- Зришь в корень! – вздохнул и улыбнулся Виктор. – Теоретически, Рыцарей должно быть не более чем Графинь. Вероятно, каждая Графиня может иметь при себе Рыцаря, но, по неизвестной мне причине, не у каждой он есть... Нынешнее количество Рыцарей можно легко отследить по числу Рыцарских Домов, над которыми подняты особые штандарты, а таковых на сегодня всего два, помимо твоего.
- Так я – Чёрный Рыцарь Княгини или Рыцарь Чёрной Графини? – застонал Андрей.
- Официально – первый вариант. Но ты же понимаешь, что сути это не меняет? Если наши рассуждения верны, Графиня пришлёт тебе весточку, и… ты узнаешь больше, чем знаю я. Помнишь наш разговор о том, как мне необходим надёжный помощник, а лучше равный партнёр? Похоже, ты уже превосходишь меня по возможностям... Кстати, теперь тебе доступны два других, отличных от здешнего, подпространства Ультра-Москвы, как ты называешь Княжество. По-моему, этим следует воспользоваться...
- Иди ты во мрак, Витя! – выругался Андрей, перебивая седого Советника. – Я и так согласился на кучу новых обязанностей, оставляющих мизерное время для того, чем действительно хочется заниматься, для моей студии!
- Подожди, друг, не кипятись! Я всё отлично понимаю и никуда тебя не тороплю, – Виктор дружески сжал плечо Андрея. – Ситуация начинает стабилизироваться, а значит, время терпит...
- Это у тебя ситуация стабилизируется, а у меня? – прорычал в ответ Чёрный Рыцарь. – Расскажи лучше об оруженосцах, мне ни мрака не понятно.
- Да и я знаю не так много, как хотелось бы, – кивнул его собеседник. – Начнём с воинов-копьеносцев, которые иногда становятся оруженосцами Рыцарей.
- Становятся, только когда появляется новый Рыцарь, – переспросил Андрей, – или ему требуется новый оруженосец?
- Верно. И это происходит не часто, как ты понимаешь... Итак, копьеносцы задумывались, как элитное подразделение охраны Дворца. Может быть, так оно и есть, но я вижу их только на церемониях и прочих официальных торжествах. Как их готовят и где – для меня загадка.
- Их готовят во Дворце в обстановке строжайшей секретности, – уверенно заявил Андрей, тяжело вздохнув. Виктор удивлённо открыл рот, а Чёрный Рыцарь продолжил: – Разумеется, я ещё не проверял боевых способностей своей девочки-оруженосца, но уже знаю, что она обучена сражаться всеми мыслимыми видами оружия на высочайшем уровне. Интеллектуальные способности и соответствующие знания у неё тоже зашкаливают. Зато понимание минимальных основ взаимоотношений людей и полов, другие важные, с моей точки зрения, знания и навыки находится у моей Ники в зачаточном состоянии. Почему?.. Скажи, Витя, они рабы изначально?
- Они не рабы, Андрей, всё гораздо жёстче... Твоя девушка-оруженосец – живая машина, тень своего Рыцаря, то есть твоя тень. Ты волен лепить из неё то, что считаешь нужным: телохранителя, сексуальную рабыню для собственной услады, шпиона, девку, подмывающую твою задницу, убийцу... Но в каком смысле ты произнёс слово «изначально»?
- В прямом смысле. Я абсолютно точно знаю, что копьеносцы живут, воспитываются и обучаются во Дворце с младенчества!
- Этого не может быть! – ахнул Виктор. – В Княжестве нет детей! Это невозможно в принципе...
- Витя, я со всей ответственностью заявляю, что в памяти моей Ники сохранилась информация о жизни с полугодовалого возраста до настоящего момента... Удивительно, но мне не удалось точно определить её возраст. Короче, приблизительно от восемнадцати до двадцати одного года, то есть всю свою жизнь, эта девочка провела во Дворце, за исключением автомобильных экскурсий по городу под строгим контролем старших. Кроме того, практически не рискуя ошибиться, уверяю тебя, что никакого хирургического вмешательства в её мозг и тело не производилось во всех смыслах... Моя девушка-оруженосец – воплощённая девственность!
- Даже не знаю, что сказать... – растерялся седой Советник. – Ошибки быть не может?
- Нет, – решительно ответил Андрей. – Может быть ложная, специально наведённая память. Но тогда, это – тончайшая, ювелирная работа, иначе я бы почувствовал, поверь! И зачем, скажи на милость, подсовывать Рыцарю оруженосца с ложной памятью? Бессмыслица какая-то... Нет, считаю, что всё именно так, как я тебе сказал.
- Может быть уникальна только девушка, которую выбрал ты?
- Я думал об этом, Витя... Вспоминал свои ощущения в процессе выбора. Нет, они все там такие.
- Удивительное дело... Даже предположить не мог... Надо хорошенько обмозговать твоё открытие, сохранив его в тайне, – растерянно покачал головой седой Советник. – Но что ты собираешься делать со своей девушкой-оруженосцем?
- Тьма тьмущая! Этот оху… изумительный вопрос я хотел задать тебе, – снова в сердцах выругался Андрей, на что Виктор лишь грустно усмехнулся, а Рыцарь продолжил: – Ещё не знаю, как мне поступить... Но уверен, что не смогу оставить девчонку в одиночестве, даже если она – совершенная машина для защиты Хозяина и убийства его врагов. Я, видишь ли, тоже странное создание, испытывающее к ней жалость, сострадание и нежность...
- Это я уже понял, – со странной смесью сомнения и одобрения кивнул Виктор. – Однако ты явно не собираешься проводить много времени на территории Дворца, а твоя девушка-оруженосец не может её покинуть.
