- Отчего ты такая странная последние дни, Ника? – мягко поинтересовался Андрей.
- Странная? – удивилась она. – Я немного запыхалась во время спарринга с Мариной, но вполне восстановилась после водных процедур, по-моему...
- И как боевая подготовка у Марины? Надеюсь, получше, чем у меня? – улыбнулся Чёрный Рыцарь, решив повременить со своими подозрениями. К тому же он хорошо помнил о своей забавной попытке сразиться с Вероникой в рукопашной схватке. Да что там, на двадцатипятиметровой дистанции в бассейне девушка-оруженосец опережала его с завидной лёгкостью!
- Марина подготовлена неплохо, – дипломатично ответила Ника и с гордостью добавила: – Она просит дать ей несколько уроков, если Вы позволите.
- Позволю, но не сегодня, – засмеялся Андрей.
- Конечно, – заулыбалась девушка. – Сейчас, вероятно, пора подумать об ужине? Или Марина с Еленой всё организуют?
- Нет, сегодня мы ужинаем вдвоём. Сами и организуем...
- Вы решили остаться со мной наедине, Господин Рыцарь? – глаза Вероники заблестели.
- Да, – кивнул он, – до утра, по крайней мере...
Радость девушки от такого известия была очевидна, но Андрей, не прибегая к своему особому дару, видел и происходящие с ней изменения, только никак не мог подобрать им подходящее определение. Ника суетилась на кухне, стараясь организовать ужин на уровне, подобающем титулу её Чёрного Рыцаря, и приготовить Андрею что-нибудь очень вкусное. Он порывался помочь ей, но девушка отгоняла мужчину от плиты и кухонной утвари. Устроившись на угловом диванчике, Рыцарь медленно пил бурбон, покуривал и наблюдал за Вероникой, пытаясь отгадать её новую тайну... Андрей вдыхал аромат каких-то особенных маленьких котлеток, готовящихся на сковороде в пряном соусе, и с удовольствием отслеживал точные, изящные движения гибкого тела девушки. Неожиданно для себя он осознал – Вероника повзрослела. Андрей всюду возил Нику с собой, и это не прошло для неё даром. Отель «Силикон», студия «Альфа», ЦПКВ, частные поездки по городу... Везде она наблюдала за своим Чёрным Рыцарем, анализировала его поступки, вкусы и предпочтения, знакомилась с окружением Андрея и… взрослела...
Ужинали они медленно и со вкусом, растягивая удовольствие. На десерт выбрали мороженое, кофе и лимонный ликёр. Пока Вероника в длинном чёрном платье с открытыми плечами молола кофейные зёрна антикварной ручной кофемолкой и варила ароматный напиток, Андрей приготовил для неё сюрприз... С момента первого появления в тёмном Княжестве он не мог обнаружить здесь обычных восковых свечей. Однажды Господин Советник решил, что непременно начнёт производить их своими силами, чтобы использовать в нужный момент... Решил и сделал.
А сейчас он выключил электрическое освещение и зажёг две свечи на столе. В их свете всё вокруг стало теплее, таинственнее и, особенно, лицо девушки напротив. Она смотрела на него огромными загадочными глазами и, словно упреждая вопросы, заговорила первой:
- Как прекрасно Вы придумали с этими… свечами... Я стала казаться Вам странной? Вы почувствовали изменения в своей девушке-оруженосце? Я выросла, Андрей, повзрослела...
- Так быстро... – выдохнул он без тени улыбки.
- Я знакомилась с Вашей жизнью, изучала её, впитывала, как губка и пропускала через себя... Ваша жизнь становится и моей тоже. Плохо понимая происходящее, я интересовалась Вашим общением с близкими женщинами...
- С моими рабынями?
- Не только... Но даже удивительная Эмма – не только невообразимая жена! Ваши рабыни прекрасны...
- А ты?
- Да, я – не рабыня и почему-то знаю, что никогда не стану ею. Но я Ваша с самого начала, с первого дня моей жизни...
- Как это?! – нахмурился Андрей.
- Я появилась в нашем сумрачном мире, чтобы оказаться в церемониальном зале Дворца в тот день, когда там появитесь Вы! – убеждённо заявила девушка. – Никто, кроме Вас не выбрал бы меня... Это моя судьба, моё предназначение! Вы даже имя мне дали сразу, не раздумывая...
- Разве? – в сомнении покачал головой Чёрный Рыцарь. – Ты же сама, в тайне от других, называла себя Никой?
- Да, но только Никой... Ника – это победа, мгновение успеха... Вы привнесли в моё имя, в мою жизнь Веру, соединили её с победой... А с верой в победу выигрываются большие битвы, совершаются великие дела!
- У меня есть ещё одно толкование твоего имени, – Андрей вгляделся в глаза девушки и произнёс после паузы: – Победа Веры.
- Как?! – вздрогнула она.
- Победа Веры над безверием...
- Да! – выдохнула Вероника и спрятала лицо в ладонях...
- А ты, и правда, быстро взрослеешь, – после ещё одной долгой паузы тихо проговорил Андрей, стоя за спиной девушки и нежно поглаживая её безволосую голову, – но что-то беспокоит, волнует тебя...
- Да, Господин Рыцарь! – Ника поднялась со стула, оказалась в его лёгких, ласковых объятьях и открыто заглянула в глаза Андрея. – Я испытываю нечто, чему не ведаю названия... В Ваших руках я слабею, но уже не чувствую страха от этой слабости, потому что она – моя новая сила... Не знаю, что сказать ещё... Мы много времени проводим вместе, иногда – наедине, и я… счастлива... А беспокоит меня лишь тот факт, что Вы ведёте себя со мной иначе, чем со своими близкими женщинами...
