Вечером следующего, восьмого дня путешествия, четвёрка путников расположилась в просторной пещере в скале над Дворцом, представшим перед ними во всей красе. Казалось, что удивительное, особенно для здешних мест, сооружение и в самом деле построено из чистого золота. Стены и колонны, башенки и сферическая крыша, лесенки, переходы, балконы – всё блестело золотом, даже окна казались затянутыми золотой плёнкой. Хранительница Тайн только улыбалась и комментариев не давала. Она выглядела очень довольной близостью цели путешествия и призывала озадачиться планированием утреннего последнего рывка.
- Скажи, дружище, – спрашивал у друга Илья, – Блюстители и эти… «колпаки» оказывают на тебя ментальное и психологическое воздействие?
- Блюстители уже нет, – подумав, отвечал Андрей, – а «колпаки» воздействуют, но я, то ли не слишком восприимчив к их излучениям, то ли ставлю защиту... Правда, не знаю, как мне это удаётся.
- Понятно. Мне они просто вскрывают мозг, – вздохнул Изя и посмотрел на Хранительницу, – и никакой защиты, кроме Ма, у меня нет. Она, по-моему, экранирует их воздействие, когда совсем невмоготу.
- У меня – то же самое, – грустно подтвердила Эмма, и Хранительница кивнула им обоим...
- Тропинка, выходя из пещеры, круто спускается вниз, – озвучил Андрей разведанные им подробности остатка пути. – Идти не очень удобно, но чёрные плащи практически сливаются со скалой. Группу будет сложно разглядеть, если, конечно, эти существа обладают зрением в привычном для нас диапазоне... В любом случае, за полтора часа можно спуститься по тропинке к Дворцу и оказаться у правого от входа флигеля, где охрана нас, по-видимому, не ждёт.
- А где ждёт, Андрюша? – удивилась Эмма.
- Во-первых, у заставы, которая уже далеко позади, – ответил он. – Во-вторых, у «парадного» выхода из пещеры внизу. Спускаться туда внутри скалы быстрее и удобнее: попадаешь в нижнюю пещеру, но у выхода наружу лежит «каменный страж». И я не знаю, что от него ждать... Да и на площади, при выходе из нижней пещеры, между котлованом и Дворцом, хватает всякой нечисти.
- Ма, а у Дворца один вход? И нам будут сильно препятствовать? Очень сильно? –спрашивал Илья у Хранительницы, и она всякий раз кивала утвердительно. Тогда он обратился к Андрею: – Значит, спускаемся по тропинке и стараемся прорваться к входу максимально быстрым темпом, под энергетической защитой Ма, с «водным оружием» наперевес...
- Всё правильно, – кивнул Андрей и уточнил: – Только очень быстро не получится, а значит, эффект неожиданности может не сработать, и они блокируют вход до того, как Ма его откроет...
- Открыть входную дверь можешь только ты? – со вздохом уточнил «Библиотекарь», глядя на Хранительницу, и та снова кивнула утвердительно.
- Думаю, следует поступить вот каким образом... – предложил Андрей. – Вы втроём спускаетесь по тропинке. Я же, часа через полтора, вылетаю из нижней пещеры и устраиваю заваруху на площади перед входом. Пользуясь тем, что внимание противника отвлечено, вы добегаете до входа.
- А ты?! – ахнула Эмма.
- Поливая водой направо и налево, бегу и проскакиваю в уже отворённую Ма дверь...
- Авантюра! – цокнул языком Илья. – Неужели по-другому нельзя?
- Ма, Вам нравится эта идея? – тревожно спросила Эмма, на что Хранительница только развела руками и кивнула...
- Риск велик, но, если других идей не имеется... Послушай, Ма! – в голове Ильи возник давно напрашивавшийся вопрос: – Ты же шла отсюда на встречу с нами, когда поняла, что запланированный «герой» не появится? Как же тебе удалось пробраться в одиночку через все кордоны, заставы и посты?!
- Существовал короткий путь, как я понял... – тихо проговорил Андрей после того, как Хранительница в сердцах махнула рукой. – В нижней пещере я заметил комнату-лифт... А точнее, то, что от неё осталось. Думаю, побег Ма из Дворца не остался незамеченным. Упустив пленницу, стража отрезала ей путь назад, превратив устройство для транспортировки в груду искорёженного, оплавленного металла...
Около полудня девятого, решающего дня похода к Золотому Дворцу Андрей притаился в дальнем углу нижней пещеры, наблюдая за «камнем» у выхода. Страж не чувствовал присутствия человека. Возможно, этому способствовал золотой обруч, вручённый Андрею Хранительницей и надетый сейчас на его голову под капюшоном Блюстителя. Некоторое время Андрей спокойно ждал назначенного часа, в который раз просчитывая варианты развития событий. Он осознавал рискованность операции, но волновался не за себя, не за своего друга и даже не за чудесную Хранительницу Тайн. Андрей переживал за Эмму не менее чем она за него. А его подруга и не подозревала, что, отправляясь исполнять сольную роль, Андрей отдал свой амулет Ма, на всякий случай... Ближе к назначенному часу сердце мужчины забилось учащённо.
