Лежанки вокруг бассейна оказались удобными, но довольно узкими. Однако Эмма не покинула своего мужчину ни на минуту. Она снова заплакала, уже от радости, стоило ему, наконец, приоткрыть глаза ранним утром следующего дня. Андрей узнал свою подругу, но его раны оказались столь значительными, что ещё более суток Хранительница с Эммой почти беспрерывно занимались его лечением, непременной частью которого являлись особые водные процедуры и сон... И только Ма хорошо знала, на какой тонкой нити висела жизнь её спутника после прорыва в Золотой Дворец.
Нетвёрдо подняться на ноги Андрей смог только на одиннадцатый день путешествия. Долгие часы лечения почти не сохранились в его памяти. Голова Андрея перестала раскалываться, начала понемногу соображать и воспринимать действительность, взгляд прояснился. Вид прекрасного зала с бассейном и золотым троном в стороне, противоположной входной двери, поразил его... Около трёх часов пополудни Андрей с Эммой, поддерживающей его под руку, облачённые в одинаковые, белые с золотым шитьём туники, входили в соседнюю с залом просторную комнату. Там они увидели большой, накрытый для пиршества, стол, во главе которого сидела удивительно красивая Хранительница Тайн. Ма предстала перед ними без привычной косынки, но с золотым обручем в золотистых волосах и в тунике. По левую руку от неё, сидел улыбающийся Илья в таком же одеянии. Андрей расположился по правую руку от Хозяйки Дворца, Эмма – справа от своего мужчины...
- Детки мои! –красивым певучим голосом произнесла Ма, и её спутники дружно охнули и открыли рты. –Благодарю вас... Спасибо, мои чудесные!
- Но... Почему же ты... Почему Вы молчали?! – произнёс Илья, когда к нему вернулся дар речи.
- Не надо переходить на «Вы», Илюша! Не будем ничего менять, пока есть такая возможность... Тем более что на брудершафт мы с тобой не пили, – заулыбалась Хранительница. – А молчала я потому, что дала обет: заговорю снова, только когда вернусь в этот Дворец и сяду за стол со своими драгоценными спутниками, живыми и здоровыми!
- Мы не ошибались? Ты добровольно покинула Золотой Дворец, а теперь возвратилась сюда с нами и… не без приключений. Другого выхода не было, Ма? – Андрей смотрел на неё с восторгом и удивлением.
- Мне было необходимо встретить всех вас, Андрюша! – улыбнулась Хранительница. – Это – чистая правда! Вероятно, вы поняли: первоначальная идея – собрать медальоны и передать их Дмитрию для дальнейшего применения, давно оказалась несостоятельной. Не скрою, Дмитрий казался идеальной кандидатурой человека, способного в одиночку, по возможности, незаметно, пройти все преграды и очутиться здесь, в Золотом Дворце. Но героя из него не вышло, более того... Но не будем о грустном. Потеряв одного, мы приобрели троих Героев! Думаю, со временем вы хорошо поймёте, ради чего пошли на муки телесные и душевные, что пережили и преодолели в себе, прежде всего, и возрадуетесь... А зачем мы собрались здесь, в Золотом Дворце – моей тюрьме в глубинах Царства Тьмы, вы узнаете завтра в полдень. Не позже, и не раньше... Сейчас же я хочу, чтобы мы ели, пили, веселились, общались легко и радостно, как позволительно тем, кто терпел лишения на непростом пути, вёл себя отважно и достойно… и завершил дальнюю дорогу полной победой! Да будет Свет!
- Да будет Свет! – вслед за Ма, бокалы с игристым напитком подняли её спутники...
Хорошо известные и незнакомые, разнообразные блюда и напитки на столе оказались необыкновенно вкусны, а некоторые – просто изысканны. Хотелось попробовать всё, но даже обычно невоздержанный в застолье Илья усомнился, можно ли путешественникам не ограничивать себя после десяти дней воздержания. Ма весело рассмеялась и уверенно заявила, что для всех присутствующих сегодня можно всё, от чего радуется душа.
- Даже выпить с тобой на брудершафт? – не унимался Изя.
- Ты хочешь выпить брудершафт и поцеловаться с Мымрой, Илюша? – удивилась Хранительница и снова засмеялась звонким колокольчиком. Андрей с Эммой переглянулись и тоже засмеялись, а Илья, со вздохом, потупился и ответил:
- Да, хочу...
- Тогда непременно сделаем это… на десерт! – произнесла Ма, и никто не понял: шутит она или говорит правду.
Застолье то разгоралось новым весельем, то ловило серьёзную нотку, но продолжалось непринуждённо и с удовольствием. У Андрея, как и у его друзей, оказалось множество вопросов к Хранительнице. На некоторые из них она ответила... Впоследствии Андрей часто вспоминал её ответы, а ещё вопросы, которые ей никто, к сожалению, не задал... И всё-таки Ма сказала многое, а он запомнил. «Знаю, какой мучительный выбор часто встаёт перед тобой, – говорила она Андрею. – Уверена и в том, что ты понимаешь: образ жизни даже лучших обитателей тёмного Княжества я не могу одобрить, как и великое множество поступков людей других миров. Впрочем, кому будет нужен свет, если не будет жизни?.. Я – не истина в последней инстанции, но запомните: цель не оправдывает средства, даже если эта цель –Свет! Путь к Свету может быть разным и... Каждый, если очень захочет, найдёт свой, но не за счёт других...»
