- Да, но, если в некоем месте сложилась революционная ситуация?
- Где? – удивилась Вершительница. – В другом слое Княжества?
- Нет. Но если ты осведомлена о слоях, то можешь предположить возможность существования других Княжеств.
- Звучит не слишком правдоподобно, но можно пофантазировать.Однако Вы пригласили меня не для философских бесед, Андрей. Если речь идёт о практических вопросах, то отвечу прямо: приобретённый опыт отбил у меня желание участвовать в революциях.
- А в подавлении революции? – невесело поинтересовался Чёрный Рыцарь.
- В подавлении?! Господин Советник, не мучайте меня! Если имеются серьёзные проблемы, то объясните. Могу ли я отказаться от подобной работы? И… кого Вы позовёте в случае моего отказа?
- Разумеется, у тебя есть право отказаться, Влада! Тем более что дело предстоит сложное и опасное. В некотором месте происходит что-то очень напоминающее начало революции, причём с крайне неприятными деталями и с непредсказуемыми последствиями. Мне не хочется влезать в дебри терминологии, но я назвал бы происходящие события не революцией даже, а путчем – попыткой захвата власти насильственным путём. Необходимо отправиться туда вместе со мной, разобраться, принять решение и… восстановить порядок и справедливость, насколько это возможно. В случае твоего отказа я намерен привлечь к делу Василия, а лучше Юлию. Она мне точно не откажет.
- Нет, Андрей, не надо, – звучно выдохнула Владилена. – Я в деле, я с тобой.
Ровно через трое суток после первого визита, Чёрный Рыцарь входил в покои Княгини повторно. Снова тёмная комната и ментальная беседа, в самом начале которой Андрей озвучил согласие возглавить «группу помощи». Не вдаваясь в несущественные для Властительницы детали, он обрисовал ей предварительный состав своей команды и некоторые шаги на пути к достижению успеха миссии.
- Вы удивительно конкретны и последовательны, – прозвучал в его голове голос Княгини. – Надеюсь, что со дня на день к Вам подоспеет помощь извне. Время на подготовку ещё имеется. Я связываюсь с сестрой ежедневно, мы общаемся обстоятельно. Она надеется, что грядущее празднование Дней Княгини вселит умиротворение в умы её подданных. Это сильно упростило бы Вашу задачу. В любом случае, сразу после завершения праздников в Ультра-Петербурге Вас ждут. И я продолжаю утверждать, что дело предстоит чрезвычайно сложное и опасное. Скажите, Андрей, Вы приняли окончательное решение?
- Да, Княгиня. Я осознаю и сложность, и опасность, и необходимость миссии. Принципиальное решение принято.
- В таком случае, начиная с сегодняшнего дня, Вы получаете повышенные возможности для подготовки миссии, недоступные Вам прежде. Даже не представляете, как я благодарна Вам, Граф!
- Что?! – вздрогнул Андрей. – Как Вы меня назвали, Ваше Величие?
- Вы не ослышались, мой добрый друг! Понимаю, что титул вызывает у Вас противоречивые ощущения. Но в данный момент он необходим. Во-первых, человек, наделённый чрезвычайными полномочиями для выполнения миссии в Северо-Западном Княжестве, обязан иметь соответствующий статус. Во-вторых, Графу Центрального Княжества доступны некоторые новые способности и дополнительные силы. Они послужат хорошим подспорьем к тем дарованиям, которыми Вы уже обладаете и пользуетесь. Вам не следует опасаться каких-либо побочных эффектов просто потому, что Ваша защита не в моей власти, теперь я знаю это точно. По сути, Вы становитесь уникальным существом, использующим, в отличие от меня, и силой Света, и силой Тьмы.
- Не знаю, хорошо ли это, – задумался новоявленный Граф. – В конце концов, подобные возможности влекут за собой колоссальную ответственность. А я не собираюсь останавливаться на достигнутых целях, даже выполнив миссию помощи Вашей сестре.
- Мне чрезвычайно нравится Ваш максимализм, Андрей! В свою очередь, обещаю не привязывать Вас к Дворцу после возвращения из Ультра-Петербурга. Круг Ваших новых обязанностей мы обсудим тогда же, договоримся и о мере ответственности, не сомневайтесь. Кстати, вместе с титулом Вы получаете все графские регалии и привилегии: герб, особое оружие и драгоценности, личные верхние и нижние покои во Дворце, а со временем и своего Рыцаря...
- Покои? Рыцаря? – растерялся Андрей и неожиданно подумал: – Рыцарь у меня уже есть!
- Кого Вы имеете в виду, Граф?
- Мою женщину-оруженосца, разумеется!
- Но, Андрей, такое решение противоречит правилам! – изумилась Княгиня. – Титул Рыцаря вручается за особые заслуги перед Княжеством по предоставлению Графини… ну или Графа в данном случае!
- Княгиня! Отправляемую Вами группу должен возглавлять Граф. А Графу в его миссии необходим человек, готовый защитить своего Господина ценою жизни, – уверенно возразил Андрей. – В конце концов, я получаю титул Графа вопреки правилам. Моя грядущая миссия не соответствует привычному для Княжества миропорядку. Будем последовательными...
- С Вами трудно спорить. В полночь Вам будет официально присвоен титул Графа Центрального Княжества. К сожалению, отпраздновать это событие мы сможем только после Вашего возвращения из Ультра-Петербурга... Ну, и… если до полудня завтрашнего дня Вы не передумаете, оруженосец… Ника станет Вашим Рыцарем. Однако во время празднования Дней Княгини Вам следует проверить её на пригодность, не только в качестве воина, – неожиданно засмеялась Властительница. – Таков Закон.
