- Странно, – равнодушно пожал плечами Андрей. – Разумеется, я помню, что родители назвали тебя Дмитрием, но имя Мишель подходит тебе гораздо больше... Мог бы и порадоваться визиту старого знакомого.
- Что?! – ахнул Дмитрий. Выражение его лица начало меняться удивительно быстро и непоследовательно. Физиономические метаморфозы закончились неестественной улыбкой и неуклюжей попыткой вскочить с кресла и броситься к письменному столу, стоящему в углу зала. Попытка оказалась мгновенно пресечена Вероникой. Оторопев от удивительной ловкости девушки, вставшей рядом с его креслом, Дмитрий растерянно проговорил: – Я не узнаю Вас. И по какому праву Вы здесь распоряжаетесь?
- По законному праву, – негромко, но твёрдо ответил Андрей, и, как показалось, потерял всякий интерес к хозяину Цитадели. Граф безапелляционно приказал палачу сесть на пол и не двигаться, подошёл к пленнице, освободил от пут её руки и перепоручил заботу о заплаканной женщине Иле. Только сейчас Дмитрий обратил внимание на вторую спутницу визитёра:
- Ильсина?! Откуда ты взялась? Тебя же забрал... А... Андрей?! Не может быть! Это, на самом деле, ты?!
- К Его Милости Графу следует обращаться на Вы! – не дождавшись ответа от Андрея, громко произнесла Вероника и вцепилась рукой в плечо снова попытавшегося поднять с кресла своё рыхлое тело Дмитрия.
- Андрей, ты... Вы – Граф?! – вскричал он. – Но это невозможно в принципе! Ты не можешь быть Графом, да и вообще... Высокопоставленные особы тёмного мира не в состоянии свободно находиться в пределах моей Цитадели!
- Но я, как видишь, прекрасно себя чувствую в твоей непреступной крепости и свободно разговариваю с тобой, – усмехнулся Андрей, усаживаясь в кресло, неподалёку от собеседника. – У тебя есть толковые мысли на этот счёт?
- Ерунда какая-то... – выражение лица Дмитрия выдавало серьёзное напряжение мозговых извилин, но, как часто случается, произносимые слова выглядели попыткой ухватиться за соломинку безграничной власти, на поверку оказавшейся не вседозволенностью, а самовнушением: – Не понимаю, кто Вы, и о какой законности своего визита говорите. Я – Верховный Вершитель Княжества, и Ваше самоуправство в отношении меня и моей женщины недопустимо и наказуемо!
- Верховный Вершитель? – рассмеялся Андрей. – Не тешь себя иллюзиями, Дима: такой должности в Княжестве ещё не придумали! Более того, наделённый всеми правами Графа, я официально приостанавливаю действие всех твоих полномочий до окончания разбирательства по делу о превышении власти Советником Дмитрием. Что же касается женщины, которую ты называешь своей, тебе должно быть известно: Испытуемая не является собственностью Вершителя. А вот Княгиня и её приближённые вольны распоряжаться судьбой любого жителя Княжества, даже если их мнение вступает в противоречие с приговором Вершителя...
- Тебе так понравилась эта шлюха? – схватился за очередную соломинку Дмитрий. – Изволь, я дарю тебе её так же, как некоторое время назад подарил Ильсину... Хотя мне до сих пор не верится, что один мой старинный знакомый по имени Андрей, явившийся сюда год назад и ты – одно и тоже лицо!
- И снова ты выдаёшь желаемое за действительное, Мишель! Никто не дарил мне Ильсину, ты просто отказался от неё, выгнал вон. А там, куда тебе вздумалось отправить её, обрекая на погибель, она встретила меня. Дальнейшая судьба твоей бывшей рабыни тебя не касается, – ответил Дмитрию Андрей и обратился к Ильсине: – Ты здесь ориентируешься, милая? Да? Прекрасно! Тогда помоги бедной женщине добраться до подсобки и привести себя в порядок. Попроси Сергея присмотреть за ней, а сама возвращайся...
- А Испытание? – в последний раз попытался возразить Дмитрий.
- Испытание за тебя завершит Граф лично, – отрезал Андрей. – По-моему, у нас есть гораздо более важные темы для разговора, Дима.
- Темы? Мысли? Ты... Вы появились так неожиданно, что у меня сейчас одни вопросы в голове. Уйма вопросов!
- Валяй, задавай свои вопросы, Мишель, пока я добрый.
- Начнём с начала. Итак, мой давний институтский приятель, затем путешественник, прибывший в Княжество год назад, забравший Ильсину и спрятанный на ней ключ и, наконец, Граф Андрей, ворвавшийся сейчас в моё имение – один и тот же человек? Да?! Как же такое возможно?
- «There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy», * – усмехнулся Андрей. – Можешь назвать это превратностями судьбы.
*William Shakespeare «Hamlet». «Гораций, много в мире есть того, что вашей философии не снилось» (автор перевода с английского Б.Л. Пастернак)
- Не понимаю. Могу допустить, что год тому назад мой знакомый оказался участником миссии, замысел которой изначально казался мне более чем сомнительным. Я рад, что ты понял причину моего отказа от участия в этом… проекте и сам поступил аналогично. С риском для жизни и без серьёзных дивидендов ввязываться в провальную задумку, по меньшей мере, глупо...
- Почему ты решил, что миссия провалилась? Мы справились и без твоей помощи.
