За дверями зала Чёрного Рыцаря ждал незнакомец, с глубоким поклоном представившийся Главным смотрителем дворцовых построек инженерно-технической службы Её Величия. «Тьма-тьмущая, кто же я теперь такой, что все эти Главные так раскланиваются со мной и смотрят на меня с такой опаской?» – с недоумением подумал Андрей, следуя к своей новой резиденции. Смотритель повёл Рыцаря и его оруженосца левее закрытого непрозрачным стеклянным колпаком большого бассейна на площади. Они начали спускаться к реке, где между набережной и параллельной ей улочкой располагался парк. Никогда не заглядывавший в эту часть дворцовой территории, Андрей сначала глазам своим не поверил. Деревья и кустарники с тёмно-зелёной листвой казались неправдоподобно живыми, пусть он и не сомневался в их искусственном происхождении. Оказалось, что парк разбит на три равных участка, и на каждом из них среди деревьев громоздилось здание буро-красного камня, похожее на небольшой дворец. Территории участков окружал чёрный ажурный забор кованого металла, а с набережной к зданиям вели асфальтированные дороги, упирающиеся в ворота, выглядевшие, как произведения искусства. Смотритель подвёл Рыцаря и сопровождающую его девушку-оруженосца к ближайшему от Дворца Княгини участку. Отсюда открывался грандиозный вид на реку, где левее вдоль набережной, за мостом виднелись ещё три буро-красных здания, окружённые зелёными насаждениями. «Мать-тьма! – воскликнул про себя Андрей, когда перед ним открылись ворота. – Зачем же мне этот дворец?! Что с ним делать-то?» Подойдя к зданию, смотритель поклонился, предлагая Рыцарю лично открыть входную дверь. Чёрный Рыцарь взялся за рукоятку, внутри что-то щёлкнуло, громадная дверная створка легко приоткрылась, и одновременно на въездных воротах поднялся чёрный флаг в золотом обрамлении с золотой эмблемой Княжества. «Звездец!» – прошептал Андрей.
Не приходилось даже думать о том, чтобы в краткий срок осмотреть здание целиком. К счастью, этого и не требовалось. Смотритель устроил экскурс только по первому этажу, за четверть часа прочитав между делом вводную лекцию об особенностях устройства Дома Чёрного Рыцаря. Посоветовав ознакомиться с хранящейся в сейфе подробной документацией на здание и его оборудование, а также звонить ему лично в случае затруднений, княжеский чиновник оставил Андрея наедине с его девушкой-оруженосцем. Она не отрывала взгляда от Рыцаря, словно до сих пор стояла на постаменте в церемониальном зале Дворца. Андрей взял девушку за худенькую руку и повёл в большую гостиную первого этажа. По размеру и средневековому антуражу помещение больше походило на зал для многолюдных пиршеств. Рыцарь усадил оруженосца к столу, а сам расположился за столом напротив. Он пододвинул к себе пепельницу, закурил и, склонив голову к плечу, принялся изучать женское лицо.
Идеальный овал с гордым, озорным, вызывающим нескромные мысли подбородком. Тёмно-зелёные, как он только что понял, с большими зрачками глаза, веки которых казались чуть опущенными, а тёмные брови, наоборот, немного приподнятыми, будто удивляющимися жизни. В меру широкие, яркие губы красиво очерченного рта. Изящные, мило оттопыренные ушки. Идеально прямой нос, скруглённый на кончике, с немного впалыми пазухами и причудливо вырезанными ноздрями. Он нарочито свидетельствовал о древней и благородной крови своей обладательницы... Красивое лицо!.. В церемониальном зале Дворца Андрей запомнил прямые плечи; расположенную немного ниже обычного, небольшую грудь; худощавые, но идеально стройные руки и ноги; тонкую талию, упругий, гладкий животик... Мужчине захотелось немедленно раздеть девушку, чтобы снова рассмотреть её тело, но он сдержался – на оруженосце Чёрного Рыцаря и без того лица не было... То есть оно было, и было замечательно красивым, но страшно бледным. Андрей встал с места, открыл шкаф, в котором нашёлся и коньяк, и рюмки, которые он тут же наполнил.
- Это странно, девочка, но, похоже, нам с тобой предстоит пройти долгий общий путь в жизни, – негромко и мягко проговорил Андрей.
- Я готова, Господин Рыцарь! – откликнулась она глубоким чувственным голосом, и кровь прилила к её щекам, возвращая лицо к жизни.
- К чему ты готова? Ещё несколько часов назад я понятия не имел о твоём существовании и вовсе не собирался сидеть с оруженосцем за одним столом в большом доме Чёрного Рыцаря, – задумчиво ответил Андрей, поднял рюмку и опустошил её одним глотком. – Как тебя зовут?
- Никак, Господин! – мгновенно ответила девушка. – Вы, Господин Рыцарь, назовёте меня и будете звать так, как посчитаете нужным...
- Безумие, – пробормотал он себе под нос, задумался и, после паузы, произнёс вслух: – Это неправильно, девочка! У каждого человека должно быть имя, с которым он себя ассоциирует. В этом есть нечто мистическое, индивидуальное, личное. Если у людей не будет имён, они превратятся в обезличенную толпу, в стадо животных. Обычно старшие дают имена младшим. Случается, человек сам придумывает особое имя, обнаруживая в себе индивидуальность. Как бы я отделил тебя от собратьев, если бы ты не была личностью?.. Ты как-то называешь себя сама?