- Постойте-постойте, Княгиня! Во время празднования я буду… принимать гостей в своих нижних покоях?!
- А как же! В силу сложившихся обстоятельств, я позволю Вам некоторые послабления, но не более того. Невероятно: графский титул у мужчины, Рыцарь – женщина... Сама себе не верю!
- Это большая редкость? – мысленно хмыкнул Андрей.
- Рыцари женского пола встречаются изредка, но Граф в наших краях – это что-то новенькое...
- Меня у тебя отбирают, – загадочно произнёс Андрей, делая глоток виски и закуривая в верхних покоях Чёрной Графини.
- Что?! – вскрикнула она и, прочитав остальную информацию в мужских глазах, бросилась к нему на колени: – Сегодня в полночь ты станешь Графом?! Я не верю! Никто не поверит... Дорогой ты мой!
Оставшееся до полуночи время Андрей провёл у Жанны, выслушивая её пояснения и рекомендации относительно предстоящего обряда и перспективах жизни в новом статусе. Сам он больше размышлял о новом крутом повороте судьбы и возможных последствиях. Уведомлять кого-либо о грядущих переменах Андрею не хотелось, но Эмме он всё же позвонил и сообщил, что задерживается во Дворце. Позднее Андрей вызвал в покои Чёрной Графини Веронику.
- Хорошо, что ты в курсе всех наших приготовлений к непростому делу, – сказал он Нике, когда Жанна вежливо оставила их наедине. – Но это не всё. Тебе предстоит сделать серьёзный выбор. Как ни фантастично это звучит, но в полночь твой Господин станет Графом. Повремени с вопросами, Вероника! Возглавить нашу миссию должен руководитель с высоким титулом... Изменения, естественно, коснуться и тебя. По законам Княжества у Графа не бывает личного оруженосца, но вполне может быть Рыцарь, и я предлагаю тебе им стать.
- Мне стать Рыцарем?! – Ника впала в ступор, не выходила из него несколько минут, а потом тихо произнесла: – Это не укладывается в моей голове. Разве я заслужила такую милость? Я не справлюсь, мой Господин!
- Справишься, – негромко, но твёрдо произнёс Андрей, – и заслужишь.
- Тогда... Я всё равно не понимаю, на что соглашаюсь, но… буду Вашим Рыцарем просто потому, что должна быть рядом. Я же – Ваша тень!
- Ты больше, чем тень, Вероничка. Гораздо больше!
Андрей, безусловно, верил в то, что говорил. Но осознать справедливость произнесённых слов ему пришлось гораздо позднее и при других обстоятельствах... А сейчас они решали организационные вопросы, неминуемо свалившиеся из-за происходящих перемен. Вскоре к ним присоединилась Чёрная Графиня. Услышав о намерениях Андрея, она посмотрела на него с нескрываемым уважением и огромным интересом, а затем задала вопрос, который ещё не пришёл в голову её собеседникам:
- Ника, а ты не забыла, что у Рыцаря появится собственный оруженосец?
- А?! – Вероника вздрогнула и сильно побледнела. В покоях Жанны повисла тишина. Чёрная Графиня и новоявленный Граф молчали, стараясь не помешать мыслительному процессу Ники. Наконец она ожила и проговорила: – Да, это серьёзная проблема, но я знаю, как мне её разрешить.
Однако абсолютно неожиданная церемония посвящения в Рыцари ожидала Веронику завтра. А до титульного обряда Андрея оставались считанные часы.
Без десяти минут двенадцать он входил в тайный тронный зал Дворца в сопровождении Жанны и Инги. Чёрная и Жёлтая Графини смотрели на близкого им с некоторых пор, непостижимого мужчину, не отрываясь. В их глазах отражались чувства, похожие, как близнецы. В них читалась гордость за него и… обожание. Взгляды уже находившихся в зале трёх других Графинь и трёх фрейлин Княгини излучали сумрак тёмной тайны и… страшное любопытство! Андрей понял, что никто из присутствующих не верит в реальность происходящего, как и он сам. Но в этот миг всех накрыл звук голоса, и это был голос Княгини. Андрею было неведомо, как ощущают голосовые вибрации Властительницы её подданные, присутствующие в тронном зале. Сам же он слышал Княгиню, как извне, так и внутри себя. Необычное ощущение для новичка в ближайшем окружении Властительницы Центрального Княжества.
«Давно не собирались мы в этом зале по такому торжественному поводу», – констатировало существо, чьё невероятное, огромное тело угадывалось в густом сумраке соседнего зала, за толстым стеклом. Андрей не мог полностью доверять своей памяти в этом вопросе, но его не покидало смутное ощущение. Около двух лет тому назад он мельком видел похожую застекольную картину, впервые попав на празднование Дней Княгини во Дворце. Тогда обнажённые телеса Демона-Властительницы вызвали в нём сильнейшие эмоции. Зрелище казалось отталкивающим, но магически притягивало взгляд. Отдельные части её тела можно было назвать совершенными, несмотря на неправдоподобно громадные размеры, но сложенные вместе они вызывали оторопь и отторжение, вплоть до тошноты. И, при этом, тело Княгини стимулировало невероятную по силе похоть, провоцирующую пробуждение неудержимых, безумных фантазий. Сейчас оно было укрытой тканью фиолетового цвета, что сильно снижало эффект извращённой прелести. Строго говоря, рассмотреть Властительницу и обстановку её покоев за