей имеется эффективная система коммуникаций.
- С чего ты взял?
- Они здоровались с тобой как с уважаемой личностью. А я сомневаюсь, что ты знаком с ними, хотя бы потому, что мимо нашей пещеры за последние сутки никто не проходил.
- Вероятно, ты прав... Меня сейчас больше интересует другой вопрос: эти «колпаки», судя по всему, лишены обычного зрения?
- Человеческого? Наверняка лишены...
- Тогда почему они отреагировали на браслет? –спросил Андрей, показывая кисть левой руки.
- Возможно, моё предположение покажется тебе фантастическим... – тихо произнёс Илья. – Думаю, он излучает какую-то энергию.
- Энергию?.. В этом есть что-то магическое... Не знаю... Тогда и наши медальоны должны излучать энергию, только иную! В наших рассуждениях есть здравый смысл, Ма? – задумчиво спросил мужчина в облачении Блюстителя у одной из женщин в чёрной накидке, и она, к его удивлению, трижды глубоко кивнула головой, прикрытой капюшоном...
После тоннеля дорога снова пошла под уклон, но давалась с трудом. Андрей явственно почувствовал проблемы с дыханием, посмотрел на своих спутников и понял, что они испытывают аналогичные трудности. Однако альтернативы этому пути не было. Перейдя на широкий ритмичный шаг, группа шествовала вперёд, в низину, к развилке дороги, от которой начинался подъём направо, на скалу. Там наверху, по соображениям Андрея, проблемы с дыханием должны были закончиться. Впереди, в зоне видимости, находилась предыдущая группа, мучавшаяся похожим недугом. Люди в чёрных плащах шли неровно, натыкаясь друг на друга, и даже их провожатый-Блюститель пошатывался... Через полчаса группа Андрея достигла нижней точки и начала подъём на скалу, почти догнав предшествующую четвёрку. Дорога вверх давалась Андрею легче, возможно, чисто психологически. Особенно, когда после развилки он посмотрел на другую тропу, круто спускавшуюся влево, вместе с набиравшим силу потоком огненной лавы. Оттуда, с видимым трудом, выбирался одинокий Блюститель, а ещё ниже виднелась тройка людей в чёрных накидках, окружённых тремя огненно-красными «колпаками». Складывалось впечатление, что люди уже не в состоянии стоять и передвигаться самостоятельно, а «колпаки» поддерживают их кучкой с трёх сторон и конвоируют всё ниже и ниже...
Как и предполагал Андрей, через двадцать минут подъёма дышать стало значительно легче, а вскоре путешественники попали в широкий, с высоким сводом, словно прорезанный в скале огромным буром, горизонтальный тоннель. Здесь было прохладнее, захотелось остановиться и отдохнуть, но люди только укоротили шаг, оставляя в зоне видимости предыдущую тройку с Блюстителем... Тоннель закончился внезапно, открыв путникам грандиозный вид. Прямо перед ними зиял провал, глубиной метров в пятьдесят. По нему медленно тёк уже не ручей, а целая река лавы, облизывая раскалённым потоком ещё одну огромную отвесную скалу на противоположном берегу. Дорога, по которой продолжала двигаться предшествующая группа, уходила влево, вдоль огненной реки. Направо же и выше, неровный и гораздо более узкий путь вёл туда, где из-под сомкнувшихся скал вытекал огненный поток, и над ними блестело золотом невероятное для здешнего ландшафта здание. Расстояние было слишком велико, чтобы рассмотреть детали, но, в целом, сооружение казалось отсюда фантастическим, сияющим и потрясающим воображение Золотым Дворцом, парящим над огненной рекой на фоне чёрной стены базальта...
В направлении Дворца путешественники и двинулись. Через час стало очевидно, что подъём к Дворцу не будет простым: дорогу всё чаще преграждали россыпи крупных камней и огромные валуны. Радовало только то, что жар от огненной реки сюда почти не добирался, и температура воздуха оставалась приемлемой для человеческого организма. В обнаружившейся вскоре скальной расселине, сразу за очередным валуном высотой в человеческий рост, устроили привал. Экономно перекусили, выпили по несколько глотков воды, после чего Андрей закурил. Сигареты теперь тоже приходилось экономить... Через четверть часа, обсудив обстановку и перспективы дальнейшего продвижения к цели, Илья с Андреем отправились на разведку.
Не успели мужчины отойти на километр от места привала, как обнаружили малоприметную тропинку, поднимающуюся вдоль скалы над основной дорогой. Переглянувшись, они пошли по ней. Тропка, хотя и совсем узкая, не была завалена камнями, и шагалось по ней куда комфортнее, особенно если не смотреть вниз. Часа через полтора идущему первым Андрею показалось, что впереди тропа обрывается. К счастью, она просто изгибалась правее и ныряла в образовавшийся в скале грот, а затем продолжала бежать дальше вдоль горного склона. В гроте разведчики осмотрелись, признали его пригодным для ночлега, уселись на краю тропинки и принялись рассматривать в бинокль Ильи дальнейший путь и Золотой Дворец. Прежде чем полюбоваться этим уникальным сооружением в увеличенном изображении, Андрей с удовлетворением убедился, что их тропа продолжает карабкаться по скале до самого Дворца на уровне его верхних угловых башенок. К сожалению, разобрать возможности спуска с тропинки к зданию отсюда оказалось невозможно, даже в бинокль. Однако, осмотрев перспективы движения во Дворец по основной, нижней дороге, разведчики быстро пришли к заключению, что там пути людям и вовсе нет. Если бы путешественники миновали камни и валуны понизу, то упёрлись даже не в пост, а в целую заставу огненно-красных «колпаков», численность которых там очевидно шла уже на десятки. За заставой же прямая и чистая дорога вела вниз, в котлован, расположенный на берегу огненной реки, за которым на широком уступе скалы располагался Дворец. Что творилось в котловане, понять было сложно, но в наличии «колпаков», контролировавших подступы к золотому великолепию сомневаться не приходилось...
Мужчины разделились. Илья отправился за женщинами, чтобы привести их в грот, Андрей продолжил разведку. Он увлёкся до такой степени, что остановился лишь спустя пару часов, рассмотрев в бинокль большую пещеру впереди. Туда погружалась тропа, в непосредственной близости от Дворца. По расчётам Андрея, до пещеры оставалось часа четыре ходу, и к ней, несомненно, следовало отправляться всем вместе, после отдыха. Вид на котлован от места, где остановился разведчик, открывался значительно яснее, и, к своему неудовольствию, в бинокль он рассмотрел не только внушительное количество «колпаков» поблизости от Дворца, но и несколько других, вовсе неизвестных ему существ. Сначала они показались Андрею каменными валунами правильной округлой формы, но затем он обнаружил, что валуны медленно двигаются по котловану. Внимательно наблюдая за ними, разведчик пришёл к выводу, что «камни» могут перемещаться достаточно быстро, выпуская из-под округлого панциря что-то напоминавшее клешни. Учитывая расстояние и мощное увеличение бинокля, конечности «каменных стражей» наверняка имели внушительные размеры...