- Хорошо. Но ждать, не значит – постоянно бодрствовать, – вздохнул Андрей и, перехватив так и не понятый им, зачарованный взгляд, пообещал: – Я вернусь, как только появится возможность, Вероника!
В последний момент Чёрный Рыцарь вспомнил о накидке, которая тут же нашлась в прихожей и весьма благообразно прикрыла пиджак Андрея с платиновым орденом на груди. Прощаясь, он мягко взял руками очаровательную головку девушки, наклонил её к себе и поцеловал в гладкое темечко. Подавая Рыцарю прилагающиеся к плащ-накидке перчатки, Ника посмотрела на мужчину взглядом, которому Андрей долго не мог подобрать аналогию... Он шёл по уложенной каменными плитами тропинке парка, ведущей к калитке второго, верхнего выхода с территории поместья Чёрного Рыцаря. Петляя между зелёными и, увы, искусственными деревьями, Андрей думал о том, что подобными взглядами, вероятно, дочери провожают своих отцов, печалясь о расставании.
У Главного входа во Дворец Княгини Чёрного Рыцаря ожидали Виктор, Марина и переминающийся с ноги на ногу Владимир. Он, в отличие от остальных, не удержался от скабрезного вопроса: «Надеюсь, Вас задержала очаровательная девушка-оруженосец, Господин Рыцарь? Вы уже… ввели её в курс дел?» Андрей смерил Главного Вершителя таким взглядом, что тот мигом приумолк и более не задавал Рыцарю дерзких вопросов, окончательно смирившись с потерей главенствующего положения. По пути к выходу с дворцовой территории Андрей взял под руку Марину и тихо проговорил ей на ухо: «Думаю, ты понимаешь, Мариша: то, что ты видишь и слышишь здесь, не должен знать никто более. Абсолютно никто, Марина, даже Софья!.. Вот и славно. Помни, пожалуйста, что наши с тобой отношения построены на взаимном доверии».
У дворцовых ворот случилось ещё одно происшествие. Пара Блюстителей равнодушно, лёгким кивком пропустив шедших впереди Владимира и Виктора, склонились в поклоне перед Андреем, одновременно тихо прорычав что-то тревожное. Он сразу понял, что беспокойство вызвал орден, не видимый под накидкой человеческому глазу, но, судя по всему, открытый для шестого чувства тех, кто им обладает. Вспоминая уроки Йорга, ежедневно преподававшиеся восстанавливающемуся после ранений другу, Андрей после ответного поклона прорычал в ответ любимую им фразу. В переводе на человеческий язык она звучала гениально просто: «мы с тобой одной крови». Блюстители моментально успокоились, эхом повторили рычание человека и поклонились ему ещё раз... В эту минуту Виктор, улыбаясь Андрею, придерживал за руку Владимира, готового сесть своим внушительным задом прямо на брусчатку мостовой, и успокаивающе внушал ему: «А Вы как думали, Господин Главный Вершитель? Героические дела требуют тесного общения со всеми окружающими нас существами! Чёрный Рыцарь, наш дорогой Советник Андрей пользуется большим уважением у Блюстителей. Вас это удивляет?» Мотая головой, как китайский болванчик, Владимир доплёлся до ожидавшего их лимузина, открытую дверь которого придерживал бледный, как полотно, водитель. Увидев, как трясутся руки шофёра, Марина сама села за руль и благополучно доставила мужчин к Дому Вершителей...
«Господа Советники! – пришедший в себя от потрясения и занявший председательское место Главный Вершитель Княжества очутился в зоне комфорта и приступил к любимому делу – тронной речи. Покровительственно поглядывая на восьмерых, утомлённых ожиданием Советников, он наслаждался сочным звуком собственного голоса: – Все вы, разумеется, прекрасно осведомлены о событиях, потрясших нашу Службу, да и Княжество в целом. Они в корне изменили состав нынешнего собрания. Совещание планировалось и до начала бунта заговорщиков, а нынче превратилось в неотложную необходимость. Да, Совет сильно поредел, но остались люди, на которых можно положиться в нашем нелёгком деле даже в эпоху перемен. Сразу уведомляю вас, чтобы не вызывать сомнений и кривотолков: я, ваш покорный слуга, продолжаю занимать высокий пост Главного Вершителя. Остаётся на месте и мой заместитель. Как и прежде, мы продолжим направлять деятельность нашей Службы из Дворца по воле Её Величия Княгини. Однако в Доме Вершителей, как видите, происходят большие перемены. Исключая нас с Советником Виктором, в Совете числилось девятнадцать членов. Увы, некоторые бывшие Советники предстанут перед княжеским судом и будут осуждены за тяжкие преступления. Дела ещё нескольких членов Совета расследуются, им инкриминируется халатность и полное служебное несоответствие. Вас осталось девять самых стойких и надёжных... Один из вас станет Председателем Совета, ещё один будет осуществлять прямую связь между Дворцом и Домом Вершителей, да и остальным работы прибавится. Я не приказываю, но настоятельно рекомендую вам некоторое время проводить одно-два Испытания в месяц лично. И, самое главное, отныне требую жёсткого контроля над рядовыми Вершителями, которые с сегодняшнего дня будут прикреплены к вам поимённо. Вы обязаны объяснить им, что нынче не время отдыхать и развлекаться, пора интенсивно поработать, подтвердить свою квалификацию и преданность Её Величию Властительнице Княжества! Требуйте от подчинённых строгого соблюдения законов, внутренней дисциплины, графика Испытаний, каким бы напряжённым он не был в наше нелёгкое время. До особого распоряжения, вы для них не только Советники, но и требовательные начальники, прежде всего... Ясно, что происшедшие события значительно укоротили не только список членов Совета, но и количество рядовых Вершителей, что вызывает дополнительные трудности. Однако мы уже приступили к разрешению проблемы. С завтрашнего дня начинается набор в Центр подготовки кандидатов в Вершители, а значит, вскоре мы получим новых, энергичных, прекрасно подготовленных специалистов, помощью которых останется лишь грамотно распорядиться. О кропотливой работе по созданию Центра, его целях и задачах вас проинформирует мой заместитель».