- Это ещё почему?! – ахнул Рыцарь.
- Это точная информация. Для того чтобы она сопровождала тебя всюду понадобится специальное разрешение Княгини, то есть, в моём понимании, одобрение той самой Графини, с которой ты познакомился полтора года назад, но ещё не встречался сейчас, после присвоения титула.
- Ясно, – кивнул Андрей. – Если ты прав, встреча должна произойти очень скоро...
- Да, и немедленно связывайся со мной, если почувствуешь опасность. Что-нибудь придумаем вдвоём... А пока, ты мог бы позвонить своей девушке-оруженосцу в Дом Рыцаря, если беспокоишься о ней.
- Нет, Витя. Не звонок тут нужен, а личное присутствие, чувствую... Я вернусь во Дворец с тобой.
- Сейчас?
- Если у тебя имеется час свободного времени, то проведём его на острове?
- С удовольствием, – улыбнулся Виктор, наполняя рюмки коньяком. – Ты хочешь побыть один?
- Один? – переспросил Андрей, оглядываясь по сторонам. – Вряд ли...
- Понял, – рассмеялся седой Советник, – тогда я прогуляюсь до КПП и побеседую с Софьей, если ты не против.
Хозяин студии не возражал, он ещё раз посмотрел по сторонам и, на ходу закуривая, двинулся вглубь острова. Изабелла в пределах видимости не появлялась. Недалеко от реконструируемого здания, через подвал которого можно было спуститься в подземелья, стояла одинокая скамья. Андрей присел на неё и задумался, но через минуту его глаза закрыли сзади тёплые женские ручки. «Белочка!» – тихо воскликнул он и принялся целовать руки, а потом и смуглое лицо женщины. Но Белла схватила его за руку и потащила в подвал, где недалеко от входа в подземелье обнаружился не функционирующий ещё, новый пост охраны. Внутри него нашлась полностью оборудованная комната отдыха с удобной кушеткой, застланной постельным бельём, принесённым мулаткой из дома. На нём через несколько десятков секунд и оказалась страшно соскучившаяся друг по другу пара...
Ровно через час они вдвоём вышли к бассейну, в котором, к общему удивлению, весело резвились Виктор и Софья. Не мешая плескавшейся парочке, Изабелла с Андреем присели на скамейку, выпили немного коньяка и… принялись целоваться. «Ты и после… свидания целуешь меня с такой нежностью, мой ангел! Невозможно не поверить в то, что я твоя самая… любимая птичка!» – улыбалась Изабелла, глядя на Андрея счастливыми золотисто-карими глазами...
Ещё через полчаса Соня везла мужчин к Дворцу. На половине дороги у Андрея зазвонил мобильник:
- Господин Рыцарь! – раздался в трубке немного подрагивающий голос Ники.
- Да, я тебя слушаю, – отозвался он, не афишируя перед Софьей, с кем разговаривает.
- Только что курьер доставил письмо для Вас, – продолжила Вероника. – В Ваше отсутствие он отдал его мне, как личному оруженосцу Рыцаря... Пришлось расписаться в получении. Я всё правильно сделала?
- Абсолютно точно, – ровным доброжелательным тоном ответил Андрей. – Минут через сорок я появлюсь и посмотрю, что там такое...
- Да, Господин Рыцарь! – сдержанно произнесла Ника, но в голосе её послышалась радость...
Вскоре Соня остановила автомобиль на площадке рядом с центральными воротами на территорию Дворца и на прощание поочерёдно подставила мужчинам щёки для поцелуя – Виктору кокетливо, Андрею с чисто женским вызовом... Ещё через десять минут мужчины обменялись рукопожатиями у Главного входа во Дворец и расстались.
Андрей шёл к своему новому и неожиданному дому, поглядывал по сторонам и думал о том, что ему впервые предстоит ночевать на дворцовой территории. Разумеется, если не считать Дни Княгини, проведённые им в сумеречном сознании полтора года назад...
- Здравствуйте, Господин Рыцарь! – с тихой радостью встретила его в прихожей девушка-оруженосец. – Вы вернулись из-за письма?
- Здравствуй, Вероника! – ответил Чёрный Рыцарь, на лице которого странно сочетались нахмуренные брови и расползающиеся в улыбке уголки рта. – Когда ты сообщила мне о получении письма, я уже ехал к тебе... Но для начала взглянем на послание.
- Письмо на столе в кабинете, – стрельнув в него смышлёными глазками, сдержала облегчённый вздох Ника.
Зайдя в кабинет, Андрей присел за письменный стол и принялся рассматривать конверт, запечатанный сургучом с гербом Княгини. Сломав печать, он вынул из конверта лист бумаги, прочитал его и потянулся за сигаретами. Андрей сделал несколько затяжек и только после этого перечитал короткое послание повторно. В нём значилось следующее:
«Господин Андрей! Думаю, Вас заинтересовала тайна Чёрного Рыцаря. Если Вы хотите узнать историю присвоения титула из первых рук, готовы принять гостью с конфиденциальным визитом и выслушать её в своём новом доме, свяжитесь со мной. Сделать это просто. Наберите указанный ниже телефонный номер и после ответа произнесите всего два слова: «Время пришло». Если не сразу же, то в течение пары часов Вас обязательно уведомят о времени моего визита. Учитывая, что встреча, несомненно, будет полезна нам обоим, рекомендую не затягивать с ответом. Если же по какой-либо причине Вы не готовы принять меня в ближайшие дни, позвоните по тому же номеру со словами: «Время терпит». Рассчитываю на Ваше благоразумие. До скорой встречи!»