Всё было прекрасно в тот день, кроме… отсутствия табака. Если у Андрея и оставались сигареты, то они погибли на подступах к Золотому Дворцу... В конце застолья Ма, на самом деле, выпила с Ильёй брудершафт и поцеловалась, после чего «Архивариус» выглядел немного пришибленным и очень счастливым. А Хранительница проделала то же действие и с Андреем, и с Эммой, тогда и они поняли реакцию Ильи... Никому не хотелось расходиться, и сроднившаяся за время путешествия компания просидела за столом почти до полуночи, когда Ма проводила порядком захмелевшего Илью до его постели, поцеловала его в лоб, после чего он моментально уснул. А Хранительница довела Андрея с Эммой до порога спальни, выделенной им на втором этаже Дворца, и проговорила: «Андрюша, я невероятно рада, что ты жив, почти поправился и можешь позволить себе любить свою прекрасную женщину во всех смыслах слова! А ты, доченька, непременно воспользуйся этим! Впрочем, всё это вы знаете сами, дорогие мои детки! И говорю я об этом только потому, что все мы переживаем особенные дни и, наступила особенная ночь...»
Та ночь запомнилась им навсегда не потому, что их близость была удивительно сладкой и желанной. Такое случалось и до, и после... Не потому они помнили её, что любили друг друга горячо и нежно. Это, к счастью, не являлось для них исключением из правил... Но в атмосфере этой ночи витало что-то особенное, неуловимое, возможное только здесь, в Золотом Дворце. И когда любящая пара одновременно достигла мига наивысшего блаженства, Андрей почувствовал, что не только испускает семя своё, соединяющееся с соком Эммы, но энергия их любящих душ, объединившись, рождает новую единую и прекрасную сущность, отпуская её в большую, наполненную светом и теплом жизнь...
Незадолго до полудня двенадцатого дня с начала похода в Золотой Дворец, четверо путешественников собрались в зале с бассейном у золотого пьедестала. Великолепная Ма в тунике, с золотым обручем в волосах, расположилась на троне и произнесла:
- Дорогие мои детки! Вы сделали настолько важное и прекрасное дело, что я не в силах выразить это словами. Моё заточение в Золотом Дворце длилось целую вечность, пусть и служило необходимой платой... Сегодня всё изменится!.. И знайте, что свершение ваше – праздник не для меня только, но для многих и многих... Со временем понимание происходящего придёт к вам во всей широте и глубине своей, если только вы сами захотите этого. Каждый из вас заслуживает награды...
- Не надо, Ма! – воспользовавшись паузой, проговорил Илья, сидящий, вместе со своими друзьями, на ступенях у подножья трона. – Нам и так хорошо...
- Надо, Илюша! Просто потому, что награды –это будущее, – продолжила она, –ваше будущее, будущая жизнь ваших близких и пока ещё далёких... Для тебя, сынок мой Илюшенька, моя награда – новые знания и кажущиеся сейчас невероятными возможности в изучении и понимании того, без чего ты не представляешь жизнь. Я говорю о Храме Культуры...
- Ох, Ма! Как ты узнала?.. Да, что это я? Спасибо, Ма!
- Не благодари меня... Благодари друзей, которые помогли тебе заслужить право на такую награду! Только обязательно помни, что Храм Культуры – пуст и бесполезен без жизни, без Храма Любви... Помни это, и если любящие тебя близкие люди позовут на помощь...
- Я понял, Ма, – потирая кулаком глаза, горячо прошептал Илья и поцеловал ступню Хранительницы.
- Эмма, доченька! Твоя награда уже при тебе, и ты это знаешь... Остальное, если и не поймёшь, то почувствуешь... Впереди у тебя большая жизнь...
- Спасибо, Ма! Спасибо, что вернули его… мне... – из глаз Эммы потекли слёзы. – В какой-то момент я подумала, что...
- Не плачь, доченька моя! Всё будет хорошо, я знаю, поверь и ты мне! – улыбнулась Хранительница и обратилась к Андрею: – Андрюша, сынок! Не я наградила тебя большим, но тяжёлым даром! Не удивляйся... Возможность чувствовать то, чего не способны ощутить другие, жива в тебе от рождения и дарована свыше. Я лишь открыла твои глаза... Знаю, что ты справишься с этим грузом и даром, используешь для доброго, для светлого... Удивительно другое: я не могла представить, что в тёмном и холодном мире можно делиться теплом и любовью так, как делаешь это ты! Хочешь рассказать мне о своих сомнениях? Не надо, я знаю… Сомнения – знак ответственного отношения к жизни и людям, знак совести. Не сомневаются только бессовестные глупцы и эгоисты. Я знаю, а ты поверь: делиться теплом и любовью – вот твой главный дар. Пользуйся им, что есть сил, не отказывай верующим и страждущим... Я горжусь тобой, сыночек!
- Спасибо, Ма! – с хрипотцой произнёс Андрей, и они с Эммой одновременно поцеловали ступни Хранительницы.
- Верьте, детки мои! Я с вами, я думаю о вас и в случае необходимости помогу тем, что в моих силах! – вздохнув, проговорила Ма и приступила к действию: – А теперь, любимые мои, наступило время приложить свои медальоны к отверстиям в основании трона... Андрюша, возьми Эмму за руку! Илюша, пожалуйста, одновременно с друзьями! С Богом!