Он понял, что происходит с Вероникой, и осознал, что далее оттягивать неизбежное бессмысленно. Андрей задул догорающие на столе свечи, взял девушку за руку и повёл её в спальню... Смутное беспокойство жило в его сердце. Знал он, что и Вероника чувствует нечто похожее. Однако сила её веры в своего Рыцаря отгоняла сомнения прочь и рождала в Андрее безудержную нежность к невероятной девчонке, его оруженосцу... Вечерние одежды упали на пол, а мужчина и девушка беззвучно и неторопливо ласкали друг друга на постели, словно опасаясь спугнуть тишину и тайну. Вероника не впервые дотрагивалась до тела Чёрного Рыцаря, но сегодня была особенно несмелой, робкой. Да и Андрей ласкал свою девушку-оруженосца с особенной осторожностью и вскоре понял, что не зря. Пальцы рук сигнализировали о серьёзном препятствии, которое предстояло преодолеть мужчине. Опыт подсказывал, что медлить и торопиться – одинаково плохо, а следует мягко и настойчиво двигаться вперёд. Чувства нашёптывали Андрею, что с Вероникой всё будет иначе, особенно. Он пытался расслабить её и даже сделать паузу, но девушка горячо и упрямо несла себя ему навстречу.
- Тебе будет больно, Вероничка! – прошептал Андрей.
- Я знаю, мой… мужчина! – тихо, но жарко отвечала она. – Но эта боль проживёт только мгновенье...
Ника взахлёб целовала его лицо, а потом коротко громко вскрикнула и забилась в мужских руках, вцепившись в спину своего Рыцаря. Она не отталкивала, а ещё сильнее прижимая Андрея к себе... Он ещё пытался быть осторожным и контролировать себя, но вскоре просто доверился чувствам и погрузился в океан их единения... Толстые стены Дома Чёрного Рыцаря поглощали стоны и выкрики, а когда острота ощущений превысила все пределы и достигла кульминации, тела мужчины и юной женщины забились в единой любовной судороге...
Минутами позже к Андрею пришло небывалое ощущение. Нет, это не было похоже на волшебство в Золотом Дворце, но он точно знал, что окружавший его и Веронику тёмный мир стал на толику светлее... И что-то ещё произошло, касающееся только их двоих, но суть происшедшего открылась ему только утром. Сейчас же они упали на подушки, задохнувшиеся от восторга и счастливые.
- Теперь можно и умереть! – с чувством прошептала Ника и как-то особенно улыбнулась.
- Ни в коем случае! – с улыбкой ответил Андрей, приподнявшись на локте и целуя её маленькую грудь. – Теперь следует жить!
- Но разве же Вы... – чуть повысила голос Вероника, обеими руками приподнимая голову Андрея со своей груди и всматриваясь в его глаза. – Разве Вы не желаете принести свой рыцарский кинжал и принести меня в жертву… заколоть после… этого?!
- Ни капельки! – к своему полному изумлению он увидел в глазах женщины невероятный, нездешний свет и солнечно улыбнулся ему. Лишь после этого Андрей осознал смысл сказанного Никой и выпалил: – И ты жила с мыслью, что я убью тебя?!
- Но в легендах говорится, что оруженосец погибает либо от руки врага, защищая своего Рыцаря, либо от рыцарского кинжала после особой близости с Господином... Я читала: «На сакральном ложе Рыцарь может забрать невинность и… пролить кровь своей тени. Прекрасна доля такового оруженосца, ибо со смертью своей он становится единым целым с Рыцарем своим...»
- Какой ужас!.. Направляясь со мной в постель, ты предполагала, что эта ночь… может стать для тебя последней?! – недоумевал Андрей.
- Да, но я знала, что так надо, что так должно случиться... И не могла больше ждать... Я верила, что особая близость необходима Вам и мне... Нам необходима!
- Верила, говоришь? Сильна твоя вера, если она побеждает смерть... Значит, и имя твоё – не пустой звук... Но как можно жить, слепо полагаясь на вымысел страшных легенд, дурочка моя маленькая?!
- Так значит – жизнь продолжается? – не могла прийти в себя Вероника. – Вы... Мы останемся вместе, и всё это не в последний раз?
- Разумеется! Твоя жизнь... Наша жизнь только начинается! И нет необходимости умирать, чтобы стать единым целым... – заулыбался Андрей и только сейчас заметил огромное, медленно расплывающееся красное пятно на простыне: – Ой-ёй... Так ты истечёшь кровью, чудо моё!
Вероника проследила за его взглядом, ахнула, но Андрей уже вскочил с постели, поднял её на руки и понёс в ванную комнату. Он поставил Нику ногами на прохладную поверхность ванной, включил душ и принялся тщательно и осторожно омывать её тело, а она просто стояла и беззвучно роняла капельки счастливых слёз. К несчастью, не прекращали появляться и стекать по её ноге и капельки крови. Казалось, что Нику это нисколько не волнует, а вот Андрей весьма встревожился и задумался о вызове медиков... «Здесь нужна другая вода», – виновато проговорила Вероника. Андрей недоверчиво посмотрел на неё, но накинул на себя халат и быстро спустился вниз, к голубому бассейну... Возвращаясь назад, он услышал за стеной подвального помещения весьма специфические звуки и покачал головой... Ника ждала его, сидя на краю ванной. Она стыдливо приоткрыла перед ним лоно и, вздрагивая, наблюдала, как Господин омывает его особенной водой. Через несколько минут кровотечение остановилось...