- Сама?.. Ника... – она взглянула на Андрея с удивлением, сделала глоток из своей рюмки, поперхнулась и, восстанавливая голос и дыхание, проговорила: – Копьеносцу положено иметь порядковый номер. Но в тайне я называю себя Никой, Господин Рыцарь! И этого не знает никто...
- Теперь это знаю я, – он протянул свою руку через стол. Девушка вложила в неё свои дрожащие пальцы, а Рыцарь, легко сжав их, продолжал говорить, размышляя: – Тебе больше не придётся скрывать своё имя... Никак... Ника... Ника гораздо лучше, чем никак... Вероника...
- Как? – слабо ахнула она. – Вероника – это звучит прекрасно и удивительно! Вы, и в правду, будете звать меня этим именем, Господин?
- Да... Только давай покинем этот зал, девочка, мне здесь неуютно...
Они направились в приёмную, а из неё в просторный кабинет, где Андрей, усадив девушку-оруженосца на диван, открыл вместительный сейф и достал оттуда несколько папок с документами. Нашлось там и описание дома Чёрного Рыцаря, его деталей и особенностей. Почесав затылок, он сходил за оставленной в прихожей шкатулкой с кинжалом Рыцаря и свитком – указом о награждении и присвоении титула. В кабинете Андрей перечитал княжеский свиток, достал из сундучка ножны и вынул из них клинок. Ника посмотрела на мужчину со столь неподдельным ужасом, что он быстро отправил шкатулку со всем содержимым в сейф. Только девушка начала успокаиваться, как Рыцарь вознамерился подсесть к ней на диван, и она снова забеспокоилась. Однако Андрей сначала остановился около сидящей Вероники, снял шапочку с её головы и погладил бархатистую, лишённую всякой растительности кожу. Ему и в голову не могло прийти, что столь невинный поступок вызовет у девушки едва сдерживаемую истерику...
- Вы... Вы приняли меня окончательно, Господин Рыцарь? – воскликнула Ника, всеми силами стараясь сдержать приступ мистического ужаса, парализующего её волю... Через минуту голова девушки лежала на коленях присевшего рядом Андрея. Он пытался успокоить её мягкими прикосновениями пальцев, а она несвязно шептала: – И Вы не откажитесь от меня, не убьёте своим кинжалом? Сразу… после того, как...
- После чего, девочка? – продолжал удивляться её нервному поведению Андрей. – Я принял тебя ещё тогда, в церемониальном зале...
- Но Вы даже не рассмотрели толком нас всех!
- Ошибаешься. Я увидел всё, что хотел. Я почувствовал в тебе то, о чём уже говорил – личность! Для меня это очень важно, – улыбнулся он, – а убивать тебя не входит в мои планы...
- Да... – Вероника выдохнула, расслабилась и, не удержавшись, зашмыгала носом, прижимая ладонь Андрея к своему лицу. – Простите меня, пожалуйста, Господин Рыцарь!
Он не хотел прибегать к дару Ма, но нежданная и непохожая на других людей девушка-оруженосец словно сама подталкивала его к этому. Продолжая поглаживать гладкую, удивительно приятную на ощупь головку Вероники, Андрей мягко проник в её мысли... Сказать, что новоявленный Рыцарь пришёл в замешательство, значит не сказать ничего. Получаемая информация не укладывалась в его голове и не соответствовала известным ему канонам существования тёмного Княжества...
- Вероника, нам есть о чём поговорить, но я не хочу делать это поспешно, а на спокойное общение сейчас у меня нет времени, – проговорил Андрей, справляясь с оторопью. – Ты – девочка умная, хочу поручить тебе ответственное дело.
- Да, Господин Рыцарь, – почти успокоившись, Ника подняла голову с мужских коленей, – я готова!
- В моё отсутствие, изучи эти бумаги, – он кивнул на стол, заваленный документами, – а затем осмотри в деталях дом Чёрного Рыцаря и… начинай обживать его. Тебе следует знать, что я равнодушен к пафосу и роскоши, предпочитая уют и теплоту и в обстановке, и в общении... Посмотри, как здесь лучше разместиться нам с тобой, а когда я вернусь – расскажешь и покажешь.
- Я всё поняла и сделаю так, как Вы хотите!
- Вижу, у тебя появились вопросы? – мягко улыбнулся Андрей.
- Да, – опустила свои большие глаза Вероника. – Позвольте спросить?.. Вы сказали: разместиться Вам со мной?
- Конечно. Насколько я знаю, никого другого здесь нет, и пока не ожидается, – кивнул он, внимательно наблюдая за реакцией Ники. – Сейчас тебе следует думать об этом доме, только применительно к нам двоим, понимаешь?
- Да, – Вероника ответила таким тоном, что стало ясно – понимает она плохо. – Ещё один вопрос, если можно: Вы надолго покидаете… свой дом?
- Тебя я покину ненадолго. Но точно ответить, как скоро вернусь, сейчас не смогу... Ты же не боишься остаться здесь одна?
- Конечно, нет, Господин Рыцарь! – подчёркнуто уверенно ответила девушка-оруженосец.
- Так я и понял. Вдумчиво занимайся делом, торопиться не следует. Не забывай о еде, думаю, с этим ты справишься? Прекрасно... Если захочешь отдохнуть, выбери любую, подходящую тебе спальню...
- Спасибо, Господин! Но… – доверчиво посмотрела на него Ника, – я буду ждать Вас...