- Справились? – с недоверчивой усмешкой взглянул на собеседника Дмитрий. – И за успешное выполнение миссии светлых сил ты получил титул Графа тёмного Княжества? Не смеши меня!
- Оставь в покое мой титул. Мы выполнили задание. Я вернулся в Центральное Княжество, Графом которого теперь и являюсь. Надеюсь, ты понимаешь, что тёмный мир не ограничивается Ультра-Петербургом?
- Ультра-Петербург? – задумался Дмитрий. – Значит, и год назад, и сейчас ты прибыл сюда из Ультра-Москвы?! Как же я мог упустить вероятность таких перемещений?.. Думал, что перемещаться можно только вертикально. Вот дурак-то!
- Ну-ну, – рассмеялся Андрей, – возможно, тебе не хватило информации, воображения или чего-то более важного.
- Выходит, что Граф Центрального Княжества прибыл на помощь терпящей бедствие Княгине… Северо-Запада? – скривился хозяин Цитадели. – Или, всё-таки, ты – никакой не Граф?
Андрей поднялся с кресла, подошёл к гигантскому письменному столу Дмитрия, взял в руки хозяйский Универсальный Считыватель (УС) и вернулся к собеседнику. Информация на мониторе, появившаяся после сканирования пальца Андрея, произвела на «Верховного Вершителя» неизгладимое впечатление. Он понуро опустил голову, соображая, как же вести себя дальше, и через минуту произнёс:
- Доказательства истинности Вашего титула и полномочий очевидны, Ваша Милость. Но Вам не убедить меня в успешности миссии годичной давности. Меня слишком долго и тщательно готовили к её выполнению, чтобы легко обойтись без моего участия. Сознайся, ты блефуешь, чтобы уязвить моё самолюбие!
- Тебе снова не хватает доказательств? Либо ты не так умён, как считают некоторые, либо слишком редко бываешь на свежем воздухе. Неужели Просветление не навело тебя на определённые мысли?
- Просветление?! – вздрогнул Дмитрий. – Так вас всех во тьму! Да, теперь картинка складывается: миссия, герой, заменивший отступника, спасение сакрального узника Золотого Дворца и Просветление! Однако, не желая бросать незавершённые дела или… оставить без внимания прекрасных подруг и рабынь (Ильсину, например), герой возвращается во Тьму, где быстро дослуживается до Графа. Поделишься, как можно добиться столь головокружительного карьерного роста в минимальные сроки?
- Нет.
- Напрасно... Но теперь-то я понимаю, почему Вам удаётся находиться в моих апартаментах без вреда для здоровья, Ваша Милость. Вы – не совсем тёмный Граф, а точнее почти совсем не тёмный!
- Где Фиолетовые Графини и Жёлтый Рыцарь, Дима? – резко сменил тему Андрей, хмуро поглядывая на старого знакомого.
- О, разумеется, Вы увидите это жалкое зрелище, Ваша Милость! Но не спешите: после серии опытов с излучателем и энергетическим барьером им ничем нельзя помочь, поверьте! К сожалению, они так и не захотели пойти на полное сотрудничество со мной, стать ближайшими помощниками и соратниками нового Властителя Ультра-Петербурга. Ты весьма изящно назвал наше тёмное Княжество, мне нравится. Да и вообще, с моим умом и твоими возможностями мы легко доведём мои начинания до совершенства!
Дмитрия прорвало. К полному своему изумлению, Андрей выслушивал проповедь воинственного атеизма, замешанного на дифирамбах рабовладельческому строю, а точнее полному единовластию «Верховного Вершителя» над прочими обитателями тёмного Царства. Пропаганда атеизма от человека, обитающего во втором круге ада, и хорошо осознающего это, казалась Андрею верхом сумасбродства. Однако Дмитрий настойчиво отстаивал идею построения в отдельно взятом Княжестве обособленного от всего мироздания государства, управляемого Единым Властителем. С его слов выходило, что монополия власти давно утеряна Княгиней Северо-Запада. Реальными людьми управляют отдельные представители власти, лишь формально подчиняющиеся Её Величию. «Княгиню интересует лишь степень похотливости её подданных, – говорил Дмитрий, – и это делает Властительницу заложницей противоречий, интриг и междоусобиц, происходящих во Дворце и за его пределами. Да, людей доставляют в тёмное Княжество на Испытание и последующее наказание. Но почему наказание должно быть преимущественно сексуальной направленности? Куда более эффективными окажутся методы запретов, ограничивающих похоть развратников. Тяжёлым трудом на благо государства они должны зарабатывать право на удовлетворение своих потребностей. Возьмём, для примера, женщину, Испытание которой ты решил завершить лично. Пожалуйста! Но розги и последующая работа где-нибудь на кухне, сопровождающаяся телесными наказаниями, наставят её на путь истинный гораздо быстрее и эффективнее, нежели сексуальный контакт, беседы и разбирательства. Да, она красива, но одно то, что в прежней жизни эта дама трижды была замужем и общалась в прогнивших кругах деятелей искусств, говорит о многом! Истязая её плоть, мои палачи заставят распутницу вспомнить обо всех своих прегрешениях и убедят в справедливости возмездия. А случаи, когда Испытуемых отправляют дальше во Тьму, у меня просто невозможны! Я лично определю меру вины и тяжесть наказания любо