Условленное время наступило, сдерживая выплеск адреналина, он выждал ещё несколько минут и… стартовал! С разбега Андрей запрыгнул на панцирь стража, и вправду оказавшийся каменным. Поверхность под ногами человека завибрировала. Увидев показавшиеся спереди похожие на клешни манипуляторы, он брызнул на них водой прямо из пластиковой канистры. «Конечности» каменной глыбы начали обугливаться на глазах. «Работает!» – с восторгом подумал Андрей и спрыгнул со встающего на дыбы, издающего неприятный скрежет и ещё более неприятный запах стража. Выскакивая на ровную каменную площадку между котлованом и входом в Золотой Дворец, он полукругом разбрызгивал перед собой воду из горловины канистры на заметивших непрошеного гостя и приближающихся к нему «колпаков». Когда жидкость попадала на них, огненно-красный цвет темнел, а сами существа беззвучно сморщиваясь опадали на землю. Однако на смену одним, из всех уголков площади ринулись другие, а из котлована появилась целая толпа «колпаков».
Отбросив в сторону опустевшую канистру, Андрей схватил вторую такую же, болтавшуюсясбоку в разодранном рюкзаке. Боковым зрением он отметил, что основная группа стартовала ко входу во Дворец. Половина их забега на двухсотметровую дистанцию осталась незамеченной для охраны, но вскоре наперерез тройке в чёрных накидках бросились находившиеся поблизости «колпаки». Андрей не мог видеть, как люди сбивают их струйками воды из шприцев, если не с первой, то со второй попытки...
Замысел казался верным: петляющему по площадке перед Дворцом Андрею удалось сосредоточить на себе внимание основных сил неприятеля, сильно облегчая задачу своим спутникам. Однако дела у самого Андрея шли всё хуже и хуже, вместе с ростом числа противников, сжимающих кольцо вокруг человека. Впрочем, зашкаливающий адреналин, боевой дух и безудержное желание добиться цели умножали силы. Не хватало только громогласного звука подходящей песни! «Маятник качнётся... – закричал он во весь голос, закладывая виражи и запутывая противника. –Сердце замирает... Что кому зачтётся – кто ж об этом знает? Кто кому по нраву, кто кого в опалу? Что кому по праву выпало-попало...»***
От «колпаков», наседавших спереди и с обеих сторон, Андрей отбивался успешно, но спина мужчины была прикрыта только рюкзаком с металлической канистрой. Почувствовав болезненный ожог икры правой ноги, а затем – задней поверхности плеча, он запустил струю воды назад, за спину, заодно окатывая ею и себя. Помогло, но ненадолго... «Что судьба нам, братцы, к ночи напророчит? Станет улыбаться или не захочет? –на бегу продолжал громко и отчаянно петь Андрей. –Мы одни и плеть им, мы одни узда им... Мы всегда успеем, мы не опоздаем...»***Помимо физического воздействия человек ощущал, как вокруг него сгущается энергетическая тьма... «Настал час заката... Маятник качнётся, – хрипло орал он, задыхаясь.–А без нас, ребята, драка не начнётся...»*** До поры Андрей соображал здраво, а когда разум начал покидать его, сосредоточился на двери во Дворец, прекратил менять направления движения и попёр напролом: «А без нас, ребята, драка не случится. Надо же когда-то с жизнью разлучиться...»***
Сорвав с себя последнюю, находившуюся в отдельном рюкзаке за спиной, металлическую канистру с неприкосновенным запасом «живой воды», Андрей снял с неё слегка наживлённую пробку и принялся поливать водой впереди себя, расчищая дорогу. Он уже не замечал ни десятка окружающих его «колпаков», ни двух «камней», пытающихся преградить путь к Золотому Дворцу... «Что судьба нам, братцы, к ночи напророчит? Станет улыбаться или не захочет?– хрипел Андрей, цепляясь за последние островки сознания.–Мы поставим свечи, мы грустить не станем... Выпал чёт иль нечет – завтра же узнаем...»*** Его голова раскалывалась изнутри, будто её наполнили раскалённым металлом. Один за другим отказывали органы чувств. Последнее, что промелькнуло в сознании Андрея: открывшиеся настежь двери Золотого Дворца и направленные оттуда в его сторону струи животворной воды...
*** А.Б. Градский «Песня о маятнике»
«Андрюша, не умирай!» – в голос закричала Эмма, как только Илья втащил упавшее на ступени тело друга внутрь, и женщины захлопнули двери наглухо... Людей встречал огромный, светлый, убранный в белое золото, зал, добрую половину которого занимал бассейн с прекрасной голубоватой водой. Туда с помощью Ильи Хранительница и погрузила Андрея. Скинув с себя чёрную накидку, Ма окунулась в бассейн и принялась предельно осторожно освобождать от облачения Блюстителя бездыханного мужчину, придерживая голову Андрея на плаву. Туда же бросилась Эмма и дрожащими руками снимала с его тела прилипшие, обугленные обрывки одежды... Женщины по очереди аккуратно омывали тело обнажённого Андрея, вокруг которого голубая вода окрашивалась в красный цвет. Беззвучно шевеля губами, Ма произносила неведомые никому из присутствующих слова и заклинания, а Эмма просто лила слёзы над телом любимого мужчины, обезображенным ожогами от «колпаков» и рваными ранами от клешней «каменных стражей»... Более получаса спустя Андрея осторожно уложили на лежанку, коих вокруг бассейна оказалось с полдюжины, головой на колени обнажённой и совершенно не стыдящейся своей наготы, всё ещё плачущей Эммы. Ма занялась Ильёй, пострадавшим от «укусов» огненно-красных «колпаков».