Виктор, сидевший по правую руку от Владимира и напротив Андрея, поднялся и сделал короткий, но ёмкий доклад. Закончив его, он сурово и внимательно оглядел присутствующих и поинтересовался:
- Есть вопросы по существу дела?
- У меня есть один вопрос, Господин заместитель Главного Вершителя! – нарушил общее молчание красный от напряжения Советник Аркадий, поминутно вытиравший носовым платком лицо и шею: – Кто будет курировать работу с кандидатами лично?
- Этим нелёгким делом будет заниматься наш соратник, только что вернувшийся с нами из Дворца Княгини. Там он получил высочайшую оценку своей деятельности Вершителя и героического участия в пресечении на корню бунта заговорщиков, – гордо, словно сам оценивал работу и награждал Андрея, провозгласил Владимир. – Несмотря на высокий титул, пожалованный ему Княгиней, он остаётся в наших рядах и станет инспектировать не только кандидатов, но и Дом Вершителей в целом. Впрочем, предложим ему лично объявить о перестановках в руководстве Службы. Прошу Вас, Господин Рыцарь!
За несколько секунд, в течение которых Андрей поднимался с места, скинув с себя накидку, произошло то, о чём его предупреждал Виктор. Все Господа Советники вскочили с мест, словно их ударило электрическим током.Кто, хватаясь за сердце, кто, воздевая руки горе, они ринулись к Андрею. С трудом прервав славословия, поздравления, уверения в вечной привязанности и всемерном уважении, Рыцарь с платиновым орденом Княгини на пиджаке вернул Советников на места и произнёс:
- Благодарю за поздравления, но перейдём к делу, ради которого мы здесь и собрались. Работу с кандидатами в Центре подготовки и за его пределами, наиважнейшую на сегодня деятельность по стабилизации и развитию Службы Вершителей, я возглавлю лично. Разумеется, при необходимости воспользуюсь предложенной вами поддержкой и помощью. Прекрасно понимаю, что все вы рады доверить мне и высокий пост Председателя Совета, – не моргнув глазом, съязвил Андрей, и скорее почувствовал, чем увидел одобрительную, ехидную улыбку Виктора. – Однако работать в нескольких местах сразу – нереально, а в нынешние суровые времена Председатель Совета обязан неотлучно находиться в Доме Вершителей. Исходя из вышесказанного, я согласился на должность Инспектора Службы Вершителей, что подразумевает соответствующую деятельность в Центре подготовки Кандидатов, в Доме Вершителей и во Дворце Её Величия Княгини. Председателем Совета, если Главный Вершитель не возражает, я назначаю Советника Аркадия, а его заместителем Советника Тараса.
- О, благодарю! – вскрикнул изрядно вспотевший Аркадий, порываясь снова кинуться к Андрею. Его удержали. Против кандидатуры Председателя, предложенной Чёрным Рыцарем, Владимир, разумеется, не возражал. Аркаша не унимался, позабыв о Главном и его заместителе, и обратился исключительно к теперь всесильному, по его мнению, Инспектору: – Господин Рыцарь, могу ли я организовать праздник по поводу Вашего награждения и своего назначения, но непременно с Вашим участием?
- Не до праздников сейчас, Аркадий! – веско возразил Андрей. – Могу лишь обещать, что после первого выпуска Центра подготовки кандидатов, мы непременно устроим большой праздник, организация которого будет доверена Вам лично. А теперь – за работу. Её Величие Княгиня требует от нас срочной активизации деятельности Службы...
Виктор высоко оценил дипломатические способности Андрея. Посмеиваясь, он пожимал его руку, когда мужчины с Мариной, проводив чрезвычайно довольного жизнью Владимира на лимузине обратно во Дворец, дожидались Эмму. Она подъехала за ними к Дому Вершителей через несколько минут.
Блёкло-серый день заканчивался, переходя в привычный для Княжества сине-сиреневый вечер... Эмма привезла компанию к отелю «Силикон», где Виктор с Мариной сразу отправились в ресторан. Андрей же первым делом, чуть ли не бегом, рванул в свой номер переодеваться. Когда он отсоединил от лацкана пиджака, тщательно упаковал в футляр платиновый орден и попросил жену отправить в химчистку или вовсе выбросить снятый костюм, она посмотрела на него с нарастающей тревогой, но промолчала. Когда же Андрей стал принимать контрастный душ, Эмма залезла к нему в душевую кабину и, не выдержав, спросила: